Project Waterpump (também conhecido como Operação Waterpump ou simplesmente Waterpump) foi uma operação de apoio secreta da Força Aérea dos Estados Unidos para treinar e criar a (RLAF). Os Estados Unidos decidiram apoiar secretamente o Reino do Laos na Guerra Civil Laociana enquanto os laosianos repeliam uma invasão do Vietnã do Norte. A nascente RLAF foi vista como um multiplicador de força, mas necessitava de pilotos e técnicos. O Destacamento 6, , com 40 homens e codinome Waterpump, foi enviado para a para essa função de treinamento em março de 1964. Eles permaneceriam em serviço até o cessar-fogo de 21 de fevereiro de 1973. Sua primeira tarefa apressada foi o treinamento de transição para o T-28 Trojan de pilotos civis americanos; a resultante "Equipe A" existiria até 1967. Os Air Commandos também conduziram o treinamento final para pilotos mercenários da Força Aérea Real Tailandesa (RTAF); a resultante "Equipe B" serviria até 1970. Além de aperfeiçoar pilotos graduados, o destacamento Waterpump treinou pilotos laosianos do zero. A alta taxa de baixas de pilotos da RLAF tornou a recomposição dos quadros uma tarefa longa e árdua.
O Waterpump expandiu-se além de sua missão de treinamento original. De 19 a 29 de julho de 1964, alguns Air Commandos foram contrabandeados para o Laos como uma improvisada para a Operação Triangle. O sucesso do empreendimento levou à criação de um sistema de controle aéreo avançado que . Posteriormente, alguns integrantes do Waterpump foram infiltrados no Laos para ajudar a formar os Centros Regionais de Operações Aéreas. Com a ajuda do Waterpump, ao final da guerra a RLAF havia crescido de 20 para 75 aeronaves de ataque T-28; também operava dez aeronaves de combate e 71 aeronaves de apoio.
Antecedentes
Conforme o governo dos Estados Unidos começou a apoiar o esforço francês na Primeira Guerra da Indochina, precisou de uma organização secreta para apoiar o Governo Real do Laos (GRL) e suas forças armadas na luta contra os invasores do Vietnã do Norte. O supostamente civil Escritório de Avaliação de Programas (PEO) surgiu em dezembro de 1955 para combater uma insurgência comunista. Ele seria substituído pelo Escritório de Requisitos (RO) durante o mandato do presidente John F. Kennedy. Assim, quando a decisão de treinar e melhorar a Força Aérea Real do Laos (RLAF) para ajudar a conduzir a Guerra Civil Laociana foi tomada, o precedente para o apoio secreto à missão já estava estabelecido.
Atividades
Em 6 de dezembro de 1963, o Comandante em Chefe do Pacífico recomendou que especialistas em contrainsurgência do Centro de Guerra Aérea de Operações Especiais da Base Aérea Eglin fossem destacados para auxiliar a Força Aérea Real do Laos. Em 5 de março de 1964, o Secretário de Defesa dos EUA, Robert S. McNamara, aprovou o deslocamento do Destacamento 6 da 1st Air Commando Wing em de seis meses para a . Era uma unidade totalmente voluntária; a maioria dos homens já tinha experiência semelhante servindo no Vietnã com a . Codinome Project ou Operation Waterpump, ou simplesmente Waterpump, o Destacamento 6 foi subordinado à em Saigon. Ele realizava o treinamento especificado pelo Vice-Chefe do Grupo de Assessoria Militar Conjunta dos Estados Unidos, Tailândia (DEPCHIEFJUSTMAGTHAI). No entanto, como o Embaixador controlava todas as atividades militares dos EUA no Laos, na prática os Air Commandos respondiam a ele.
O major Drexel B. "Barney" Cochran chefiava um destacamento de 40 homens; estava equipado com quatro AT-28D Trojan para fins de treinamento. Decidiu-se que os T-28s não teriam marcações, a menos que fosse necessário usar insígnias laosianas ou tailandesas. O destacamento foi designado principalmente para treinar pilotos para a Força Aérea Real do Laos. Embora a RLAF tivesse 20 T-28s, 13 Douglas C-47 e oito aeronaves leves, possuía apenas 23 pilotos de níveis de habilidade díspares, mas baixos. Em uma busca desesperada para preencher os assentos dos cockpits dos T-28, os Air Commandos imediatamente começaram a treinar pilotos civis da Air America e mercenários tailandeses. Os pilotos civis se tornariam conhecidos como a Equipe A da RLAF. Os pilotos tailandeses foram apelidados de Equipe B e voariam sob o indicativo Firefly; eles se comprometeram a voar 100 missões de combate em seis meses.
O embaixador aprovou a entrega de bombas à RLAF por seu em 17 de maio. Ele também solicitou T-28s adicionais para a RLAF. O major Cochran enviou os quatro T-28s do Waterpump para Vientiane no dia 18; Thao Ma e seus ala voaram 12 sortes de combate naquela tarde. No mesmo dia, Unger instou seus superiores em Washington, D.C., a aprovarem o uso de pilotos americanos em T-28s. Três dias depois, dez T-28s substitutos chegaram ao Waterpump, encaminhados da como excedentes. A aprovação de Washington para o uso de pilotos americanos também chegou. Como alguns pilotos da Air America eram ex-pilotos de caça militares, já eram altamente experientes. Em 25 de maio de 1964, após uma semana de treinamento de familiarização com o T-28, cinco pilotos da Air America voaram sua primeira missão de combate, mas com pouco efeito, exceto por buracos de bala em dois dos aviões. O embaixador Unger testemunhou os danos de batalha e decidiu que o uso de pilotos americanos deveria ser restrito a situações de emergência.
Daí em diante, o uso da Equipe A foi sempre altamente seletivo devido ao potencial sensacionalismo na mídia internacional se um americano caísse em mãos comunistas. No entanto, na ausência de qualquer outra capacidade de busca e resgate de combate, a Equipe A cobriu esforços de resgate de pilotos no Laos. A Equipe B tailandesa oferecia certas vantagens; as línguas tailandesa e laosiana serem mutuamente compreensíveis ajudava consideravelmente. Além disso, os tailandeses serem pagos diretamente pelos americanos os tornava mais receptivos ao comando. No primeiro ano do Waterpump, 23 pilotos da Equipe B serviram na RLAF. Em meio a tudo isso, o Waterpump também começou a treinar pilotos laosianos.
Alguns Air Commandos começaram a se infiltrar no Laos. Em maio de 1964, dois formaram um esquelético Centro de Operações Aéreas em Wattay, fora de Vientiane. Os Air Commandos também forçaram os limites para voar sorrateiramente algumas missões de combate de vez em quando. Além disso, quando o tenente da Marinha dos EUA Charles F. Klusman foi abatido em uma missão de reconhecimento armado em 6 de junho de 1964, pilotos das Equipes B e A voaram sucessivamente cobertura para o esforço de busca e resgate de combate. Também em junho, um oficial do Waterpump e dois especialistas alistados foram enviados secretamente para Luang Prabang para apoiar os esforços da Equipe B lá.
No mês seguinte, Cochran, o oficial de inteligência de sua unidade e vários outros Air Commandos foram contrabandeados secretamente para o Laos para participar da Operação Triangle. Eles serviram como uma Equipe Tática de Controle Aéreo improvisada, coordenando operações aéreas complexas entre as três colunas da Triangle e servindo como controladores aéreos avançados. A operação foi bem-sucedida. Apesar da distração da Operação Triangle, o Waterpump conseguiu elevar a força de T-28 da RLAF para 15 pilotos totalmente treinados, com mais cinco em processo.
miniatura|esquerda|O resultado final do Project Waterpump. Um piloto de caça da Força Aérea Real do Laos se prepara para voar em uma missão de ataque com um T-28D a partir de .
Conforme a missão Waterpump continuava, ela foi subordinada ao em 1966. O general Vang Pao agitou para que seus próprios pilotos Hmong apoiassem seu Exército Clandestino. Ele apontou que as outras quatro regiões militares do Laos tinham um esquadrão da RLAF; que eles não compartilhavam seus ativos aéreos com ele e que ele tinha a mesma necessidade. O agente da CIA iniciou um programa de treinamento de pilotos para ele na Tailândia, usando aeronaves leves conseguidas e instrutores recrutados da tailandesa, da e da Força Aérea Real Tailandesa. No verão de 1967, o programa improvisado havia formado dezenas de pilotos novatos em suas três turmas. Dois deles foram os primeiros de 19 pilotos Hmong aceitos para treinamento no Waterpump. Os Hmong eram candidatos improváveis a pilotos. Eles não estavam familiarizados com maquinaria moderna, possuíam pouco inglês e eram de estatura pequena. No entanto, blocos de madeira presos aos pedais do leme tornaram esse controle acessível aos cadetes de pernas curtas. Almofadas de assento nos T-28s elevavam os Hmong o suficiente para que pudessem ver para fora do cockpit para voar.
Construir a força de pilotos da RLAF diante das baixas em combate foi um processo longo. Os Hmong revelaram-se combatentes altamente corajosos que voavam até serem mortos em combate; apenas três deles sobreviveriam à guerra. Um dos Hmong mortos, o cunhado de Vang Pao, , tornou-se o piloto mais famoso da RLAF. As mortes contínuas em ação tornaram difícil fornecer números suficientes de pilotos laosianos para a RLAF. A Equipe A não seria desativada até 1967; naquela época, a Equipe B era considerada confiável o suficiente para substituí-los. O 606º também se expandiu e tornou-se a em 1967.
O Waterpump ganhou uma nova responsabilidade em março de 1968. Uma operação de controle aéreo avançado chamada Raven FACs foi formada no Laos; os voluntários recebiam um briefing no Waterpump antes de entrarem no Laos. Outra tarefa foi atribuída a eles em 17 de julho de 1968. O embaixador decidiu expandir os Centros de Operações Aéreas dos Air Commandos de quatro especialistas para cerca de 14. O AOC expandido teria um instrutor piloto em comando, Raven FACs adicionais conforme necessário, um sargento sênior chefe de linha de voo, um médico, um radiotelegrafista, um especialista em munição de aeronave, um especialista em aviônica, um especialista em e dois mecânicos de motores. Estes últimos foram designados para TDYs de seis meses do Waterpump. A expansão do AOC foi codificada como ; muitos veteranos experientes do Waterpump retornariam para turnos repetidos sob este programa.
Em 18 de março de 1969, o Waterpump iniciou uma nova missão supervisionando uma Equipe de Treinamento Móvel que instruía membros da tripulação aérea para aeronaves de combate AC-47. Em junho de 1969, uma segunda turma de pilotos Hmong concluiu o treinamento e se juntou a Vang Pao e ao único piloto sobrevivente da primeira turma. Em 11 de julho de 1969, aquele piloto, Lee Lue, foi morto em ação. Sua morte em ação não foi incomum; após cinco anos, o Waterpump mal conseguia substituir os pilotos da RLAF conforme eles eram mortos.
Em 1970, a Equipe B finalmente partiu quando a RLAF atingiu sua força total. O 11º grupo de pilotos tailandeses formou-se no Waterpump em 17 de abril, mas foi devolvido à Força Aérea Real Tailandesa, deixando assim o décimo grupo para encerrar o programa Firefly.
Em novembro de 1971, para neutralizar uma redução nos Raven FACs no Laos de 25 para oito até novembro de 1972, o Waterpump começou a treinar controladores aéreos avançados laosianos. Com a maioria dos candidatos já tendo voado mais de 3.000 missões de combate, experiência de voo ou combate não era um problema. A primeira turma de FACs Nok Ka Tien formou-se em janeiro de 1972 e começou a direcionar ataques aéreos da RLAF. Até setembro de 1972, quatro FACs laosianos haviam progredido para direcionar ataques aéreos para a USAF.
Fim