Atividades da Agência Central de Inteligência na Síria desde a criação da agência em 1947 incluíram tentativas de golpe e planos de assassinato, e, em anos mais recentes, rendição extraordinárias, um ataque paramilitar e financiamento e treinamento militar de forças opostas ao governo atual.
Golpe de 1949
Em 30 de março de 1949, o Coronel do Exército Sírio Husni al-Za'im tomou o poder do Presidente Shukri al-Quwatli em um golpe de Estado sem derramamento de sangue. Há alegações "altamente controversas" de que a legação americana na Síria — liderada por — e a CIA orquestraram o golpe. O adido militar assistente (e oficial disfarçado da CIA) Stephen J. Meade, que se tornou intimamente ligado ao Coronel Za'im semanas antes do golpe e foi considerado seu "principal confidente ocidental" durante o breve período de Za'im no poder, foi descrito como o arquiteto do golpe — junto com o chefe da estação da CIA em Damasco, . Copeland mais tarde escreveu vários livros com "relatos extraordinariamente detalhados das operações da CIA em, entre outros países, Síria, Egito e Irã", considerados "um dos conjuntos de escritos mais reveladores de um ex-oficial de inteligência dos EUA já publicados". No entanto, as memórias de Copeland têm uma forte qualidade literária e contêm muitos embelezamentos, tornando difícil avaliar a precisão histórica dos eventos que ele descreve. Além disso, o relato de Copeland sobre o golpe sírio em sua autobiografia de 1989, The Game Player: Confessions of the CIA's Original Political Operative, contradiz a versão anterior apresentada em seu livro de 1969, The Game of Nations: The Amorality of Power Politics.
Em The Game of Nations, Copeland sugeriu que a Síria — como a primeira ex-colônia no mundo árabe a alcançar independência política completa da Europa — era vista em Washington como um caso de teste para a "capacidade da América de exercer uma influência democratizante nos países árabes". Segundo Copeland, a CIA tentou "policiar" a , que foi marcada por fraude, e interferência dos vizinhos Iraque e Transjordânia. Quando essas eleições "produziram um governo fraco e minoritário" sob Quwatli — cuja estabilidade foi questionada pela derrota da Síria na Guerra Árabe-Israelense de 1948 — Keeley e outros oficiais dos EUA ficaram preocupados com o fato de que "a Síria estava à beira de um colapso total", o que poderia empoderar o ou outros "radicais" (como o Partido Ba'ath e a ). Como resultado, Keeley tornou-se favorável a um golpe militar "como uma forma de salvaguardar [...] as perspectivas de longo prazo da democracia no país". A pedido de Keeley, Copeland escreveu que Meade "sistematicamente desenvolveu uma amizade com Za'im [...] sugeriu a ele a ideia de um golpe de Estado, aconselhou-o sobre como proceder e o guiou através dos intricados preparativos para estabelecer as bases para isso".
As evidências disponíveis, no entanto, sugerem que Za'im precisava de pouco incentivo dos EUA. Segundo o adido militar britânico na Síria, Za'im vinha contemplando um golpe desde março de 1947 — mais de um ano antes de ser apresentado a Meade em 30 de novembro de 1948. Pouco antes do golpe, Za'im tentou conquistar a simpatia ocidental ao produzir uma lista de indivíduos, incluindo Keeley, que supostamente eram "alvos de assassinato comunista", mas os oficiais dos EUA foram céticos. Embora Za'im tenha informado diretamente Meade sobre o golpe iminente em 3 e 7 de março, os EUA não foram o único poder estrangeiro informado: Za'im notificou os oficiais britânicos na mesma época. Em suas conversas com Meade, Za'im delineou seu programa político progressista para a Síria (incluindo reforma agrária) e seus planos para lidar com a ameaça comunista, concluindo que "[há] apenas uma maneira de iniciar o povo sírio no caminho do progresso e da democracia: com o chicote". Za'im adotou um tom diferente nas conversas com os britânicos, citando seu desejo de estabelecer laços mais amigáveis com os principais aliados da Grã-Bretanha na região — Iraque e Transjordânia. Em The Game Player, Copeland forneceu novos detalhes sobre a assistência americana ao plano de Za'im, explicando que Meade identificou instalações específicas que precisavam ser capturadas para garantir o sucesso do golpe. No entanto, Copeland também reconheceu que Za'im iniciou o plano por conta própria: "Foi o show de Husni do começo ao fim". Douglas Little observa que o secretário de Estado adjunto dos EUA visitou Damasco em março, "ostensivamente para discutir o reassentamento de refugiados palestinos, mas possivelmente para autorizar o apoio dos EUA a Za'im". Em contrapartida, Andrew Rathmell descreve essa hipótese como "puramente especulativa". cf. Uma vez no poder, Za'im implementou várias políticas que beneficiaram os EUA: ele ratificou a construção do (Tapline) no território sírio (que estava parado no parlamento sírio), baniu o Partido Comunista e assinou um armistício com Israel.
Tentativa de mudança de regime, 1956–57
A CIA fez planos para derrubar o governo sírio porque ele não cooperava com o anticomunismo ocidental. No início de 1956, o plano inicialmente previa o uso do Exército Iraquiano; depois, mudou o foco para agentes dentro da própria Síria.
Operação Straggle, 1956
Membro do Conselho de Segurança Nacional , oficial da CIA e Michail Bey Ilyan, ex-ministro sírio, reuniram-se em Damasco em 1º de julho de 1956 para discutir uma tomada "anticomunista" apoiada pelos EUA no país. Eles elaboraram um plano, programado para ser executado em 25 de outubro de 1956, no qual o exército
tomaria o controle de Damasco, Alepo, Homs e Hama. Os postos de fronteira com Jordânia, Iraque e Líbano também seriam capturados para selar as fronteiras da Síria até que as estações de rádio anunciassem que um novo governo havia assumido sob o Coronel Kabbani, que posicionaria unidades blindadas em pontos-chave por toda Damasco. Uma vez estabelecido o controle, Ilyan informaria os civis que havia selecionado que eles formariam um novo governo, mas, para evitar vazamentos, nenhum deles seria informado até uma semana antes do golpe.
A CIA apoiou esse plano (conhecido como "Operação Straggle") com 500.000 libras sírias (equivalentes a cerca de US$167.000) e a promessa de apoiar o novo governo. Embora o Secretário de Estado John Foster Dulles se opusesse publicamente a um golpe, em particular ele consultou a CIA e recomendou o plano ao Presidente Eisenhower.
O plano foi adiado por cinco dias, período durante o qual ocorreu a Crise de Suez. Ilyan disse a Eveland que não poderia ter sucesso em derrubar o governo sírio durante uma guerra de agressão israelense. Em 31 de outubro, John Foster Dulles informou seu irmão Allen Dulles, o Diretor da CIA: "Sobre Straggle, nossos colegas acham que as condições são tais que seria um erro tentar executá-lo". Eveland especulou que essa coincidência foi orquestrada pelos britânicos para neutralizar as críticas dos EUA à invasão do Egito.
Operação Wappen, 1957
O DCI Allen Dulles continuou a relatar sobre os perigos do comunismo na Síria. A CIA planejou outro golpe, com o codinome "Operação Wappen" e organizado por . Oficiais militares sírios foram subornados em antecipação. Os subornos teriam totalizado US$3.000.000.John Prados, Safe for Democracy: The Secret Wars of the CIA; Chicago: Ivan R. Dee (Rowman & Littlefield), 2006; p. .
O golpe falhou quando alguns desses oficiais revelaram o plano ao serviço de inteligência sírio. Eles entregaram o dinheiro do suborno da CIA e identificaram os oficiais que o ofereceram. Robert Molloy, Francis Jeton e Howard E. "Rocky" Stone foram todos deportados. O Departamento de Estado dos EUA negou as acusações sírias de tentativa de golpe e baniu o embaixador da Síria nos EUA. O Embaixador dos EUA James Moose, que estava de licença nos EUA durante o golpe, mas certamente conhecia seus detalhes, não foi autorizado a retornar ao país. O New York Times apoiou a alegação do governo dos EUA e sugeriu que a história havia sido fabricada para fins políticos.Stephen Dorril, MI6: Inside the Covert World of Her Majesty's Secret Intelligence Service; New York: Touchstone, 2000; p. 656.
Após a tentativa de golpe ser exposta, o governo e a mídia dos EUA começaram a descrever a Síria como um "satélite soviético". Um relatório de inteligência sugeriu que a URSS havia entregue "não mais que 123 Migs" ao país. O repórter disse mais tarde que "havia de fato 'não mais que 123 Migs'. Não havia nenhum." Em setembro de 1957, os EUA posicionaram uma frota no Mediterrâneo, armaram vários dos vizinhos da Síria e incitaram a Turquia a posicionar 50.000 tropas em sua fronteira. O Secretário de Estado John Foster Dulles sugeriu que os EUA buscavam invocar a "Doutrina Eisenhower" de retaliar contra provocações, e essa intenção foi posteriormente confirmada em um relatório militar. Nenhum estado árabe descreveria a Síria como provocadora, e essas implantações militares foram retiradas.
Plano de Assassinato, 1957
Documentos explícitos de setembro de 1957 revelam um plano, incluindo colaboração com o serviço de inteligência britânico MI6, para assassinar três oficiais sírios em Damasco. Os alvos eram: , chefe da inteligência militar; , chefe do estado-maior do exército; e , líder do Partido Comunista Sírio — todos figuras que ganharam politicamente com a exposição do "plano americano". Detalhes sobre essa conspiração foram revelados por um "Relatório do Grupo de Trabalho" descoberto em 2003 entre os papéis do Ministro da Defesa britânico :
Uma vez que uma decisão política seja alcançada para prosseguir com distúrbios internos na Síria, a CIA está preparada, e o SIS [MI6] tentará, montar pequenos incidentes de sabotagem e golpes de mão dentro da Síria, trabalhando através de contatos com indivíduos.
Os dois serviços devem consultar, conforme apropriado, para evitar qualquer sobreposição ou interferência nas atividades um do outro... Os incidentes não devem se concentrar em Damasco; a operação não deve ser exagerada; e, na medida do possível, deve-se tomar cuidado para evitar que líderes-chave do regime sírio tomem medidas adicionais de proteção pessoal.
No "Plano Preferido" elaborado pelo Relatório do Grupo de Trabalho, as agências de inteligência dos EUA e do Reino Unido financiariam um "Comitê Síria Livre" e forneceriam armas a grupos paramilitares, incluindo a Irmandade Muçulmana. A Síria seria "feita para parecer o patrocinador de complôs, sabotagem e violência direcionados contra governos vizinhos". Essas provocações serviriam como pretexto para uma invasão externa, liderada teoricamente pelo Reino do Iraque.
O Relatório do Grupo de Trabalho afirmou que seria "impossível exagerar a importância dos aspectos de guerra psicológica do presente exercício", significando que seria necessário convencer as pessoas na Síria, Iraque, Jordânia, Líbano e Egito de que um estado de emergência estava em curso. Transmissores de rádio foram posicionados e a CIA preparou-se para enviar conselheiros a países aliados.. O plano foi desenvolvido rapidamente e reutilizou elementos do golpe da CIA na Guatemala em 1954 e de suas ações no Irã durante 1953.
O "Plano Preferido" foi abortado após um renovado engajamento diplomático da Arábia Saudita e do Iraque, seguido por apoio militar direto à Síria pelo Egito, tornando uma guerra regional improvável. No entanto, o Grupo de Trabalho Síria forneceu um modelo para outras intervenções da CIA — mais imediatamente, .
Rendição Extraordinária, 2001–03
A CIA usou a Síria como uma base ilícita de operações para torturar os chamados "", como parte de um programa conhecido como rendição extraordinária. Este programa foi estabelecido em meados da década de 1990 e expandido nos anos 2000.