Hápax

Un hápax o hápax legómenon (menos frecuentemente hápax eirémenon), transliteración del griego antiguo ἅπαξ λεγόμενον —literalmente, «lo dicho una sola vez»— es una palabra que aparece registrada una única vez en un «corpus» determinado, ya sea el conjunto de un idioma, la obra de un autor o un texto concreto. La primera mención conocida de esta expresión se encuentra en un texto en inglés de 1654.John Trapp: Annotations upon the Old and New Testament, IV, 605, NED Suppl.

El hápax legómenon se define únicamente por su aparición una sola vez en un corpus escrito. No implica necesariamente que la palabra fuera rara en el habla de la época, ni que se hubiera creado expresamente para una ocasión concreta —en esto se distingue del ocasionalismo que es una palabra inventada para un uso puntual—.

Cuando la palabra se repite dos, tres o cuatro veces, se antepone δὶς (dis), τρὶς (tris) o τετράκις (tétrakis) respectivamente. Por ejemplo: tris legómenon.

Dificultades de interpretación y ejemplos Este fenómeno es bastante común, como lo predice la ley de Zipf,Paul Baker, Andrew Hardie, and Tony McEnery, A Glossary of Corpus Linguistics, Edinburgh University Press, 2006, page 81, ISBN 0-7486-2018-4. la cual señala que la frecuencia de cualquier palabra en un corpus es inversamente proporcional a su rango en la tabla de frecuencia.

Los hápax legómena en escritos antiguos son especialmente difíciles de descifrar, ya que es más fácil inferir el significado de una palabra basándose en varios contextos, a diferencia de uno solo. Por ejemplo, muchos de los últimos glifos de la escritura maya sin descifrar son hápax legómena, y los hápax Bíblicos (particularmente en hebreo) son bastante difíciles de traducir.

Entre algunos otros ejemplos de carácter anecdótico, incidental o curioso, están los siguientes:

Homero: lýchnos

λύχνος (lýchnos, «lámpara») aparece una sola vez en todo el corpus homérico, en Odisea 19.34. Atenea, en forma invisible, ilumina el palacio para que Odiseo y Telémaco puedan esconder las armas de los pretendientes:

Es, por tanto, un hápax absoluto en Homero,Farrell, Joseph. Notes on Homeric hapax legomena and Vergilian unica. ISBN 978-88-8303-759-7. Vía Universidad de Trieste, Archivio Istituzionale Dell’Università di Trieste. Consultado el 4 de agosto de 2026. circunstancia ya señalada por los escoliastas antiguos. Virgilio empleó después el helenismo lychnus (Eneida I 726).

Biblia hebrea: golem

Golem (hebreo bíblico גֹּלֶם, gōlem: «masa informe», «embrión», «sustancia aún sin formar») es un hápax de la Biblia hebrea: aparece una sola vez, en Salmos 139:16, en la forma גָּלְמִי (golmī), «mi sustancia informe» o «mi embrión».

En el hebreo rabínico (Mishná y Talmud), gōlem amplió su campo semántico y pasó a designar también a una persona inculta o «sin formar», en contraste con el sabio. El Talmud aplica asimismo el término a Adán en su estado inicial, cuando aún era una masa informe de polvo antes de recibir el aliento de vida (Sanedrín 38b).

Chaucer: nortelrye

Nortelrye (también escrito nortelrie), es una palabra empleada una sola vez por Chaucer (c. 1343-1400) en El cuento del mayordomo («The Reeve’s Tale»)Geoffrey Chaucer: Canterbury Tales, The Reeve’s Tale («El cuento del mayordomo»), versos 3967-3968. Vía Harvard’s Geoffrey Chaucer Website. Harvard University. Consultado el 3 de agosto de 2026. de Los cuentos de Canterbury, con el sentido de «educación», «buena crianza» o «cortesía». Se considera un hápax del inglés medio. Según el Middle English Dictionary (MED), se interpreta como una deformación jocosa de nortūre («crianza, educación»),Middle English Dictionary (MED): nortelrye, nortūren. Universidad de Míchigan. Consultado el 6 de agosto de 2026. voz derivada del francés antiguo norreture.Dictionnaire du Moyen Français (2023): introdúzcase «norreture» en la caja de búsqueda. Consultado el 6 de agosto de 2026.Anglo-Norman Dictionary (AND): noreture. Consultado el 6 de agosto de 2026. De nortūre deriva el inglés moderno nurture, conocido por la expresión «nature versus nurture» («naturaleza versus crianza»).

Según esta interpretación, la evolución etimológica sería: latín nutritura → francés antiguo norreture → inglés medio norture → inglés moderno nurture. Nortelrye sería una deformación humorística de norture, documentada una sola vez en Chaucer.

Shakespeare: honorificabilitudinitatibus

Honorificabilitudinitatibus es una palabra de 27 letras que Shakespeare emplea una sola vez en Love's Labour's Lost (V, 1),William Shakespeare, Love’s Labour’s Lost («Trabajos de amor perdidos»), Acto V, Escena 1. Vía The Complete Works of William Shakespeare. Consultado el 3 de agosto de 2026. en boca de Costard, un rústico y bufón de la comedia. Procede del latín medieval honorificabilitudinitashonorificabilitudinitas. Vía ΛΟΓΕΙΟΝ (Logeion), Universidad de Chicago. Consultado el 4 de agosto de 2026. («capacidad o estado de alcanzar honores»). Como curiosidad, suele citarse entre las palabras más largas del inglés; además, se ha señalado que alterna estrictamente consonantes y vocales.

Mallarmé: ptyx Stéphane Mallarmé emplea la palabra ptyx en Plusieurs sonnets (1868).Stéphane Mallarmé: Poésies (1914), Ses purs ongles très haut dédiant leur onyx. Vía Wikisource. Consultado el 3 de agosto de 2026. Según explicó el propio poeta en una carta a Eugène Lefébure, fechada el 3 de mayo de 1868,Stéphane Mallarmé, Œuvres complètes. Tomo I. Bertrand Marchal (ed.). Colección «Bibliothèque de la Pléiade» (1998). Gallimard. ISBN 978-2-07-011558-7. Reseña de la edición en el Catalogue critique de la Bibliothèque de La Pléiade. Consultado el 5 de agosto de 2026. la voz «ptyx», carente de significado léxico previo, fue el resultado de una exigencia de la rima.

Algunos estudiosos han señalado que la terminación en «-yx» evoca otras palabras de origen griego —como Fênix (el ave Fénix), ônix (el mineral ónice) y Stix (la Estigia, río del inframundo)—, contribuyendo a reforzar la impresión de un término arcaico, misterioso o sagrado.Henry A. Grubbs, «Mallarmé’s “Ptyx” Sonnet: An Analytical and Critical Study», PMLA, 65/4 (1950), pp. 466–490. Resumen y datos bibliográficos disponibles en Cambridge University Press. Consultado el 5 de agosto de 2026.

Ejemplos de hápax en español

Esi, probablemente viene de la conjunción latina etsi «aunque», es registrado solo una vez en la obra Virtuosas e claras mugeres escrito por Álvaro de Luna (1446).

Véase también Protologismo Odisea XIX (Homero) Golem Los cuentos de Canterbury (Chaucer) Trabajos de amor perdidos (Shakespeare)

Notas

Referencias

Bibliografía Paul Baker, Andrew Hardie & Tony McEnery: A Glossary of Corpus Linguistics, Edinburgh University Press, 2006, p. 81, ISBN 0-7486-2018-4.

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