La historia económica de la República de Venecia se remonta a la época de los etruscos. Ubicada en el extremo norte del Mar Adriático, en la Edad Media, la ciudad se benefició de su posición cercana a los mercadosEl concepto no se debe entender aquí en el sentido moderno (cf. capitalismo, mercado), a pesar de que las relaciones de intercambio dentro de la misma Venecia estuvieron desde muy temprano fuertemente mercantilizadas. de Europa Central y de su pertenencia al Imperio Bizantino. A medida que su autonomía aumentó consiguió privilegios comerciales tanto en Bizancio como en el Sacro Imperio Romano Germánico. Como resultado de la Cuarta Cruzada, en el año 1204 el dux de Venecia se convirtió en regente de un territorio que representaba tres octavas partes del imperio Bizantino, y surgió un imperio colonial que se constituyó en la columna vertebral de las expediciones marítimas y el libre comercio,El "libre" comercio se refiere aquí al comercio que no está sometido a un control a través de leyes formuladas por la ciudad y un capitán de barco nombrado por la ciudad, el cual podía navegar también por fuera de los convoyes. así como del aprovisionamiento de Venecia del trigo, que constituía el producto alimenticio básico.
miniatura|Neptuno presenta ofrendas a Venecia, Giambattista Tiepolo 1748–50, óleo sobre lienzo, 135 × 275 cm, Palacio Ducal de Venecia La revolución comercial,Raymond de Roover introdujo este concepto en 1942 en The Commercial Revolution of the Thirteenth Century. Aporte a la discusión en N. S. B. Grass: Capitalism – Concept and History, en: Business History Review 16 (1942) 34-39. con sus nuevas formas de organización, vida y cultura, llevó a un dominio nunca antes visto en el ámbito económico, administrativo y de los mecanismos de control. Las técnicas de comercio venecianas, sus formas societarias y los métodos de financiación,Sobre el mercado financiero cf. Hans-Jürgen Hübner: Quia bonum sit anticipare tempus. Die kommunale Versorgung Venedigs mit Brot und Getreide vom späten 12. bis ins 15. Jahrhundert, Frankfurt u. a. 1998, ISBN 978-3-631-32870-5, S. 111–198, ligeramente modificado en línea (sin notas). así como los mecanismos de estímulo a la economía, se adelantaron mucho al desarrollo en el resto de Europa.
Las cruzadas y la conquista de Constantinopla abrieron para muchos siglos el comercio directo con el interior de Asia, pero esas expediciones mercantiles requerían, además de la dotación de los frecuentes convoyes, grandes sumas de capital, que fueron facilitadas predominantemente en forma de créditos. Por lo demás, solo la nobleza disponía del derecho de ejercer el comercio a distancia (es conocido el cuasi monopolio en el comercio de caballos).Sobre los monopolios en el siglo XV cf. Helmut Schippel: La storia delle privative industriali nella Venezia del '400, Venecia 1989. La misma nobleza se hizo también con el monopolio de la dirección política.
A pesar del predominio del comercio, la "industria" de construcción naval constituyó la más destacada y, de lejos, la mayor generadora de empleo. A eso se sumaron en la Baja Edad Media la producción de telas, seda y vidrio. De gran importancia fue también el comercio monopolístico de salCf. los trabajos correspondientes de Hocquet. y el comercio de cereales, que aportó no menos que todo el resto del comercio a la fortuna de la nobleza.Hübner, Quia bonum sit anticipare tempus, 132.
Desde el principio, Venecia tuvo que defenderse de una competencia feroz; solo con la República de Génova libró cuatro guerras. En la temprana Edad Moderna perdió poco a poco sus colonias con los otomanos y eventualmente su posición monopolística en el mar Adriático. Además, los holandeses y los ingleses desplazaron la competencia veneciana y los portugueses se apropiaron del comercio de especias. Adicionalmente, el proteccionismo de los estados europeos y del Imperio Otomano dificultó el acceso a los mercados.
De esta manera, su poder regional se basó al final principalmente en la producción de artículos de lujo y en la producción agraria de las tierras del norte de Italia.
Hasta el siglo IX thumb|left|La catedral en el actualmente casi inhabitado Torcello, Michael Johanning 1985 thumb En la antigüedad el nivel del mar en la zona de la laguna veneciana era más bajo que en la actualidad, por lo que las huellas más antiguas de ocupación humana se hallan en áreas que a menudo se encuentran bajo el agua. Rastros griegos y etruscos apuntan a ocupaciones más tempranas de lo que durante mucho tiempo se había pensado.Graziano Tavan: Archeologia della Laguna di Venezia, en: Veneto Archeologico Enero/Febrero 1999 Chioggia era un asentamiento militar romano, y en Fondaco dei Turchi, a orillas del Gran Canal, apareció una moneda de la época del emperador Trajano.
En el siglo VI, la pesca, además de la sal y los cereales, desempeñaban ya el rol económico principal,Cassiodor, Variae, X, 27 y XII, 24 pero hacia el año 750 el rey de los lombardos, Astolfo, prohibió cualquier tipo de comercio con los súbditos bizantinos, y con ello prácticamente también con las poblaciones de la laguna.Beyerle, Leges Langobardorum, 195 (Ahistulfi leges I,4).
Sin embargo, hacia el año 780 se puede encontrar nuevamente en Pavía comerciantes que ofrecen mercancías orientales para la venta, tales como púrpura de Tiro.Honorantiae Civitatis Papiae Además, ya antes del año 785, en Rávena y en la pentápolis italiana residían comerciantes venecianos que fueron "expulsados" por los francos entre 787 y 791.Codex Carolinus 86, Monumenta Germaniae Historica, Epistolae III, p. 622 Con anterioridad, en la época del papa Zacarías (741-52), ya estaban involucrados en el comercio de esclavos con los sarracenos.Liber pontificalis 222, Ed. Duchesne
thumb|Denarios venecianos de la época de Ludovico Pío, 1,13 g. En el anverso: HLVDOVVICVS IMP alrededor de una cruz, en el reverso: VENECIAS El comercio, no obstante, consistía principalmente en trueque. Si bien se conocían las monedas, e incluso se acuñaron algunas, tomando, por ejemplo, las monedas imperiales de el emperador Ludovico Pío y escribiendo "Venecias" en el reverso, las monedas de Verona eran las preferidas. Una casa de moneda propia, la ceca ("moneda" en árabe), se puede datar a inicios del siglo IX.
La fase temprana de la "feudalización", con la adquisición de fincas de gran extensión, llevó a manos de algunas familias las primeras grandes sumas de capital.Sobre esa fase de "capitalismo temprano" surgió un debate a finales del siglo XIX (Reinhard Heynen: Zur Entstehung des Kapitalismus in Venedig, Stuttgart, BerlÍn 1905; Werner Sombart: Der moderne Kapitalismus, Leipzig 1900, entre otros). Heynen rechazó la afirmación de Sombart de que la riqueza surgió de la acumulación de rentas básicas urbanas y de que la república mercantil se produjo en principio como resultado de negocios ocasionales de terratenientes, que habrían empleado de esa forma su capital excedente. También entre historiadores italianos hubo una discusión similar, de la que Irmgard Fees (Reichtum und Macht im mittelalterlichen Venedig, p. 3-10, cf. también p. 238-240 y 251-253) proporciona un panorama general. La tesis de que al principio del desarrollo de la de la economía veneciana figuraron bienes raíces cuyos beneficios se invirtieron poco a poco en el comercio puede darse por superada - no en última instancia gracias al trabajo de Fees. El testamento de 829 del dux Giustiniano Participazio muestra que, aparte de construcciones residenciales y no residenciales, formaban parte de su patrimonio bienes mercantiles y joyas; pero sobre todo dinero efectivo, créditos y, finalmente, sumas considerables que al momento de su muerte todavía se encontraban en empresas comerciales. La clase dirigente estuvo, por tanto, casi desde el principio fuertemente involucrada en actividades comerciales, a diferencia de sus contrapartes del continente.
Entre Bizancio y el Sacro Imperio Romano Germánico (siglo IX al XII)
thumb|upright=1.5|Posesiones venecianas hacia el año 1000 Con la destrucción de Comacchio (854 o 946), que dominaba la desembocadura del Po, el comercio hasta Pavía y Plasencia se abrió (en los territorios que tras ello se anexionaron, un tratado con Carlos III había abierto ya las rutas comerciales). Venecia perseguía objetivos similares en Istria. Mucho más difícil era la relación con los narentanos, los piratas de Dalmacia. Tan solo hacia el año 1000 el dux Pietro II Orseolo logró someter a su dominio Dalmacia septentrional y central.Cf. Johannes Hoffmann: Venedig und die Narentaner, en: Studi Veneziani 11 (1969) 3-41.
El privilegio del comercio en el imperio,Fundamental para las relaciones comerciales: Gerhard Rösch, Venedig und das Reich in ihren handels- und verkehrspolitischen Beziehungen der deutschen Kaiserzeit, Tubinga 1998. en combinación con el dominio del Mar Adriático, representaba la correspondencia occidental a una primera bula dorada del emperador bizantino del año 992,Sobre la economía de Bizancio: Angeliki E. Laiou (Ed.): The Economic History of Byzantium. From the Seventh through the Fifteenth Century, 3 Bde, Washington 2002. a la que siguieron otros privilegios comerciales.Por primera vez los impuestos aduaneros instaurados en Abidos fueron disminuidos de en promedio 30 a 17 soldos, y los barcos venecianos no tenían ya que llevar mercancías a Amalfi, Bari o para Judíos. Esto y la información sobre Bizancio según Ralph-Johannes Lilie: Handel und Politik zwischen dem Byzantinischen Reich und den italienischen Kommunen Venedig, Pisa und Genua in der Epoche der Komnenen und Angeloi (1081–1204), Amsterdam 1984. Para el siglo XI ver Peter Frankopan: Byzantine trade privileges to Venice in the eleventh century: the chrysobull of 1092, in: Journal of Medieval History 30 (2004) 135-160. Como en el occidente, ahora Venecia gozaba también de prerrogativas en el este. En respuesta a la ayuda militar contra los árabes de Italia del Sur, el emperador Basilio II casi disminuyó a la mitad la tasa por barco comercial. Al mismo tiempo los venecianos entablaron contactos comerciales hasta Túnez. Hacia allí, y hacia Alejandría, enviaban madera, armas y metales, además de esclavos eslavos (aunque este comercio fue prohibido en 960).Dölger, Regesten n. 738
Multiplicación de capital, Colonias y conflictos en la nobleza (1171 hasta 1261) Los privilegios venecianos se convirtieron en una amenaza para el comercio bizantino y los ingresos del estado. A pesar de que la enemistad resultado de ello era reconocible desde hacía décadas,Cf. Eric R. Dursteler: Venetians in Constantinople. Nation, identity, and coexistence in the early modern Mediterranean, Baltimore/London: The Johns Hopkins University Press 2006, ISBN 978-0-8018-8324-8. la detención de todos los (presumiblemente) 10.000 venecianos en el Imperio Bizantino el 12 de marzo de 1171 y la consiguiente prohibición del comercio sucedieron de forma completamente sorpresiva. El barrio de comerciantes en el Cuerno de Oro fue prácticamente levantado. La respuesta militar fracasó a pesar del empleo de 120 galeras. En Venecia se produjeron tumultos y el dux Vitale Michiel II fue apuñalado a plena luz del día. Venecia perdió todos sus privilegios y solo 14 años después pudo volverse a poner un poco sobre sus pies. Con la Cuarta Cruzada se le ofreció al dux Enrico Dandolo una oportunidad de vengarse del odiado imperio.
Riqueza repentina y estilo de vida feudal
mini|El palacio más viejo conservado, la posterior sede de los comerciantes turcos en la ciudad (Fondaco dei Turchi)