thumb|right|350px|Vista del pilar en Vaishali, que no posee un edicto de Ashoka. thumb|Distribución de los edictos de Ashoka.Avari, Burjor. India: The Ancient Past, pág. 113. Routledge, ISBN 0-415-35615-6. Menciona la distribución de los edictos de Ashoka en la India. thumb|Uno de los pilares trasladado a Feroz Shah Kotla (en Delhi). Los pilares de Ashoka son una serie de columnas dispersas en todo el norte del subcontinente indio, erigidas ―o al menos inscritas con edictos― por orden del rey Ashoka (de la Dinastía mauria) durante su reinado en el siglo III a. C. En un principio, tiene que haber habido muchísimos pilares, pero solo diecinueve sobrevivieron con inscripciones, y solo seis tienen capiteles de la figura de algún animal, que fueron objetivo de los iconoclastas musulmanes. Muchos se conservan en un estado fragmentario.Falk, Harry (2006). Asokan sites and artefacts: a source-book with bibliography. Mainz am Rhein. Los pilares de piedra tenían un promedio de entre 12 y 15 m de altura y un peso de hasta 50 toneladas cada uno. En algunas ocasiones los pilares fueron arrastrados a veces cientos de kilómetros, hasta donde fueron erigidos.Dhammika, Ven. S. «The edicts of king Ashoka», artículo en el sitio web de la Universidad Estatal de Colorado.
Resumen
Todas las columnas se instalaron en monasterios budistas, en muchos sitios importantes de la vida de Buda y en lugares de peregrinación. Algunas de las columnas llevan inscripciones dirigidas a los monjes y monjas.
Algunos fueron erigidos para conmemorar visitas de Ashoka. La idea tradicional de que todos los pilares se extraían originalmente en Chunar ―al sur de Benarés― y eran trasladados a sus sitios, antes o después de la talla, «ya no se puede afirmar con confianza».Harle, pág. 22. En cambio parece que las columnas fueron esculpidas en dos tipos de roca: piedra arenisca dura de grano fino y de color beige generalmente con pequeñas manchas negras, que se extraía en Chunar; piedra arenisca manchada de rojo y blanco de la región de Mathura. La uniformidad de estilo en los capiteles de los pilares sugiere que todos ellos fueron esculpidos por artesanos de la misma región. Parece, pues, que la piedra fue transportada desde Mathura y desde Chunar hasta los diferentes sitios donde se han encontrado los pilares, y allí fueron cortados y tallados por artesanos.Thapar, Romila (2001). Aśoka and the decline of the mauryan. Nueva Delhi: Oxford University Press, ISBN 0-19-564445-X, págs. 267-270.
Los pilares tienen cuatro partes componentes en dos piezas: las tres secciones de los capiteles están hechas en una sola pieza, a menudo de una piedra diferente a la del eje monolítico al que están unidos mediante una espiga grande de metal. Los ejes son siempre lisos y suaves, con sección transversal circular, estrechándose ligeramente hacia arriba, y siempre cincelado a partir de una sola pieza de piedra. Las partes inferiores de los capiteles tienen la forma y el aspecto de una campana suavemente arqueada formada de pétalos de loto. Los ábacos son de dos tipos: cuadrados y lisos, y circulares y decorados y con diferentes proporciones. Los animales que coronan las columnas son obras maestras del arte mauria, se muestran siempre sentados o de pie, y cincelados como una sola pieza con el ábaco.Companion,
Es de suponer que todos o la mayoría de los pilares que ahora carecen de capiteles y animales, alguna vez los tuvieron.
Las seis esculturas de animales que sobreviven forman «el primer grupo importante de la escultura de piedra india», aunque se cree que provienen de una tradición de columnas de madera coronadas por esculturas de animales en cobre, ninguna de las cuales ha sobrevivido. También es posible que algunos de los pilares de piedra sean anteriores al reinado de Ashoka. Ha habido mucha discusión sobre el alcance de la influencia de la Persia aqueménida, donde son similares los capiteles de las columnas que soportan los techos en Persépolis, y en especial el «estilo hierático bastante frío» del capitel de león de Ashoka (en la ciudad de Sarnath) muestra una «obvia influencia aqueménida y sargónida».Harle, págs. 22 y 24, citado a su vez.
Cinco de los pilares de Ashoka, en Vaishali, Lauriya-Areraj, Lauria Nandangarh y dos en Rampurva, posiblemente marcaron el curso del antiguo camino real desde Pataliputra hasta el valle de Nepal. Varios pilares fueron reubicados por posteriores gobernantes del Imperio mogol, habiéndoles destruido los capiteles con animales.Krishnaswamy, págs. 697-698.
Lista de pilares de Ashoka
Dos peregrinos chinos medievales registraron la ubicación de varias columnas que ahora han desaparecido: Fa Xian registra seis y Hsuan Tsang quince, de las cuales solo cinco como máximo se pueden identificar con columnas supervivientes.Ashoka, 2. Los principales supervivientes ―enumerados con sus esculturas de animales y con los edictos inscritos― son los siguientes:Mahajan V. D. (1960, reimpreso en 2007). Ancient India. Nueva Delhi: S. Chand & Company, ISBN 81-219-0887-6, págs. 350-353.
Sarnath, cerca de Benarés (estado de Uttar Pradesh); cuatro leones, inscripción en el pilar, Edicto sobre el cisma. Sanchi, cerca de Bhopal (estado de Madhya Pradesh); cuatro leones, Edicto sobre el cisma. Rampurva, en Champarán (estado de Bijar); dos columnas: toro, edictos I, II, III, IV, V, VI solo león, sin edictos; Vaishali (estado de Bijar) solo león, sin inscripción; Sankissa (estado de Uttar Pradesh); capitel con elefante solo Lauriya-Nandangarth, en Champarán (estado de Bijar); solo león, edictos I, II, III, IV, V, VI. Kandahar, Afganistán (fragmentos del edicto VII). Ranigat, en Jaiber Pajtunjuá (Pakistán) Delhi-Meerut (Delhi Ridge); edictos I, II, III, IV, V, VI; en 1356 fueron trasladados desde Meerut hasta Delhi por Firuz Shah Tughluq Delhi-Topra, en Feroz Shah Kotla; edictos I, II, III, IV, V, VI, VII; en el siglo XIV fueron trasladados desde Topra hasta Delhi por Firuz Shah Tughluq Lauriya-Araraj, en Champarán (estado de Bijar); edictos I, II, III, IV, V, VI. Prayagraj (estado de Uttar Pradesh); originalmente se encontraba en Kausambi y posiblemente fue trasladada a Prayagraj por el emperador Yajanguir; edictos I a VI, edicto de la reina, y edicto del cisma). Amaravati (estado de Andhra Pradesh).
Inscripciones en pilares menores
Contienen inscripciones que registran a quién fueron dedicados.
Lumbini (Rummindei), en el distrito Rupandehi (Nepal); ha desaparecido el capitel original con un caballo, mencionado por el peregrino chino Hsuan Tsang, y la parte superior de la columna se rompió al ser golpeada por un rayo. Nigali-Sagar (o Nigliva), cerca de Lumbini, en el distrito Rupandehi (Nepal); originalmente se encontraba cerca de la estupa Konakarnana de Buda.
Descripción de los pilares
thumb|Los leones de Ashoka en Sarnath (estado de Uttar Pradesh).
Pilares que conservan sus animales
El capitel más célebre es el de los cuatro leones, que se encuentra en Sarnath (Uttar Pradesh). Fue erigido por el emperador Ashoka alrededor del año 250 a. C. También es llamado la Columna Asoka. Los cuatro leones están sentados espalda contra espalda. En la actualidad, la columna se mantiene en el mismo lugar, mientras que la capitel de los leones se encuentra en el Museo de Sarnath. Este capitel de leones de Ashoka en Sarnath ha sido adoptado como el emblema nacional de la India, y la rueda Chakra Ashoka de su base se colocó en el centro de la bandera de la India.
Posiblemente los leones eran la base de una rueda Dharma Chakra con 24 radios, como se conserva en la réplica del siglo XIII construida en Wat U Mong ―cerca de Chiang Mai (Tailandia)― por un rey tailandés.
El pilar de Sanchi también cuenta con un capitel similar de cuatro leones pero está dañado. En Rampurva hay dos pilares, uno con un toro y el otro con un león. Sankissa tiene solo un capitel de elefante (dañado), en general no pulido, aunque el ábaco está pulido, al menos en parte. El pilar que sostenía este capitel nunca se encontró, y quizá nunca se erigió en el lugar.Companion, págs. 428-429.
thumb|Vista frontal del capitel con león solo en Vaishali.
El pilar de Vaishali tiene un capitel con un león solo. Este pilar se encuentra contiguo al sitio donde estaban un monasterio budista y un tanque sagrado de coronación. Todavía se están llevando a cabo excavaciones, y se han descubierto varios estupas que sugieren un antiguo campus de estudio cercano al monasterio. El león mira hacia el norte, que es la dirección que Buda tomó en su último viaje.Vishali , artículo en el sitio web Bihar Tourism. En 1969, la identificación del sitio donde se excavó se vio favorecida por el hecho de que este pilar todavía sobresalía del suelo. Existen más pilares de este tipo en el área, pero todos están desprovistos del capitel.
Pilar en Prayagraj
En Prayagraj existe una columna con inscripciones de Ashoka e inscripciones posteriores, atribuidas a Samudragupta y a Yajanguir. De la inscripción se deduce que el pilar se construyó por primera vez en Kaushambi, una localidad a unos 30 kilómetros al oeste de Prayagraj, que fue la capital del reino Koshala, y se trasladó a Prayagraj, presumiblemente bajo el dominio musulmán.Krishnaswamy, págs. 697-700. El pilar está ahora situado dentro de la fortaleza de Prayagraj, también el palacio real, construido durante el siglo XVI por el emperador mogol Akbar en la confluencia de los ríos Ganges y Yamuna. Como el ejército de la India ocupa la fortaleza, esta se encuentra cerrada al público, por lo que se requiere de autorización especial para ver la columna. La inscripción de Ashoka está en letra brahmi y se fecha en torno al 232 a. C. Una inscripción posterior, que se atribuye Samudragupta (el segundo rey del Imperio gupta), se encuentra en la escritura gupta que es una versión posterior y más refinada de la escritura brahmi, y está fechada en torno al 375 d. C. Esta inscripción indica el alcance del imperio que Samudragupta construyó durante su largo reinado. En ese momento ya había sido rey durante cuarenta años, y gobernaría durante otros cinco. Después se encuentra otra inscripción en persa, del emperador mogol Yajanguir. El fuerte Akbar también alberga el Akshay Vat, una higuera de la India de gran antigüedad. La tradición dice que esta es la higuera que menciona el Ramaiana (texto épicorreligioso del siglo II a. C.), bajo cuya sombra rezó el rey Rama cuando estaba en el exilio.
Pilares en Lauriya-Areraj y Lauriya-Nandangarh
La columna en Lauriya-Nandangarh, a 23 km de Bettiah, en el distrito de Champaran Occidental (estado de Bijar) tiene un capitel con un único león. La joroba y las patas traseras del león se proyectan más allá del ábaco.
El pilar en Lauriya-Areraj, en distrito de Purba Champaran (estado de Bijar) actualmente carece de capitel.
Erección de los pilares
Los pilares de Ashoka pueden haber sido erigido con los mismos métodos que se utilizaron para construir los antiguos obeliscos. Roger Hopkins y Mark Lehrner realizaron varios experimentos para erigir obeliscos, incluidas dos pruebas para erigir obeliscos más pequeños y dos pruebas fallidas para erigir un obelisco de 25 toneladas. Finalmente, en 1999 lograron erigir un obelisco de 25 toneladas.Artículo en el sitio web PBS.Time Life Lost Civilizations series (1993): Ramses II: Magnificence on the Nile, pág. 56-57.
Idiomas y tipo de escritura
Inscripción en letra brahmi en un fragmento del sexto pilar de Ashoka.
Alexander Cunningham, uno de los primeros estudiosos que estudiaron las inscripciones de los pilares, señaló que estas se encuentran escritas en el idioma prácrito del este, el centro y el oeste de la India, que él llama «el dialecto panyabí (o noroccidental), el dialecto uyyani (o medio), y el dialecto magadhi (o del este)».Hultzsch, Eugen (ed.); y Cunningham, Alexander. Inscriptions of Asoka. Calcuta (India): Office of the Superintendent of Government Printing, 1877.
Están escritas en letra brahmi.