thumb|300px|Una hebilla de cinturón del periodo Han Oriental, con detalles de animales y pájaros mitológicos cincelados en ella.
La dinastía Han (206 a. C. - 220 d. C.) de la antigua China experimentó altibajos en su cuclo económico con periodos contrapuestos de prosperidad y declive económico. Bormalmente, se divide en tres periodos: Han Occidental (206 a. C.-9 d. C.), la dinastía Xin (9-23), y Han Oriental (25-220). La dinastía Xin, establecida por el regente Wang Mang, formó un breve intervalo entre largos periodos de dominio Han. Luego de la caída de Wang Mang, la capital Han se trasladó al este desde Chang'an a Luoyang. Por esto, los historiadores han denominado a estas épocas sucesivas como Han Occidental y Han Oriental, respectivamente.;.
La economía Han fue definida por un importante crecimiento poblacional, un aumento en la población urbana, un crecimiento sin precedentes de la industria y el comercio, y la experimentación gubernamental con la nacionalización. En esta época, la acuñación de moneda y su circulación creció de manera significativa, formando las bases de un sistema monetario estable. La Ruta de la Seda facilitó el establecimiento del comercio e intercambios tributarios con países extranjeros a lo largo de Eurasia, muchos de los cuales no fueron conocidos por la gente de la antigua China. Las capitales imperiales, tanto de Han Occidental (Chang'an) como Han Oriental (Luoyang), se encontraban entre las ciudades más grandes del mundo en su momento, tanto en población como en área. Allí, talleres del gobierno fabricaban los muebles para los palacios del emperador y producían bienes para la gente común. El gobierno supervisó la construcción de caminos y puentes, los cuales facilitaron el trabajo oficial del gobierno e impulsaron el crecimiento comercial. Bajo el dominio Han, los industriales, mayoristas y comerciantes ―desde dueños de pequeños negocios hasta adinerados empresarios― podían tomar parte en cualquier empresa y actividades comerciales en las esferas domésticas, públicas e incluso militares.
En los primeros años del periodo Han, los pequeños agricultores eran, en gran medida, autosuficientes, pero comenzaron a depender más y más de los intercambios comerciales con acaudalados terratenientes dueños de extensas propiedades agrícolas. Muchos campesinos se endeudaron y se vieron obligados a convertirse en trabajadores a sueldo o en aparceros de las clases dueñas de las tierras. El gobierno Han trató en forma constante de proveer ayuda económica a los agricultores pobres, quienes tenían que competir con poderosos e influyentes nobles, terratenientes y comerciantes. El gobierno trató de limitar el poder de estos grupos adinerados a través de fuertes impuestos y regulaciones burocráticas. El gobierno del emperador Wu (que reinó entre el 141 y 87 a. C.) incluso nacionalizó las industrias del hierro y la sal; sin embargo, estos monopolios gubernamentales fueron repelidos durante el Han Oriental. Un incremento en la intervención gubernamental en la economía privada durante el siglo II a. C. debilitó fuertemente a la clase comerciante. Esto permitió a los terratenientes acaudalados incrementar su poder y asegurar la continuación de una economía predominantemente agraria. Los terratenientes ricos también dominaron las actividades comerciales, manteniendo el control sobre los campesinos ―de los cuales el gobierno dependía para sus recaudaciones fiscales― poder militar, y mano de obra para obras públicas. Para los años 180, las crisis económicas y políticas habían causado que el gobierno Han se vuelva fuertemente descentralizado, mientras que los grandes terratenientes se volvieron cada vez más independientes y poderosos en sus comunidades.
Sistema monetario y urbanización
Urbanización y población
thumb| Un modelo arquitectónico chino pintado en cerámica ―encontrado en una tumba de la dinastía Han― que muestra una torre residencial con verandas, techos embaldosados, soportes dougong, y un puente cubierto que se extiende desde el tercer piso hacia otra torre.
Durante el periodo de los Reinos Combatientes (403-221 a. C.), el desarrollo del comercio privado, la introducción de nuevas rutas comerciales, industrias artesanales, y una una moneda común llevaron al crecimiento de nuevos centros urbanos. Estos centros eran marcadamente diferentes de las antiguas ciudades, las cuales habían servido simplemente como bases del poder para la nobleza.. El uso de una moneda estandarizada a nivel nacional durante la dinastía Qin (221-206 a. C.) facilitó el comercio a larga distancia entre las ciudades.. Muchas ciudades Han se volvieron grandes urbes: la capital de Han Occidental, Chang'an, tenía aproximadamente 250 000 habitantes, mientras que la capital de Han Oriental, Luoyang, tenía aproximadamente 500 000 habitantes.;. La población del Imperio Han, registrada en el censo de impuestos del año 2, era de 57,6 millones de personas en 12 366 470 hogares.;. La mayoría de los plebeyos que vivían en las ciudades vivían en las áreas urbanas y suburbanas extendidas afuera de las murallas y puertas de las ciudades.;. El área urbana de Chang'an ―incluyendo las extensiones más allá de las murallas― era de 36 km². El área de Luoyang ―incluyendo las extensiones urbanas más allá de las murallas― era de 24,5 km².;. Tanto Chang'an como Luoyang tenían dos imponentes mercados; y cada uno tenía una oficina gubernamental de dos pisos demarcada por una bandera y un tambor en la parte superior.. Los funcionarios públicos del mercado tenían el trabajo de mantener el orden, cobrar impuestos comerciales, fijar precios estándares de ciertos productos cada mes, y autorizar contratos entre los comerciantes y sus clientes.
Variaciones en la moneda Durante los primeros años del periodo Han Occidental, su fundador, el emperador Gaozu de Han (r. 202-195 a. C.) cerró las cecas gubernamentales para reemplazarlas por monedas producidas por el sector privado.. La viuda de Gaozu, la emperatriz Lü Zhi, en su condición de gran emperatriz viuda, abolió el acuñado privado de monedas en 186 a. C. Primero emitió una moneda acuñada por el gobierno que pesaba 5,7 g, pero luego emitió otra, que pesaba 1,5 g, en 182 a. C. El cambio a la moneda más liviana causó una inflación generalizada, así que en 175 a. C. el emperador Wen de Han (r. 180-157 a. C.) levantó la prohibición a las cecas privadas; las cecas privadas ahora estaban obligadas a acuñar monedas con un peso exacto de 2,6 g. La acuñación privada fue prohibida nuevamente en 144 a. C. durante el fin del reino del emperador Jing de Han (r. 157-141 a. C.). Pese a esto, la moneda de bronce de 2,6 g continuó siendo emitida tanto por el gobierno central como por las comanderías hasta 120 a. C., cuando durante un año fueron reemplazadas por una moneda que pesaba 1,9 g.. Otras monedas también fueron introducidas en esa época. Notas monetiformes hechas de piel blanca de ciervo bordada, con un valor nominal de 400 000 monedas, fueron utilizadas para recaudar ingresos del gobierno. El emperador Wu también introdujo tres monedas de una aleación de estaño y plata que valían 3000, 500 y 300 monedas de bronce, respectivamente; todas con un peso de menos de 120 g.
left|thumb|Una moneda wushu (五銖), emitida durante el reinado del emperador Wu de Han (r. 141-87 a. C.), de 25,5 mm de diámetro.
En el año 119 a. C., el gobierno emitió la moneda de bronce wushu (五銖) con un peso de 3,2 g; la moneda continuó siendo la moneda de circulación estándar en China hasta la Dinastía Tang (618-907).. Durante la corta dinastía Xin (9-23) de Wang Mang (45 a. C. - 23 d. C.), el gobierno introdujo varios cortes en 7, 9, 10 y en 14. Estas nuevas unidades (incluyendo cuchillos de dinero de bronce, oro, plata, tortugas, y conchas de caoríes) por lo general tenían un valor de mercado diferente al de su peso y degradaban el valor de la moneda. Una vez terminaron las guerras civiles que llevaron a la deposición de Wang, el wushu fue reintroducido por el emperador Guangwu de Han (r. 25-57) el 40 tras la insistencia de Ma Yuan (14 a. C. - 49 d. C.).;;. Dado que las monedas emitidas por las comanderías eran por lo general de menor calidad y menor peso, el gobierno central cerró todas las cecas de las comanderías en 113 a. C. y le otorgó a la Superintendencia de Vías Fluviales y Parques del gobierno central la autoridad exclusiva para el acuñado de monedas.. Aunque esta responsabilidad fue traspasada al ministro de Finanzas (uno de los nueve ministros del gobierno central) a principios del periodo de Han Oriental, el monopolio sobre la emisión de moneda por parte del gobierno central persistió..
Gary Lee Todd (Ph.D. en Historia de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign y profesor de Historia en la Universidad Internacional de Sias en Xinzheng, Henan, China) muestra las siguientes imágenes de monedas emitidas durante los periodos Han Occidental y Xin en su página web:GaryLeeTodd.com (March 4, 2009). China: Ancient coinage. Retrieved on 2009-03-09.
Circulación y salarios Los comerciantes y campesinos pagaban impuestos sobre la propiedad e impuestos al sufragio en monedas; y pagaban impuestos sobre la tierra con un porcentaje de su producción agrícola. Los campesinos obtenían monedas al trabajar como asalariados para terratenientes ricos, en negocios como cervecerías o vendiendo productos agrícolas y mercaderías hechas en casa en mercados urbanos.. El gobierno Han puede que haya encontrado que el cobrar impuestos en monedas era el método más fácil debido a que el transporte de bienes usados para el pago de impuestos hubiese sido innecesario..
Entre 118 a. C. al 5 d. C., el gobierno acuñó más de 28 000 millones de monedas, con un promedio anual de 220 millones (o 220 000 series de 1000 monedas).. En contraste, el periodo Tianbao de la Dinastía Tang produjo 327 millones de monedas cada año, mientras que 3000 millones de monedas fueron producidas en 1045 y 5860 millones en 1080 durante la Dinastía Song (960-1279). El dinero en efectivo en monedas era la denominación común de riqueza en Han Oriental, ya que muchos de los salarios eran pagados exclusivamente en efectivo.. Diwu Lun (第五倫) (fl. 40-85), gobernador de la provincia de Shu (actualmente Sichuan), describió a sus subordinados no en términos de tierras que poseían, sino según la totalidad de sus propiedades valuadas en 10 millones de monedas.. Las transacciones comerciales que involucraban el intercambio de miles de monedas eran algo común.
Angus Maddison estima que el producto interno bruto del país era equivalente a 450 dólares estadounidenses de 1990 per cápita ―una suma que está muy por encima del nivel de subsistencia y que no cambió en forma significativa hasta el inicio de la dinastía Song a principios del .. El sinólogo Joseph Needham ha argumentado en contra de las afirmaciones que el PIB per cápita de China excedía del de Europa solamente por cifras marginales a partir del , indicando que la China Han era mucho más rica que el Imperio Romano contemporáneo. La circulación generalizada de moneda enriqueció a muchos comerciantes, que por su parte invirtieron su dinero en tierras y se convirtieron en acaudalados terratenientes. Los esfuerzos del gobierno para hacer circular efectivo empoderaron a la misma clase que trataban de oprimir activamente a través de altos impuestos, multas, confiscaciones y controles de precios.
Impuestos, propiedad y clases sociales Terratenientes y campesinos thumb|right|Una sirvienta y un asesor vestidos en batas de seda, figuras de cerámica de la época Han Occidental. Luego de que Shang Yang (f. 338 a. C.) del Estado Qin aboliera el sistema comunal y aristocrático de campos-pozo como parte de un esfuerzo para reducir el poder de los nobles, la tierra en China pudo ser comprada y vendida libremente.. Los académicos históricos de la dinastía Han como Dong Zhongshu (179-104 a. C.) atribuyeron el alza de la acaudalada clase terrateniente a esta reforma.