La primera guerra de Taranaki fue un conflicto armado sobre la propiedad de la tierra y la soberanía que tuvo lugar entre maoríes y el Gobierno de Nueva Zelanda en el distrito de Taranaki en la isla Norte de Nueva Zelanda a partir de marzo de 1860 y marzo de 1861.
La guerra fue librada por más de 3500 soldados imperiales traídos desde Australia, así como voluntarios y milicianos, contra las fuerzas de maoríes que fluctuaron entre unos pocos cientos y unos 1500. Las pérdidas totales entre imperiales, voluntarios y tropas de la milicia se estima que fueron 238, mientras que las bajas ascendieron a cerca de 200 maoríes, aunque la proporción de víctimas fue mayor entre los maoríes. Wirimu Kingi, quien dirigió a los guerreros maoríes de Taranaki, hizo un movimiento que estaba a favor de regalar las tierras en disputa con el rey maorí en el momento en que las fuerzas locales maoríes se vieron forzados a la guerra por los soldados británicos. Terminó con un cese al fuego, con ninguna de las partes aceptando explícitamente los términos de paz de la otra. Aunque hubo reclamos por parte de los británicos que habían ganado la guerra, hubo opiniones muy extendidas en su momento de que habían sufrido un resultado desfavorable y humillante. Los historiadores también están divididos sobre el resultado. El historiador James Belich ha afirmado que los maoríes habían logrado impedir que estos impusieran su soberanía sobre ellos y, por lo tanto, habían salido victoriosos. Pero dijo que la victoria de los maoríes había creado un vacío, dando lugar a la invasión de Waikato
En su informe de 1996 al Gobierno sobre las reivindicaciones de tierras en Taranaki, el Tribunal de Waitangi observó que la guerra fue iniciada por el Gobierno, que había sido el agresor e incurrido en la ilegalidad en sus acciones con el lanzamiento de un ataque de sus fuerzas armadas. Una opinión solicitada por el tribunal de un abogado senior de la Constitución declaró que el gobernador Thomas Gore Browne y algunos oficiales eran responsables de cargos civiles y penales por sus acciones.The Taranaki Report: Kaupapa Tuatahi by the Waitangi Tribunal, chapter 3. El término "primera guerra de Taranaki" es cuestionado por algunos historiadores, que solo se refieren a ella como guerra de Taranaki, rechazando sugerencias de que después del año 1861 el conflicto de una segunda guerra.James Belich, in "The New Zealand Wars" (1986) dismisses as "inappropriate" the description of later conflict as a second Taranaki war (pp. 120). La Comisión Real de Tierras Confiscadas se refirió también, en 1927, a las hostilidades entre 1864 y 1866 como una continuación de la primera guerra de Taranaki.The Taranaki Report: Kaupapa Tuatahi by the Waitangi Tribunal, chapter 4.
Antecedentes left|thumb|200px|Governor Thomas Gore Browne.
El catalizador de la guerra fue la disputa por la venta de 600 acres (2,4 km²) de tierras conocida como bloque de Pekapeka en Waitara. Pokikake Te Teira, un jefe menor de la sociedad iwi de Te Atiawa que vendió la tierra a los británicos, a pesar de un veto por el jefe supremo de la tribu, Wiremu Kingi y de un "convenio solemne" de los maoríes locales para no venderlas. El Gobernador Thomas Gore Browne aceptó la compra con pleno conocimiento de las circunstancias y trató de ocupar la tierra, anticipándose a que diera lugar a un conflicto armado. Un año antes Thomas Gore Browne había escrito a la Oficina Colonial en Inglaterra, aconsejando: "Tengo, sin embargo, poco temor de que William King (Kingi) se atreva a recurrir a la violencia para mantener el derecho asumido, pero he hecho todos los preparativos para hacer cumplir la obediencia en caso de que se tome la libertad de llevarlo a cabo."Las acciones de Thomas Gore Browne fueron muy criticadas por su sucesor, Sir George Grey en los despachos a la Oficina Colonial. El historiador James Cowan, escribió que la conclusión de Grey fue que los maoríes se sintieron obligados a luchar contra el Gobierno para preservar sus hogares. Ver NZetc.org
Aunque la presión para la venta del bloque de Pekapeka era resultado de la saciedad de los colonos por las tierras en Taranaki, el mayor problema impulsor del conflicto fue el deseo del Gobierno de imponer la administración, la ley y la civilización británica a los maoríes como una demostración sustantiva de su soberanía que los británicos creyeron haber conseguido con la firma del Tratado de Waitangi en 1840. El escrito fue traducido a toda prisa a los maoríes, sin embargo, había dado a los jefes maoríes un punto de vista opuesto al de los ingleses, ya que estos habían logrado solo una soberanía nominal, o "gobernación" del país en su conjunto, mientras que los maoríes retenían el "cacicazgo" de sus tierras, pueblos y tesoros.
thumb|right|Potatau Te Wherowhero, primer rey maorí. En 1860 se reconoció, tácitamente, que el derecho británico se impuso en los asentamientos y costumbres de los maoríes en otros lugares, aunque los británicos, que por entonces superaban en número a los maoríes, fueron encontrando cada vez más molesto este hecho. Un comentarista observó, con referencia a Waitara: "Parece que se acerca rápidamente un acuerdo sobre este asunto, como si Su Majestad la Feria o Su Oscura Majestad reinará en Nueva Zelanda." Los británicos estaban convencidos de que su sistema representaba lo mejor de lo que la civilización podía ofrecer y vio por lo tanto su deber y su derecho imponerlos a otros pueblos.
Sin embargo, en los 20 años transcurridos desde la firma del Tratado, los maoríes habían hecho significativos avances políticos. Habían pasado de ser una colección de tribus independientes a ser una confederación eficaz. Esto se llamó el Movimiento Rey Maorí y se centró en gran medida en la región de Waikato, pero que tenía influencia sobre grandes zonas de la Isla Norte. Uno de los principios que unieronn el Movimiento de los Reyes fue su oposición a la venta de tierras maoríes y la simultánea difusión de la soberanía británica.
Al comienzo las fuerzas militares y navales en la guerra de Nueva Zelanda eran pequeñas, después de la retirada del 58.º Regimiento Británico en 1858, dejando un regimiento en Nueva Zelanda. Nueva Zelanda y los gobiernos australianos estaban al tanto de un aumento de las fuerzas francesas en Nueva Caledonia tras el escándalo ocurrido en Europa. El gobierno de Nueva Zelanda determinó que no debía haber ninguna excusa para la intromisión francesa en Nueva Zelanda y estaba dispuesto a aumentar el número de tropas británicas como garantía contra cualquier amenaza externa. En 1859 solo había 1000 soldados en Nueva Zelanda con solo 192 en Nueva Plymouth, la ciudad más cercana a las tierras en disputa en Waitara. Fueron cimentados con 360 en febrero de 1860 y en julio se elevaron a 1700, de los cuales solo 1100 eran soldados profesionales.
thumb|left|260px|1846: el pā de Te Wherowhero, primer Rey maoríe, en la base del Monte Taupiri en Waikato. Debido a que Nueva Plymouth estaba amenazada muchas de las tropas fueron utilizadas para protegerse contra un ataque por sorpresa y solo 331 soldados fueron utilizados en el primer ataque concertado el 27 de junio en contra de un asentamieno pa maorí. Las fuerzas atacantes se dividieron en tres grupos. Este ataque dio lugar a una derrota completa con fuertes pérdidas de 30 muertos o desaparecidos y 32 heridos. A raíz de este desastre varios despachos fueron enviados a Australia, que dieron lugar a un rápido aumento de tropas. En agosto de 1860 había 2320 soldados en Taranaki, de los cuales 860 eran de las milicias locales o voluntarios. Debido a la naturaleza de la amenaza las fuerzas se dividieron para proteger a los colonos repartidos en "bloques", es decir en Waitara 467, en Bell Block 165, en Omata 49, en Waireka 246 y en Nueva Plymouth 1403. Sin embargo los efectivos eran inferiores a estos, por ejemplo, las fuerzas de las milicias -en el papel 425- solo contaban con 100 soldados en activo. Una de las principales preocupaciones para el gobierno eran los 1700 mujeres y niños de Nueva Plymouth. En el lado positivo muchos maoríes ayudaron activamente a los colonos. También los misioneros en Waikato mantuvieron una correspondencia regular con el gobierno sobre el estado de ánimo y las intenciones de los Kingites en Waikato. De esta manera el gobierno se puso al corriente con un apoyo cada vez mayor en forma de materiales (municiones, pólvora, mantas) y alimentos (patatas que se plantaban en las posiciones de retaguardia en el interior del país). Las familias de los colonos abandonaron sus fincas que llevaron a una escasez de alimentos, pero esto fue compensado por las plantaciones cercanas a los asentamientos vigilados y patrullados por las tropas. Se creó un Cuerpo de Jardinería Maorí para limpiar la tierra de los agricultores. Uno de los problemas en curso, frente a los colonos y soldados por igual, era la expuesta costa de Taranaki, sin un puerto protegido. Las mercancías solo podían ser descargados en Nueva Plymouth con buen tiempo, lo que significaba que los barcos descargaban la mercancía en parte, ya que a menudo tenían que estar en el mar durante una semana o más hasta que el clima se estableciera para retornar. Durante una tormenta el barco George Henderson naufragó. El 9 de octubre de 1860 la fuerza de campo disponible para las operaciones activas en Nueva Plymouth era de 837 hombres, además de 150 maoríes leales que lucharon bajo el liderazgo del señor Parris, el Secretario Nativo asistente.
Batalla en Te Kohia El 22 de febrero de 1860, Thomas Gore Browne declaró la ley marcial en Taranaki y dos días más tarde ejecutaba una escritura de compraventa por el disputado bloque de Pekapeka en Waitara, con 20 signatarios maoríes de la familia Te Teira aceptados como representantes de todos los propietarios de las tierras.
El 4 de marzo ordenó al coronel Charles Emilius Gold, al mando de la 65.º Regimiento, la milicia de Taranaki y los Voluntarios Taranaki del Rifle, ocuparon el bloque de tierra en disputa en Waitara en preparación de una inspección. Cuatrocientos hombres desembarcaron en Waitara al día siguiente, para fortalecer una posición y la inspección de las tierras comenzó el 13 de marzo sin resistencia.
En la noche del 15 de marzo, sin embargo, Kingi y cerca de 80 hombres construyeron en forma de L un asentamiento pā, o punto fuerte de defensa, en Te Kohia, en el extremo suroeste del bloque, dominando el acceso por carretera. Al día siguiente arrancaron los marcadores de los límites de inspectores y cuando se les ordenó al día siguiente, 17 de marzo, rendirse, se negaron. Las tropas de Charles Emilius Gold abrieron fuego y las guerras de Taranaki dieron comienzo.
Las tropas de Charles Emilius Gold, por entonces con un número de casi 500, vertieron el fuego pesado durante todo el día desde tan cerca como 50 metros, disparando 200 balas en dos rondas con obúses de 24 libras (10,886 kilos), así como pequeñas armas de fuego. A pesar de la potencia de fuego los maoríes no sufrieron bajas y abandonaron el pā durante la noche. Aunque era pequeña - de unos 650 metros cuadrados - El pā había sido situado de modo que era difícil de rodear por completo y también habían construido trincheras cubiertas y 10 búnkeres anti artillería, techados con madera y tierra, que protegían la guarnición. El objetivo británico en Waitara era el de conseguir una rápida y decisiva victoria que podría destruir las principales fuerzas guerreras enemigas, el control, paralizar la independencia de los maoríes y la afirmación de la soberanía británica. Esa misión fracasó y el choque en Te Kohia terminó como poco más que una pequeña escaramuza con un resultado que decepcionó a los colonos ingleses.