El K-129 fue un submarino de propulsión diésel-eléctrica proyecto 629A (designación OTAN Golf-II) de la flota soviética del Pacífico. Uno de los seis submarinos con misiles balísticos estratégicos proyecto 629 del 15º Escuadrón de Submarinos, con sede en la Base Naval de Rybachiy, Kamchatka, al mando del contralmirante Rodolfo A. Golosof.
En enero de 1968, el 15º Escuadrón Submarino fue parte de la 29ª División de Misiles Balísticos en Rybachiy, al mando del almirante Viktor A. Dygalo. El comandante del K-129 fue el Capitán de 1º Rango V.I. Kobzar. El K-129 lleva pintado el número 722 en el casco de su patrulla final en el que naufragó el 8 de marzo de 1968. Fue una de las cuatro pérdidas de submarinos en 1968; las otras fueron la del submarino israelí Dakar, el submarino francés Minerve, y el submarino estadounidense USS Scorpion.
Después del naufragio, la Armada Soviética nunca encontró su restos. Los Estados Unidos trataron de recuperar el barco en 1974 mediante el Proyecto Azorian, un complot secreto de la Guerra Fría para recuperar un buque a más de 4,8 km por debajo de la superficie del Océano Pacífico, utilizando como tapadera la minería comercial de nódulos de manganeso.
Naufragio
Después de haber completado con éxito dos patrullas de combate de 70 días con misiles balísticos en 1967, el K-129 comenzó su tercera patrulla el 24 de febrero de 1968, con fecha de regreso prevista para el 5 de mayo de 1968. Luego de zarpar el 24 de febrero, el K-129 llegó a aguas profundas, llevó a cabo sus inmersiones de prueba, volvió a la superficie a informar por radio que todo estaba bien, y empezaron a patrullar. Nunca más se recibió comunicación del K-129, a pesar de que lo normal es realizar chequeos de radio cuando el submarino cruza el meridiano 180 º, y cuando llega a su zona de patrulla.
A mediados de marzo, las autoridades navales soviéticas de Kamchatka se preocuparon porque el K-129 había faltado a dos chequeos de radio consecutivos. En primer lugar, se dieron órdenes al K-129 mediante transmisión normal de romper el silencio de radio y comunicarse con el cuartel de la flota, y más tarde mediante comunicaciones urgentes que también quedaron sin respuesta. En la tercera semana de marzo, el cuartel naval soviético declaró al K-129 "desaparecido", y organizó una búsqueda masiva por aire, superficie y submarina, en el Pacífico Norte desde Kamchatka y Vladivostok.
Este muy inusual aumento del despliegue soviético en el Pacífico fue considerado correctamente por la inteligencia de Estados Unidos como probablemente relacionado con la pérdida de un submarino. Se alertó a SOSUS Instalaciones Navales (NAVFAC) en el Pacífico Norte y se revisaron los últimos registros acústicos para identificar cualquier posible señal asociada. Varios sensores SOSUS registraron un caso posiblemente relacionado el 8 de marzo de 1968, y en el examen produjo suficiente líneas de triangulación para ofrecer a la Marina de los Estados Unidos un lugar probable del naufragio. Una fuente describe la señal acústica como "un sonido aislado, una única explosión o implosión, "de buen tamaño".Craven, 2001 Este suceso acústico se originó a partir de un punto cerca de 40º N y 180 º de longitud.
Los esfuerzos soviéticos de búsqueda, sin el equivalente del sistema SOSUS de EE.UU., fueron incapaces de localizar el K-129, y la actividad naval soviética en el Pacífico Norte finalmente volvió a la normalidad. Posteriormente el K-129 fue declarado perdido junto con toda la tripulación.
Con la ayuda de la triangulación SOSUS, más tarde los recursos de inteligencia estadounidenses fueron capaces de localizar los restos del naufragio K-129, fotografiarlo, in situ, a 4.900 m de profundidad, y (varios años después) recuperar una parte.
Descubrimiento y rescate - Proyecto Azorian
A principios de agosto de 1968, los restos del naufragio del K-129 fueron localizados por el USS Halibut (SSGN-587) al noroeste de Oahu, a una profundidad aproximada de 4.900 m. El naufragio fue examinado en detalle en las siguientes tres semanas por Mero -según se informa con más de 20.000 fotografías en primer plano-y más tarde también, posiblemente, por el batiscafo Trieste II. Una oportunidad única para obtener un misil nuclear soviético SS-N-5 SERB sin el conocimiento de la Unión Soviética, el conocimiento de los restos del naufragio K-129 fue informado a las autoridades nacionales de EE.UU. Después de la consideración del Secretario de Defensa y la Casa Blanca, el presidente Nixon autorizó un intento de rescate. Para asegurar que el intento de rescate fuera encubierto (es decir, clandestino y secreto), la CIA, en lugar de la Armada, fue la encargada de realizar la operación. El barco Hughes Glomar Explorer fue diseñado y construido bajo contrato con la CIA, con el único fin de ser un laboratorio clandestino de salvamento para el K-129. Bajo el nombre de Proyecto Azorian, la operación de rescate sería uno de los secretos más caros y más profundos de la Guerra Fría.
Fugas de información y la atención de los medios
Seymour Hersh del New York Times descubrió algunos de los detalles del proyecto Azorian en 1974, pero retrasó su publicación por la acción del director de la CIA, William Colby. Meses después la operación de rescate se completó en febrero de 1975, y Los Angeles Times publicó una breve historia sobre la operación de la CIA, lo que llevó al New York Times a liberar la historia de Hersh. Jack Anderson continuó con la historia en la televisión nacional en marzo de 1975.PROJECT AZORIAN: THE STORY OF THE HUGHES GLOMAR EXPLORER, a CIA declassified Secret Noforn document from the mid-1980s. Los medios de comunicación llamaron operación Jennifer al proyecto, pero en el 2010 se descubrió que esta denominación era incorrecta, ya que Jennifer se refiere únicamente al sistema de seguridad de datos compartimentados del proyecto Azorian.
Durante la operación encubierta, se creía públicamente que el Hughes Glomar Explorador se dedicaba a la minería de nódulos de manganeso en el fondo marino. Sin embargo, una vez que el verdadero propósito se filtró a los medios de comunicación, la Unión Soviética se enteró de lo sucedido. Según una versión, entre julio y agosto de 1974, el Hughes Glomar Explorador fue capaz de atrapar e izar la mitad delantera de los restos del naufragio del K-129. Pero a medida que se izaban los restos la garra sufrió un fallo crítico por lo que la sección de proa se rompió en dos trozos. La sección central con el área de la vela, la más importante, volvió a caer al fondo del océano. Por lo tanto, el área central de la vela y la parte trasera del K-129 no se recuperaron. Lo que se obtuvo está clasificado por NOFORN como secreto o alto secreto, pero los soviéticos suponen que los Estados Unidos recuperaron los torpedos con cabezas nucleares, manuales de operaciones, libros de códigos y las máquinas de codificación. Otra fuente (no oficial) afirma que los EE.UU. solo recuperaron la zona de proa, que contenía dos torpedos nucleares,Polmar, 2004, Cold War Submarinespero no equipos de criptografía, ni libros de códigos.
Los Estados Unidos anunciaron que en la sección se recuperaron los cadáveres de seis hombres. Debido a la contaminación radiactiva, los cuerpos fueron enterrados en el mar en una cámara de acero el 4 de septiembre de 1974, con todos los honores militares a unas 90 millas náuticas (167 km) al suroeste de Hawái. El video de la ceremonia se entregó a Rusia por EE.UU. a través del Director de la Central de Inteligencia, Robert Gates, durante su visita a Moscú en octubre de 1992. Al final se mostró el vídeo a los familiares de los tripulantes algunos años más tarde.
Prolongación del secreto y objeciones oficiales a levantarlo
Se ha dicho que la recuperación de K-129 fue un fracaso, solo se recuperó una pequeña cantidad de piezas insignificantes del submarino. Sin embargo, la CIA argumentó en una demanda de Freedom of Information Act que el proyecto tenía que ser mantenido en secreto debido a que cualquier "reconocimiento oficial de la participación de los organismos del Gobierno de los EE.UU. revela la naturaleza y el propósito del programa".Hasta hoy los archivos, fotografías, vídeos y otras pruebas documentales permanecen cerradas al público. Unas cuantas fotos aparecieron en un documental de 2010 que muestra los restos del naufragio K-129: el arco y la vela, con el compartimento de misiles muy dañado, que muestra sólo un silo de misiles unido a la estructura.
Localización derecha|thumb|300px|Posible localización del K-129
La ubicación exacta de los restos sigue siendo un secreto de Estado para los servicios de inteligencia de los Estados Unidos. Sin embargo, el Dr. John P. Craven señala a una posible localización cerca de los 40º Norte, y casi exactamente en el meridiano 180. Documentos de la CIA revelan que se hundió "1.560 millas al noroeste de Hawái", y que el Hughes Glomar Explorer tenía que viajar 3.008 millas de Long Beach, CA, para llegar al lugar de recuperación. La Agencia Internacional de Energía Atómica indica que dos ojivas nucleares de K-129 se encuentran a 1230 millas de Kamchatka en el Pacífico en las coordenadas 40° 6′ N y 179° 57′E, a una profundidad de 6000 metros, y los enumera como recuperados. Todos los tres puntos de distancia a un lugar 38 ° y 178 ° 5'N 57'E, que es cerca de 600 millas náuticas (1100 km) al norte del atolón de Midway. La CIA da profundidad aproximada de unos 5000 a 5010 m. de.
Explicación del desastre
La hipótesis oficial de la Armada Soviética es que el K-129, mientras operaban con el snorkel, se deslizó por debajo de la profundidad de operación. Tal evento, combinado con un fallo mecánico o una reacción inadecuada de la tripulación, pueden causar una inundación suficiente para hundir el barco.Podvig, 2001, Russian Strategic Nuclear Forces, p. 290
Esta versión, sin embargo, no ha sido aceptada por muchos, y cuatro teorías alternativas han sido propuestas para explicar la pérdida de K-129:
Una explosión hidrógeno en las baterías durante su carga; La colisión con el USS Swordfish (SSN-579); La explosión de un misil causado por el fallo del sello del portón de salida de misiles; Un motín debido a la violación de los procedimientos normales de operación o salida del área de operación autorizada.
Según se informa, hasta 40 miembros de una tripulación de 98 eran nuevos en el submarino. La versión oficial y la primera teoría al menos podría ser plausible a consecuencia de esta situación.
Una explosión de hidrógeno Explosión de hidrógeno durante el proceso de carga las baterías de plomo. Si no está bien ventilado, este gas podría haber acumulado en una concentración explosiva. Sin embargo, los submarinistas han entendido este riesgo y los procedimientos para mitigarlo durante casi un siglo.
En cuanto a la teoría de la explosión de hidrógeno, el Dr. John P. Craven, ex-científico jefe de la Oficina Especial de la Marina de los EE.UU. de Proyectos y exjefe de los programas DSSP y DSRV, comentó:
Nunca he visto o escuchado un desastre de un submarino que no fue acompañada por la idea de que la batería explotó y empezó todo. [...] Investigadores inexpertos examinan los daños en los compartimentos de la batería, siempre culpan del naufragio de las explosiones de la batería hasta que se enteran de que una batería completamente cargada repentinamente expuesta al agua de mar explota. Es un efecto inevitable del naufragio y casi nunca una causa.
Por otro lado, al menos un submarino estadounidense, el USS Cochino (SS-345), se perdió en las costas de Noruega, debido a una explosión de hidrógeno en el compartimento de batería de 1949. La mayoría de la tripulación del Cochino fue rescatada y la causa de su naufragio se conoce.Sontag and Drew, Blind Man's Bluff. New York: Public Affairs (1998) pp. 12–24
Colisión con el USS Swordfish