La Luftwaffe (, literalmente «Arma Aérea» en alemán) era la fuerza aérea integrante de la Wehrmacht (fuerzas armadas) de la Alemania nazi. Creada en 1924, reorganizada tras la llegada del nazismo al poder y oficialmente desvelada en 1935 en clara violación del Tratado de Versalles, su propósito era apoyar la «guerra relámpago» (Blitzkrieg) de Adolf Hitler a través de Europa. Los aviones que iban a servir en la Luftwaffe alemana eran de una nueva era y técnicamente superiores a la mayoría de las aeronaves de otras naciones en los años 1930. Modelos como el Junkers Ju 87 Stuka y el Messerschmitt Bf 109 pasaron a simbolizar el poder aéreo alemán. Probada en combate en la guerra civil española, en donde sus pilotos adquirieron una gran experiencia y destreza, la Luftwaffe fue una de las fuerzas aéreas más poderosas, doctrinalmente avanzadas y más experimentadas en combate del mundo al inicio de la Segunda Guerra Mundial en 1939.Killen, John (2003), The Luftwaffe: A History, Barnsley, South Yorkshire: Pen & Sword Books
La Luftwaffe se convirtió en un componente esencial en las campañas militares alemanas. Operando en apoyo de las fuerzas terrestres, ayudó a que los ejércitos alemanes conquistaran la mayor parte del continente europeo en una serie de cortas y decisivas campañas en los nueve primeros meses de la guerra. Sufrió su primera derrota contra la Real Fuerza Aérea Británica (RAF) durante la batalla de Inglaterra en 1940. A pesar de este revés la Luftwaffe siguió resultando formidable y en junio de 1941 se embarcó en la búsqueda de Hitler de un imperio en Europa oriental por medio de la invasión de la Unión Soviética, con un gran éxito inicial. Sin embargo, las victorias de la Luftwaffe en la Unión Soviética se vieron frenadas en el invierno ruso de 1941-1942.
Habiendo fallado en la consecución de la victoria sobre la Unión Soviética en 1941 o 1942, la Luftwaffe se vio envuelta en una gran guerra de desgaste que se extendía hasta el Norte de África y el Frente del Canal. Con la entrada de Estados Unidos en la guerra y el resurgimiento del poder ofensivo de la RAF se creó el frente en terreno alemán, conocido como «Defensa del Reich». La fuerza de la Luftwaffe se fue erosionando lentamente y a mediados de 1944 prácticamente había desaparecido de los cielos de Europa Occidental dejando al Ejército alemán sin apoyo aéreo. No obstante la Luftwaffe continuó luchando hasta los últimos días de la guerra con una nueva generación de aviones propulsados por motores de reacción turborreactor como los Messerschmitt Me 262 y Heinkel He 162, e incluso con aviones cohete como el Messerschmitt Me 163.
La Luftwaffe estaba profundamente involucrada en los crímenes de guerra nazis. Al final de la guerra, un porcentaje significativo de la producción de aviones se originó en campos de concentración, una industria que emplea a decenas de miles de prisioneros. En enero de 1944, Messerschmitt y los contratistas utilizaron 7564 prisioneros en los campos de concentración, Heinkel y sus subsidiarias emplearon otros 9724, y Junkers usó 1571. Heinkel utilizó trabajo forzoso en Mielec y los subcampos de Mauthausen Wien-Florisdorf, Hinterbrühl y Schwechat. Junkers tenía fábricas en Wiener Neudorf (también un subcampo de Mauthausen); y operaban fábricas en los subcampos de Buchenwald Mühlhausen, Stempeda y Harzungen. La demanda de mano de obra de la Luftwaffe fue uno de los factores que llevaron a la deportación y el asesinato de cientos de miles de judíos húngaros en 1944. El Alto Mando de la Luftwaffe organizó la experimentación humana nazi, y las tropas de tierra de la Luftwaffe cometieron masacres en Italia, Grecia y Polonia.
Historia Resumen La Luftwaffe como arma aérea de la Wehrmacht, fue una fuerza militar excepcional sin precedentes en los años 1930. Mientras otras fuerzas aéreas significaban prácticamente un derroche del presupuesto para la defensa de la nación y algunos espectáculos acrobáticos para el público; la Luftwaffe de Hitler era, junto con el Heer, los pilares que sostenían las aspiraciones del Führer en Europa. Era una fuerza de élite destinada y cimentada para atacar, un hecho que al comienzo de las hostilidades en Europa, ni siquiera necesitó probarse ya que su sola y abrumadora presencia, unida a una gran campaña de propaganda, bastaba para que naciones más poderosas eludieran un enfrentamiento.
Nada ilustraba mejor el carácter de la Luftwaffe que la frase de su arquitecto, Hermann Göring, en una Orden del Día que llegó a hacerse célebre:
En 1940, un año después de la famosa frase de Göring los aviones de la fuerza aérea controlaban el espacio aéreo de todo el oeste de Europa venciendo a todos sus oponentes a excepción de los británicos.
Tal era la confianza de Göring en el poderío de su fuerza aérea que antes de la Segunda Guerra Mundial aventuró:
...el 21 de abril de 1945, cinco años más tarde, Göring salía de Berlín sin planes oficiales cuando fue sorprendido por un bombardeo Aliado; por el camino encontró un refugio antiaéreo en el que al entrar dijo:
Su excepcional fuerza aérea había sido prácticamente aniquilada por los enemigos.
Orígenes
Creada después de la Primera Guerra Mundial, el Tratado de Versalles decretó su disolución. Fue Adolf Hitler quien la creó siguiendo una política militarista y, sobre el papel, nunca desapareció. La sección de aviación siguió existiendo en la Reichswehr, pero de manera oculta dentro de su organigrama.
Desde 1924, pilotos, tripulaciones y mecánicos recibían entrenamiento en la Unión Soviética en el aeródromo de Lípetsk. Tras la llegada de los nazis al poder, Hitler encargó a Hermann Göring su reorganización en 1935.
Primeras acciones (1936-1939) Durante la guerra civil española, la Luftwaffe fue enviada por Hitler en apoyo de las fuerzas del bando nacional con el nombre de Legión Cóndor. Sus acciones en España sirvieron de preparación y base de pruebas de cara a la subsiguiente guerra europea. Según se recoge en informes de inteligencia estadounidenses desclasificados, el oficial de inteligencia nazi Karl-Erich Kühlenthal reconocía a principios de 1937 que la aviación alemana todavía no estaba bien preparada y que se preveían cuatro años de entrenamiento intensivo para revertir tal situación.
Segunda Guerra Mundial (1939-1942) Al estallar la Segunda Guerra Mundial (1939-1942), la Luftwaffe, dirigida por Hermann Göring, dispuso de una relativa superioridad puesta de manifiesto en la guerra civil española, en comparación con las fuerzas aéreas de otros países implicados en la guerra.
A pesar de una capacidad de producción cuantitativamente inferior en Alemania, gracias a la calidad de las aeronaves, de sus pilotos y sus novedosas estrategias, demostraron su superioridad en los primeros años de la guerra frente a las fuerzas aéreas aliadas.
Atacando de manera combinada con las unidades motorizadas y blindadas, participaron en las victorias de las campañas de Polonia y Francia.
Inflexión en la guerra aérea: Batalla de Inglaterra y Stalingrado A pesar de las numerosas victorias aéreas de los pilotos alemanes y su preparación, la Luftwaffe, por una estrategia errónea y mal dirigida, fue derrotada en 1940 durante la batalla de Inglaterra, donde perdió numeroso material y pilotos experimentados.
Posteriormente, fracasó nuevamente en la defensa y aprovisionamiento de la Wehrmacht sitiada y derrotada en Stalingrado.
A partir de entonces, al igual que ocurrió con el resto del ejército alemán, cedió la capacidad ofensiva y paulatinamente se centró en la defensa del suelo alemán contra los bombardeos masivos a la población civil por parte de los aliados.
Defensa de Alemania (1943-1945) thumb|240px|Luftwaffe 1941-1945.
Durante toda la guerra, los pilotos alemanes reclamaron el derribo de aproximadamente 70.000 aeronaves aliadas, de estos, unos 20 000 eran aviones británicos o estadounidenses, unos 50 000 eran aviones soviéticos y unos pocos miles eran franceses, belgas, polacos u otras nacionalidades aliadas.
Las pérdidas por otro lado fueron muy altas. El número total estimado de aparatos destruidos durante la guerra totalizó 76 875 aviones. Por tipo, las pérdidas totalizaron 21 452 cazas, 12 037 bombarderos, 15 428 entrenadores, 10 221 cazas bimotores, 5 548 de ataque a tierra, 6 733 de reconocimiento y 6 141 aviones de transporte.
Organización thumb|Reichsmarschall Hermann Göring.
La Luftwaffe fue desarrollada pareja al ejército gracias a la acción de Hermann Göring y su estrecha relación con Hitler.
Jerarquía Existían varias organizaciones de combate. Se desarrolló un método propio de identificación en función del rango para los aparatos, que permitía precisar con exactitud su adscripción y su función.
El sistema asignaba una marca especial para cada uno de los "Gruppen" (grupos) que integraban un "Geschwader" (ala) determinada, así como un color para cada "Staffel" (escuadrón) del "Gruppe", que se aplicaba a las marcas y número particular de cada aparato, lo que permitía individualizarlo.
El sistema experimentó algunas modificaciones durante el transcurso de la guerra, en función de la experiencia en combate y de las necesidades del frente. También se diferenciaba según el piloto que llevara el avión, que distinguía varios rangos, como el de Kommodore (comandante del ala), Adjutant o Einsatzoffizier.
Crímenes de guerra y bombardeos de objetivos no militares
Trabajo forzado izquierda|miniaturadeimagen|220x220px|Fábrica de aviones en Flossenbürg. En 1943 y 1944, la producción de aviones se trasladó a los campos de concentración para aliviar la escasez de mano de obra y proteger la producción de los ataques aéreos aliados. Las dos fábricas de aviones más grandes de Alemania estaban ubicadas en los campos de concentración de Mauthausen-Gusen y Mittelbau-Dora.Dobosiewicz 2000, p. 194. Las partes de los aviones también se fabricaron en Flossenbürg, Buchenwald, Dachau, Ravensbrück, Gross-Rosen, Natzweiler, Herzogenbusch y Neuengamme. En 1944 y 1945, aproximadamente 90 000 prisioneros de concentración trabajaban en la industria de la aviación, y eran aproximadamente una décima parte de la población del campo de concentración durante el invierno de 1944-45. En parte, en respuesta a la demanda de la Luftwaffe de que más trabajadores forzados aumentaran la producción de combatientes, el campo de concentración se duplicó con creces entre mediados de 1943 (224,000) y mediados de 1944 (524,000). Parte de este aumento se debió a la deportación de los judíos húngaros; El programa Jägerstab se utilizó para justificar las deportaciones al gobierno húngaro. De los 437,000 judíos húngaros deportados entre mayo y julio de 1944, unos 320,000 fueron gaseados al llegar a Auschwitz y el resto fue obligado a trabajar. Sólo 50.000 sobrevivieron.
Se produjeron casi 1000 fuselajes del avión de combate Messerschmitt Me 262 en Gusen, un subcampo de Mauthausen y el brutal campo de trabajo nazi, donde la esperanza de vida promedio era de seis meses. En 1944, un tercio de la producción en la crucial planta de Ratisbona que produjo el Bf 109, los aviones más utilizados de la Luftwaffe, se originó solo en Gusen y Flossenbürg. Los prisioneros de Mittlebau-Dora produjeron aceite sintético a partir de depósitos de petróleo de esquisto como parte de la Operación Desierto dirigida por Edmund Geilenberg para compensar la disminución en la producción de petróleo debido a los bombardeos aliados. Para la producción de petróleo, se construyeron tres subcampos y 15,000 presos fueron obligados a trabajar en la planta. Más de 3500 personas murieron. El campo de concentración de Vaivara en Estonia también se estableció para la extracción de petróleo de esquisto bituminoso; cerca de 20,000 prisioneros trabajaron allí y más de 1,500 murieron en Vaivara.