Las serpientes de mar o serpientes marinas (Hydrophiinae) son una subfamilia de serpientes venenosas de la familia Elapidae. Habitan en ambientes marinos durante la mayoría o la totalidad de sus vidas. A pesar de que evolucionaron de antepasados terrestres, la mayoría están ampliamente adaptados a una vida totalmente acuática y son incluso incapaces de moverse en la tierra, excepto en las especies del género Laticauda, que conservan características ancestrales que permiten el movimiento en tierra aunque de forma limitada. Se encuentran en las aguas costeras cálidas del océano Índico y el Pacífico. Todas tienen una cola en forma de remo y en muchas se han comprimido lateralmente los órganos, lo que les da una apariencia similar a la anguila. A diferencia de los peces, no tienen branquias y tienen que subir a la superficie periódicamente para respirar, aunque pueden aguantar hasta 5 horas.En este grupo están las especies con algunos de los venenos más potentes de todas las serpientes.La mayoría de las serpientes marinas son venenosas, excepto el género Emydocephalus, que se alimenta casi exclusivamente de huevos de peces.
La evolución de las serpientes de mar ha tenido lugar desde sus contrapartes, las serpientes terrestres de Australia. La subfamilia incluye 62 especies distribuidas en 17 géneros.Uetz, P. & Jirí Hošek (ed.). «Elapidae». Reptile Database (en inglés). Reptarium. Consultado el 12 de agosto de 2007.
Descripción thumb|left|Laticauda colubrina. Los adultos de la mayoría de las especies que crecen entre 120 y 150 cm de longitud, con los más grandes, Hydrophis spiralis, alcanzando un máximo de 3 m. Sus ojos son relativamente pequeños con una pupila redonda y la mayoría tienen ventanas de la nariz que se ubican en la región dorsal. Los cráneos no difieren significativamente de las especies de elápidos terrestres, a pesar de la dentición es relativamente primitiva, con colmillos cortos y (con la excepción de Emydocephalus) así como 18 pequeños dientes detrás del maxilar superior.
La mayoría de las serpientes de mar son completamente acuáticas y se han adaptado a su medio ambiente de muchas maneras; lo más característico es la cola aplanada lateralmente, con forma de paleta o remo, que ha aumentado su capacidad para nadar. En mayor o menor grado, los cuerpos de muchas especies están comprimidos lateralmente, especialmente en las especies pelágicas. Esto ha causado a menudo que las escamas ventrales estén reducidas en tamaño, lo que implica una significativa reducción en su capacidad de desplazarse en tierra y por tanto, que sean más vulnerables en ese medio.El único género que ha conservado las escamas ventrales agrandadas es el de los kraits de mar, Laticauda, con solo cinco especies. Estas serpientes se consideran más primitivas, ya que aún pasan gran parte de su tiempo en tierra, donde sus escamas ventrales les proporcionan el agarre necesario. Las especies de Laticauda son también las únicas serpientes marinas con escamas internas; es decir, sus fosas nasales no están situadas dorsalmente.
La escamación entre las serpientes de mar es muy variable. A diferencia de las especies de serpientes terrestres que tienen escamas imbricadas para proteger contra la abrasión, las escamas de la mayoría de las serpientes marinas pelágicas no se superponen. Las especies que habitan en zonas coralinas, tales como la Aypisurus, tienen escamas imbricadas para protegerse de la abrasión causada por el coral. Las escamas pueden ser lisas, aquilladas, con espinas o granulares; este último a menudo les da el aspecto de verrugas.El Pelamis tiene escamas corporales en forma de «clavija», mientras que las de la cola son placas hexagonales yuxtapuestas.
Dado que la lengua de una serpiente puede cumplir su función olfativa más fácilmente bajo el agua, su acción es corta en comparación con la de las especies de serpientes terrestres. Solo las puntas bifurcadas sobresalen de la boca a través de una muesca dividida en el centro de la escama rostral. Las fosas nasales tienen válvulas formadas por un tejido esponjoso especializado para excluir el agua, y la tráquea puede ascender hasta donde el corto conducto nasal se abre en el paladar. Se trata de una adaptación importante para un animal que debe salir a la superficie para respirar, pero que puede tener la cabeza parcialmente sumergida al hacerlo. El pulmón es muy grande y se extiende casi a lo largo de todo el cuerpo, aunque se cree que la parte trasera se ha desarrollado para ayudar a la flotabilidad más que para intercambiar gases. El pulmón extendido posiblemente también sirve para almacenar aire para las inmersiones. miniaturadeimagen|Krait de mar de labios azules, Laticauda laticaudata La mayoría de las especies de serpientes marinas pueden respirar a través de la parte superior de la piel. Esto es inusual en los reptiles, porque su piel es gruesa y escamosa, pero los experimentos con la serpiente de mar negra y amarilla, Hydrophis platurus (una especie pelágica), han demostrado que esta especie puede satisfacer alrededor del 25 % de sus necesidades de oxígeno de esta manera, lo que le permite inmersiones prolongadas.
Al igual que otros animales terrestres que se han adaptado a la vida en un medio marino, las serpientes de mar ingieren considerablemente más sal que sus parientes terrestres a través de su dieta, cuando ingieren agua de mar inadvertidamente. Por ello, necesitan un medio más eficaz para regular la concentración de sal en la sangre. En las serpientes de mar, las glándulas sublinguales posteriores, situadas debajo y alrededor de la vaina lingual, les permiten expulsar la sal con la acción de la lengua.
Capacidades sensoriales La visión, la quimiorrecepción (chasquido de la lengua) y el oído son sentidos importantes para las serpientes terrestres, pero estos estímulos se distorsionan en el agua. La escasa visibilidad, la dilución química y la limitación de las vibraciones transmitidas por el suelo bajo el agua sugieren que las serpientes y los kraits de mar pueden tener capacidades sensoriales únicas para compensar la relativa falta de otras señales sensoriales.
Se sabe relativamente poco sobre la visión de las serpientes marinas. Un estudio de los fotorreceptores en la retina de las serpientes de mar de vientre espinoso, Lapemis curtus, y de cuernos, Acalyptophis peronii, descubrió tres clases de opsinas, todas procedentes de células cónicas. A pesar de la ausencia de células de bastones en los ojos de las serpientes de mar, Simeos et al. encontraron que la rodopsina (rh1), la opsina de los bastones, seguía expresándose, lo que sugiere que en las serpientes de mar algunos conos pueden ser bastones transmutados. Las observaciones del comportamiento indican que la visión tiene un papel limitado en la captura de presas y la selección de pareja, pero las vibraciones sonoras y la quimiorrecepción pueden ser importantes.Un estudio identificó pequeños órganos sensoriales en la cabeza del Lapemis curtussimilares a los mecanorreceptores de los lagartos y la serpiente marina Acrochodus que se utilizan para percibir el movimiento de las presas de los peces. Westhoff et al. registraron respuestas cerebrales auditivas a vibraciones bajo el agua en Lapemis curtus, que son lo bastante sensibles para detectar el movimiento de las presas, pero no tanto como los sistemas de líneas laterales de los peces. Del mismo modo, la visión parece tener una importancia limitada para encontrar pareja. Shine experimentó con la aplicación de secreciones cutáneas (feromonas) a objetos similares a serpientes para comprobar si los machos de la serpiente de mar cabeza de tortuga, Emydocephalus annulatus, se sienten atraídos por las feromonas femeninas. Shine descubrió que, aunque la visión puede ser útil en distancias cortas (menos de 1 m [3 pies]), las feromonas son más importantes una vez que el macho entra en contacto físico con un objeto.
Se ha descubierto que la serpiente marina olivácea, Aipysurus laevis, tiene fotorreceptores en la piel de la cola, lo que le permite detectar la luz y, presumiblemente, garantizar que se oculta por completo, incluida la cola, dentro de los agujeros de los corales durante el día. Aunque no se han hecho pruebas con otras especies, A. laevis posiblemente no sea única entre las serpientes marinas en este sentido.
Se han propuesto otros sentidos únicos, como la recepción electromagnética y la detección de la presión, pero aún no se han realizado estudios científicos para probarlos.
Distribución y hábitat Las serpientes de mar están confinadas principalmente a las cálidas aguas tropicales del océano Índico y el océano Pacífico occidental, con algunas especies que se encuentran en Oceanía. El área de distribución geográfica de una especie, Pelamis platurus, es más amplia que la de cualquier otra especie de reptil, excepto algunas especies de tortugas marinas.Se extiende desde la costa oriental de África, desde Yibuti en el norte hasta Ciudad del Cabo en el sur, a través del océano Índico, el Pacífico, hacia el sur hasta la costa septentrional de Nueva Zelanda hasta la costa occidental de América, donde se encuentra desde el norte de Perú en el sur (incluidas las islas Galápagos) hasta el golfo de California en el norte. En Estados Unidos se han encontrado ejemplares aislados tan al norte como San Diego y Oxnard.
Las serpientes marinas no se dan en el océano Atlántico. La Pelamis posiblemente se encontraría allí si no fuera por las corrientes frías frente a Namibia y el oeste de Sudáfrica, que le impiden cruzar al este del Atlántico Sur, o al sur de los 5° de latitud S a lo largo de la costa oeste sudamericana. Las serpientes de mar no se dan en el Mar Rojo, lo que se cree que se debe a su mayor salinidad, por lo que no existe peligro de que crucen a través del Canal de Suez. También se cree que la falta de salinidad es la razón por la que las Pelamis no han cruzado al Caribe a través del Canal de Panamá.
A pesar de sus adaptaciones marinas, la mayoría de las serpientes de mar prefieren aguas poco profundas cerca de tierra, alrededor de islas y, sobre todo, aguas algo resguardadas, así como cerca de estuarios. Pueden nadar río arriba y se han registrado casos a 160 km del mar. Otras, como P. platurus, son pelágicas y se encuentran en líneas de deriva, manchas de desechos flotantes reunidos por las corrientes superficiales. Algunas serpientes marinas habitan en manglares y hábitats similares de agua salobre, y existen dos formas de agua dulce sin salida al mar: Hydrophis semperi en el lago Taal (Filipinas) y Laticauda crockeri en el lago Tegano de la isla Rennell (Islas Salomón).
Comportamiento En general, las serpientes de mar son reacias a mordery suelen considerarse de temperamento suave, aunque se observan variaciones entre especies e individuos. Algunas especies, como P. platurus, que se alimentan simplemente engullendo a sus presas, son más propensas a morder cuando se las provoca porque parecen utilizar su veneno más para defenderse. Otras, como Laticauda spp., utilizan su veneno para inmovilizar a sus presas. Las serpientes marinas son a menudo manipuladas sin preocupación por los pescadores locales, que las desenredan y las devuelven al agua con las manos desnudas, normalmente sin ser mordidos, cuando las serpientes se enredan con frecuencia en las redes de pesca.Las especies más agresivas son Aipysurus laevis, Astrotia stokesii, Enhydrina schistosa, Enhydrina zweifeli e Hydrophis ornatus. miniaturadeimagen|Serpiente marina olivácea, Aipysurus laevis En tierra, sus movimientos se vuelven muy erráticos. Se arrastran torpemente en estas situaciones y pueden volverse muy agresivas, golpeando salvajemente cualquier cosa que se mueva, aunque son incapaces de enrollarse y golpear a la manera de las serpientes terrestres.