La Universidad de Chile es una institución de educación superior pública de Chile, creada por ley de 19 de noviembre de 1842, e instalada el 17 de septiembre de 1843.Fuentes documentales y bibliográficas para el estudio de la historia de Chile. Capítulo III: "La Universidad de Chile 1842 - 1879". 1. La ley orgánica de 1842 www.uchile.cl Es la más antigua del país y tanto su Casa Central como la mayoría de sus dependencias se encuentran ubicadas en la Región Metropolitana de Santiago.
Fundada luego de la reforma republicana a la colonial Real Universidad de San Felipe,Reseña histórica de la Universidad de Chile, "Pilar Republicano". www.uchile.cl y establecida como su sucesora legal (lo que le añade 104 años de existencia), es dueña de una rica historia académica, científica y de extensión, llevando a cabo acciones que buscan resolver las problemáticas nacionales y de la región y contribuyendo de modo determinante en el desarrollo de Chile desde su creación hasta nuestros días. Esta casa de estudios ha sido reconocida como una de las mejores universidades del país debido a su liderazgo e innovación en el ámbito de la ciencia, la tecnología, las humanidades y las artes a través de las funciones de creación, extensión y docencia, enfatizando en el desarrollo de la investigación y postgrado.
Conocida como la Casa de Bello, en homenaje a su reformador, el humanista Andrés Bello, la Universidad se define como garante de una cultura clásica, humanista y secular.Anuario 2013 Universidad de Chile. Capítulo I: Antecedentes generales "Presentación", página 4. www.uchile.cl La Universidad de Chile es una de las 18 universidades del Consorcio de Universidades del Estado de Chile (CUECH) y una de las 27 que conforman el Consejo de Rectores de las Universidades Chilenas (CRUCH).
Cuenta con más de 4 millones de de superficie entre sus cinco campus universitarios, edificios de investigación, centros de atención de salud, museos, teatros, observatorios e infraestructura deportiva.Hechos y cifras de la Universidad de Chile: "Infraestructura y tecnología". www.uchile.cl Al año 2019, tiene más de 40 mil estudiantes de pregrado y postgrado con una oferta académica de 71 programas de pregrado, 39 programas de doctorado y 115 de magíster.Hechos y cifras de la Universidad de Chile: "Pregrado y postgrado". www.uchile.cl De sus aulas han egresado o sido académicos numerosos líderes chilenos, entre ellos, 21 presidentes de la República, 215 Premios Nacionales y 2 Premios Nobel.Hechos y cifras de la Universidad de Chile: "Grandes figuras y egresados". www.uchile.cl
Atendiendo a su naturaleza pública, la Universidad de Chile realiza además una rica labor de extensión cultural a través del Teatro Nacional Chileno; sus cuerpos artísticos estables (Orquesta Sinfónica de Chile, Ballet Nacional Chileno, Camerata Vocal y Coro Sinfónico); el Museo de Arte Contemporáneo (MAC) y el Museo de Arte Popular Americano Tomás Lago, entre otras iniciativas.Hechos y cifras de la Universidad de Chile: "Arte y cultura". www.uchile.cl
Historia thumb|upright|El venezolano Andrés Bello, rector fundador de la Universidad de Chile.
El proyecto de crear una nueva institución de educación superior en Chile nace junto con la independencia política del país. Con ese fin se crea el Instituto Nacional, buscando desarrollar las áreas del conocimiento postergadas por la rígida estructura académica de la Real Universidad de San Felipe.
Esta institución pierde constantemente sus facultades en pro del Instituto, terminando por llegar a una inmovilidad académica a mediados de la década de 1830. Durante el gobierno del presidente Manuel Bulnes se toma la decisión de suprimir a la alicaída institución colonial y remplazarla por un organismo nuevo al servicio de la nueva república. El principal impulsor de esta medida era el destacado humanista Andrés Bello, quien sería elegido por el gobierno para ser el primer rector de la nueva Universidad de Chile.
Finalmente, sería el presidente José Joaquín Prieto quien ordenaría, por decreto, el cierre de la Universidad de San Felipe y el establecimiento de la Universidad de Chile.
Historiadores nacionales de renombre como Bernardino Bravo Lira, Premio Nacional de Historia (2010), han señalado que la Universidad de Chile en realidad tendría 402 años, iniciando sus actividades en 1622 bajo el nombre de Universidad Pontificia de Santo Tomás de Aquino, luego como Real Universidad de San Felipe en 1738, y finalmente como Universidad de Chile en 1842 hasta nuestros días. Bernardino Bravo Lira argumenta que la universidad es un vínculo y asociación entre discípulos y maestros, elementos que han estado presentes de manera interrumpida en la universidad desde el año 1622 hasta la actualidad, y que, en realidad, la universidad sólo ha recibido cambios nombre de acuerdo a los contextos en que estuvo inserto el país a lo largo de los siglos.
Instalación Esta institución fue creada por ley el 19 de noviembre de 1842, durante el gobierno del presidente Manuel Bulnes, heredando todos los bienes de la suprimida Universidad de San Felipe, y transformándose, para todos los efectos, en su continuadora legal. Su instalación formal se realizó el 17 de septiembre de 1843, como una universidad profesional y académica nacional, aunque durante las primeras décadas de existencia la Universidad funcionó más como una superintendencia de educación, vigilando la formación otorgada por las instituciones del país, ya que las clases propiamente tales eran realizadas en el Instituto Nacional. Las cinco facultades originales establecidas eran las de Humanidades y Filosofía, Ciencias Físicas y Matemáticas, Leyes y Ciencias Políticas, Medicina y Teología. De todas ellas, la de Teología fue suprimida en 1927, con el proceso de separación de la Iglesia del Estado y la laicización de los organismos del Estado.
Más de 13 años en el país llevaba Andrés Bello cuando pronunció el célebre discurso de instalación de la Universidad de ChileAnales de la Universidad de Chile, No.1. Facsímil del Discurso de instalación de la Universidad de Chile de Andrés Bello, 1843. www.anales.uchile.cl en la ceremonia realizada el 17 de septiembre de 1843 a la que asistieron el presidente de la República, ministros, autoridades legislativas, judiciales y militares, además de los estudiantes del Instituto Nacional y los profesores de la nueva Casa de Estudios.Anales de la Universidad de Chile, No.15. “Verso y reverso de nuestro primer rector. Discurso de instalación y Poesía de Andrés Bello”. Manuel Jofré, 2003. www.anales.uchile.cl
En su intervención se refirió a la misión y el sentido de la Universidad enfatizando la forma en que las letras y las ciencias son las responsables de fortalecer las sociedades a lo largo de la historia, y afirmando que las verdades no funcionan de manera antagónica, sino articulada: "He dicho que todas las verdades se tocan, y aún no creo haber dicho bastante. Todas las facultades humanas forman un sistema, en que no puede haber regularidad y armonía sin el concurso de cada una. No se puede paralizar una fibra (permítaseme decirlo así), una sola fibra del alma, sin que todas las otras enfermen".Discurso inaugural de Andrés Bello, 1843. www.uchile.cl Junto a esto dio cuenta del propósito de que la nueva Universidad funcione como órgano expansivo y de extensión del conocimiento que ahí se cultiva: "En esta propagación del saber, las academias, las universidades, forman otros tantos depósitos, a donde tienden constantemente a acumularse todas las adquisiciones científicas; y de estos centros es de donde se derraman más fácilmente por las diferentes clases de la sociedad. La Universidad de Chile ha sido establecida con este objeto especial".
El discurso de Andrés Bello entregó claras afirmaciones de lo que sería desde ese momento en adelante la proyección de la Casa de Estudios:"El programa de la Universidad es enteramente chileno. Si toma prestadas a la Europa las deducciones de la ciencia es para aplicarlas a Chile. Todas las sendas en que se propone dirigir las investigaciones de sus miembros, el estudio de sus alumnos, convergen a un centro: la patria".Andrés Bello, El Araucano, 1843 "Discurso Inaugural Universidad de Chile"
Primeros años upright|thumb|left|El polaco-chileno Ignacio Domeyko, rector de la universidad durante tres períodos. thumb|Casa Central en 1890. En 1843 se inició la publicación de los Anales de la Universidad de Chile, la revista periódica más antigua de América en lengua castellana, y que recopila planteamientos y reflexiones en torno a las artes, ciencia y humanidades. En su tiempo fue una de las revistas científicas más importantes del continente, tanto así que el célebre Alexander von Humboldt, en su obra Cosmos, recomendó su lectura.
Mientras, la Universidad iba poco a poco adquiriendo su función docente. Un ejemplo de esto es la creación en 1848 de la Escuela Práctica de Arquitectura,Anales de la Universidad de Chile, No. 4 (2012): tomo 2, serie 7. Anexo: Hitos de una historia en 170 años: La Universidad de Chile, un proyecto para una nación, 2012. www.anales.uchile.cl que se gestó como respuesta a la necesidad de obras públicas del país, y en 1849 de la Academia de Pintura bajo la tutela de Alejandro Ciccarelli, dando comienzo a los estudios de las Bellas Artes en el país. En esta época se dio inicio además a una intensa labor científica, cultural y académica con distintas instituciones. Así, en 1852 se suscriben convenios de investigación con el Instituto Smithsonian de Washington, y en 1856, la convalidación de títulos con la Universidad Harvard.
En 1863 comenzó la construcción en la Alameda del “Palacio de la Universidad”, hoy conocido como Casa Central, obra del arquitecto Lucien Ambroise Henault y del constructor Fermín Vivaceta. Fue el rector Manuel Antonio Tocornal el encargado de inaugurarla en 1872.Materia y Memoria, 2011. Casa Central de la Universidad de Chile, pág. 10.
Ignacio Domeyko asumió en 1867 el cargo de rector,Ignacio Domeyko Ancuta. Rectores de la U. de Chile. www.uchile.cl que ocupó durante tres períodos hasta 1883. Uno de los hitos más recordados de su período es la promulgación, por parte del Ministerio de Educación, del Decreto Amunátegui, el 2 de junio de 1877, mediante el cual se permitió a las mujeres estudiar en la Universidad en iguales condiciones que los hombres. Nueve años más tarde, en 1886, se le confirió el grado de “Licenciado en Medicina i Farmacia” a Eloísa Díaz Insunza;Historia de la Universidad de Chile. Grandes figuras: “Eloísa Díaz Insunza”. www.uchile.cl un año después, recibió su título, convirtiéndose así en la primera mujer en Chile y América del Sur en hacerlo. La segunda fue Ernestina Pérez Barahona.