El relieve geográfico general de Estados Unidos descansa sobre la placa norteamericana. Su costa oeste forma el límite con la placa del Pacífico, por lo que es una región montañosa en la que son frecuentes los terremotos y los fenómenos volcánicos. La costa este, por el contrario, está muy lejos del contacto de interplacas, y es mucho más estable. Así, en general, el relieve de Estados Unidos se organiza, de oeste a este, con una región montañosa, unas grandes llanuras centrales y una meseta al este. Descripción general miniatura|izquierda|Los tipos climáticos de Köppen de los Estados Unidos, incluidos los cinco territorios habitados de EE. UU.
Estados Unidos es el segundo país más grande del continente americano, después de Canadá, y el tercero del mundo, superado por Rusia y Canadá. Situado en la franja central de Norteamérica, se extiende desde la costa atlántica hasta la costa del Pacífico. Al norte comparte con Canadá la frontera desarmada más larga del mundo () y al sur limita con México (). Está formado por 48 estados contiguos, más Alaska, en el noroeste, las islas Hawái, en el Océano Pacífico, y Washington D. C..U.S. State Department, Common Core Document to U.N. Committee on Human Rights, 30 de diciembre de 2011, Item 22, 27, 80; Homeland Security Public Law 107-296 Sec. 2 (16)(A); Presidential Proclamation of national jurisdiction La longitud total de la costa de Estados Unidos es 151.475 km (50 estados; incluye los Grandes Lagos) y tiene 142.641 km de costa oceánica, según datos de la NOAA.
Unidades de relieve de oeste a este thumb|230px|Parque nacional de Yellowstone, es uno de los lugares naturales más significativos de Estados Unidos. thumb|230px|Parque nacional de los Everglades, en Florida.
Las principales unidades de relieve de Estados Unidos son el sistema de los montes Apalaches, el sistema occidental y las llanuras interiores.
Comenzando por el oeste, y tras las estrechas llanuras costeras se encuentran las sierras litorales del Pacífico. Se trata de una serie de cordilleras de unos 2000 kilómetros de longitud paralelas a la costa. Tienen una altitud modesta, de unos 1300 a 1500 metros, y el conjunto se conoce como la Cordillera Costera, que tiene su continuación por el norte en la cordillera de las Cascadas. Tras la Cordillera Costera aparece, sobre todo en el sector de California, a una depresión prelitoral: el Valle Central de California. Desde aquí el relieve se eleva hacia las montañas Rocosas. La primera de las sierras que se encuentra es la cordillera de Sierra Nevada, con muchas cumbres por encima de los 3.000 y los 4.000 metros de altitud. Aquí está el monte Whitney, de 4.418 metros.
A continuación entramos en una región en la que se suceden las sierras y las depresiones. Se trata de un conjunto muy ancho, de unos 1.500 kilómetros, que se caracteriza por presentar un relieve fracturado de bloques elevados y hundidos, por lo que dentro de esta unidad aparecen numerosas sierras y valles interiores. Entre las sierras destaca el conjunto de la meseta de Colorado con los montes Sangre de Cristo, las montañas de San Juan, la cordillera Park y la cordillera Front. Entre las depresiones destacan el Valle de la Muerte, que se encuentra por debajo del nivel del mar, y la depresión que acoge el Gran Lago Salado. En todo este conjunto los bloques más altos forman mesetas, mientras que también encontramos sierras de tamaño medio, como las de la Gran Cuenca de Nevada. Los montes Blue y Salmón separan por el norte las mesetas del Columbia de la Gran Cuenca, que constituye en sector central de las Rocosas. Los montes Wasatch y la mole de Unita bordean por el nordeste la cuenca de Wyoming, y por el sureste la meseta de Colorado. Cerrando todo este conjunto aparecen las montañas Rocosas, en las que se incluyen algunas de las sierras ya mencionadas. Es un murallón inmenso con muchas alturas de más de 4.000 metros. En realidad todo el conjunto se considera parte del sistema de las Rocosas. Todo el conjunto se interna en Canadá por el norte y le separa de México el valle del río Grande. Es en este conjunto donde se encuentran alguno de los paisajes más famosos de Estados Unidos, como el Gran Cañón, el desierto de Mojave o Yellowstone. thumb|230px|El monte Whitney es el lugar más alto de los 48 estados contiguos.A continuación de la unidad de las Rocosas se extienden las Grandes Llanuras. No se trata de una región uniforme, ya que aparecen diversas unidades. Al oeste, justo a continuación de las Rocosas, aparecen mesetas y un relieve de cuesta muy característico. La más alta es la meseta High, en torno a 400-500 metros. Desde aquí el conjunto desciende en una suave pendiente hasta el Misisipi. Las regiones más altas están coronadas en caliza. Su erosión a dado paso a un paisaje de badlands, como el que aparece en el oeste de Dakota. El conjunto que da paso al valle del Misisipi es la meseta de Ozark. El propio valle es una amplia llanura fluvial que se extiende por gran parte de la costa del Golfo de México, en la que se enlaza cuencas de diversos ríos.
Pasado el valle del Misisipi las llanuras vuelven a ascender con una suave pendiente, hasta llegar a los montes Apalaches. El conjunto de los Apalaches es, en realidad, una amplia meseta que se extiende de norte a sur paralela a la costa este. Esta región es el paradigma del relieve apalachano. Sus cumbres son muy moderadas, puesto que raramente sobrepasan los 2000 metros de altitud. Las mayores altitudes se encuentran las Blue Ridges. Desde aquí, y hacia el norte el conjunto desciende a lo largo de los Adirondacks y los montes de Allegheny.
Entre el conjunto apalachano y la costa se desarrollan una serie de llanuras con una anchura de hasta 300 y 400 kilómetros. Se trata de un largo glacis de piedemonte que enlaza las montañas con el mar, con una pendiente muy suave. Así, la costa este se resuelve en una larga línea de costas bajas, que sólo se rompe al norte de Nueva York.
A esto hay que añadir el relieve de Alaska, un estado montañoso, en el que destacan la cordillera de Brooks, al norte, y la cordillera de Alaska al sur. Aquí está el monte más alto de Estados Unidos; el monte Denali (6.193 m). Además, hay que mencionar el relieve de Hawái, un archipiélago volcánico en medio del Pacífico con altitudes que superan los 4.000 metros.
Principales unidades
Montes Apalaches Son una cordillera de orogenia relativamente antigua, orientada del noreste al suroeste, cerca de la costa atlántica y separada de esta última por la llanura litoral. Se divide en tres cadenas: septentrional —localizada casi totalmente en territorio canadiense y modelada por el glaciarismo—, la central y la meridional (esta última formada por los Apalaches en si). Estos últimos se dividen en dos ramas: la oriental (integrada por los montes Azules) y la occidental. Es en los montes Azules donde se presentan las máximas altitudes de la cordillera (monte Mitchell, ). La línea occidental está formada por numerosos pliegues que han dado origen a un paisaje de crestas y valles por donde los ríos han excavado su curso. El Gran Valle es la depresión que separa ambas alineaciones.
El clima de toda la región es templado y húmedo, con inviernos medios, en los que la irrupción de masas de aire polar provoca descensos bruscos de las temperaturas y heladas. Los veranos son cálidos y húmedos, como consecuencia de la llegada de masas de aire marítimo tropical. Las lluvias son abundantes todo el año, pero aumentan en verano. El régimen pluviométrico oscila entre los . En invierno son frecuentes las nevadas, que se mantienen en las cumbres de los Apalaches hasta el deshielo primaveral. El clima favorece la presencia de extensos bosques caducifolios.
Sistema occidental Está compuesto por dos conjuntos montañosos de orografía reciente: las Montañas Rocosas al este y las cordilleras del Pacífico al oeste. Las Rocosas recorren el país de norte a sur y se dividen en cuatro sectores: las Rocosas del Sur, el primero de estos cuatro sectores, está formado por dos cadenas orientadas de norte a sur, con numerosos picos que superan los de altitud. Su cima más alta es el monte Elbert () y el límite de nieves perpetuas se sitúa en torno a los . Las Rocosas Centrales constituyen el segundo sector y siguen la misma orientación, salvo en los montes Vinta, que discurren de oeste a este. Las Rocosas del Norte registran alturas menores y las Rocosas Canadienses forman el área más septentrional de esta cadena.
En la vertiente occidental de las Rocosas se suceden las mesetas. Las principales son la meseta del Colorado (formada por altiplanicies que se alternan con profundos cañones), la Meseta del Columbia-Snake y la Gran Cuenca. En esta última abundan los depósitos salinos y desiertos como el del Gran Lago Salado o el valle de la Muerte (depresión que registra su punto más bajo a −86 m por debajo del nivel del mar).
En las Rocosas el clima es de montaña. La temperatura baja y la insolación aumenta con la altitud. Las lluvias también aumentan pero solo hasta los , a partir de estas altitudes disminuyen. En las zonas más elevadas las precipitaciones caen en forma de nieve. En las áreas más bajas dominan las praderas, que son sustituidas por bosques de coníferas conforme aumenta la altitud. En las regiones más altas aparecen prados con arbustos aislados. Las especies vegetales dominantes son el pino y el abeto y la fauna se compone de alces, osos, bisontes, linces, nutrias y varias especies de águilas.
En la Gran Cuenca y el Valle de la Muerte el clima es estepario o desértico, con temperaturas medias que superan los 35 °C. La máxima temperatura que se ha registrado en Norteamérica se dio precisamente en el Valle de la Muerte (57 °C). Las precipitaciones son escasas debido a la presencia de las cordilleras del Pacífico. Esta barrera montañosa frena las masas de aire húmedo procedentes del océano Pacífico, lo que ocasiona la escasez de lluvias en todas las tierras localizadas al este del sistema montañoso. Asociado a este fenómeno aparece el foehn, también llamado chinook, un viento cálido y seco que desciende de las montañas a la llanura. Los matorrales y arbustos dominan en paisaje, habitado por roedores y reptiles.
Sierra Nevada y cordillera de las Cascadas Sierra Nevada y la cordillera de las Cascadas son las dos estribaciones interiores de las cordilleras del Pacífico. Sus picos superan los de altitud (monte Whitney, en California, el más elevado de los Estados Unidos contiguos). La cordillera de las Cascadas tiene muchos volcanes, entre los cuales están el monte Rainier (), el monte Baker (), el monte Hood (), el monte Adams (), el monte Shasta (), el monte Lassen () y el Santa Helena ().
Las cordilleras costeras son las alineaciones exteriores y sus cumbres tienen una altitud media de . En esta región, en la confluencia de las Placa Norteamericana y Placa del Pacífico, se localiza la falla de San Andrés, que origina numerosos movimientos sísmicos. El clima es templado, con una elevada humedad, por la proximidad del Pacífico y notables lluvias, más abundantes en invierno. El bosque de coníferas perennifolio cubre amplias extensiones. Destacan los bosques de secuoyas roja y gigante. El abeto de Douglas es otra conífera típica.
Llanuras interiores