El RMS Queen Elizabeth fue un transatlántico británico operado por la naviera Cunard Line. Junto a su buque gemelo prestaba servicio en la ruta del Atlántico entre Southampton (Reino Unido) y Nueva York (Estados Unidos), haciendo escala en Cherburgo (Francia). El Queen Elizabeth prestó servicio postal para la Royal Mail, permitiéndole llevar la designación Royal Mail Ship, como parte del servicio semanal entre ambos países.
Su construcción se inició en 1936 en los astilleros navales de John Brown & Company en Clydebank (Escocia), donde fue iniciado con el n.º 552 de astillero. Dos años después, en , fue botado y bautizado en honor de Isabel Bowes-Lyon, la reina consorte del Reino Unido, conocida posteriormente como la reina madre desde la muerte de su esposo, el rey Jorge VI, en 1952.
Con un diseño mejorado del , el Queen Elizabeth era un barco ligeramente más grande, lo que le confirió el título del barco de pasajeros más grande del mundo entonces, un récord que mantendría durante 56 años. Actualmente, también mantiene la distinción como el mayor buque de remaches por tonelaje bruto.
Entró en servicio en como barco de transporte de tropas durante la Segunda Guerra Mundial, y no fue hasta que comenzó a servir como transatlántico de pasajeros, su cometido original.
Con el declive en la popularidad de la ruta transatlántica, ambos barcos fueron reemplazados por el en 1969, un barco de menor tamaño y más económico. El Queen Mary fue retirado del servicio el , y fue vendido a la ciudad de Long Beach en California (Estados Unidos), mientras que el Queen Elizabeth fue vendido sucesivamente, y varios de sus nuevos propietarios desarrollaron planes infructuosos que no llegaron a materializarse. Finalmente fue vendido a un empresario de Hong Kong, Tung Chao Yung, quien pretendía convertirlo en una universidad flotante. En 1972, mientras el buque estaba siendo reformado en Victoria Harbour, Hong Kong, se incendió en misteriosas circunstancias y zozobró debido al agua bombeada en su interior para intentar apagar el incendio. En 1973, se consideró que su pecio constituía una obstrucción a la entrada del puerto, y fue parcialmente desmantelado en el propio lugar del hundimiento.
Historia Diseño y construcción thumb|miniaturadeimagen|izquierda|El Queen Elizabeth durante su construcción El día que el zarpó en su viaje inaugural, el presidente de la Cunard White Star Line, Sir Percy Bates, informó a sus diseñadores de que ya era hora de comenzar a diseñar un segundo buque.RMS Queen Elizabeth from Victory to Valhalla. pp. 10 El contrato oficial entre la compañía naviera y los financieros del gobierno británico se firmó el .
El nuevo barco consistiría en un diseño mejorado del Queen Mary,Maxtone-Graham, John. The Only Way to Cross. New York: Collier Books, 1972, p. 355 con los suficientes cambios, incluyendo una reducción en el número de calderas a 12 en lugar de las 24 del Queen Mary, gracias a lo cual los diseñadores pudieron eliminar una chimenea y ampliar el espacio en cubierta, así como el destinado a carga y pasajeros. Las dos chimeneas restantes eran autosoportadas y estaban ancladas internamente para proporcionar una impresión más despejada en cubierta. Además de que el casco contaba con un diseño más refinado, se añadió un tercer ancla en la proa. Tenía 4 metros más de eslora que su barco gemelo, y desplazaba cerca de 4000 toneladas más que este.
El Queen Elizabeth fue construido en la dársena n.º 4 del astillero de John Brown & Company, en Clydebank (Escocia). Durante su construcción se lo conocía únicamente por el número asignado a su casco, 552.RMS Queen Elizabeth, The Beautiful Lady. Janette McCutcheon, The History Press Ltd (8 de noviembre de 2001) Los interiores fueron diseñados por un equipo de artistas liderados por el arquitecto George Grey Wornum.The Liverpool Post, 23 de agosto de 1937 Los planes de la Cunard White Star preveían que el barco fuera botado en septiembre de 1938, mientras que los trabajos interiores se completarían de tal forma que pudiera entrar en servicio en la primavera de 1940.
La reina Isabel, acompañada de sus hijas Margarita e Isabel, asistieron a la ceremonia de botadura, que tuvo lugar el . Posteriormente, el barco fue enviado al muelle para finalizar su construcción y llevar a cabo su equipamiento interior.
La Cunard White Star anunció que, para el , los reyes realizarían un tour por el barco, incluyendo una visita a la sala de máquinas. Además, también anunció que se tenía previsto que el Queen Elizabeth realizara su viaje inaugural el . Sin embargo, debido al estallido de la Segunda Guerra Mundial, ambos eventos fueron pospuestos y los planes de la compañía se vieron alterados.
El Queen Elizabeth permaneció en el muelle de los astilleros donde estaba siendo completado, con los colores de la Cunard, hasta el , cuando el Departamento de Transporte británico publicó una licencia especial para certificar su estado de navegabilidad. El 29 de diciembre de ese año, se probaron sus motores por primera vez, funcionando durante siete horas con las hélices desconectadas para vigilar sus presiones y temperaturas de operación. Dos meses más tarde, la Cunard White Star recibió una carta de Winston Churchill,Maxtone-Graham 1972, p. 358-60 entonces Primer Lord del Almirantazgo, ordenando que el barco dejara Clydebank lo antes posible y "permanecer lejos de las islas británicas mientras la orden estuviera en vigor".
Segunda Guerra Mundial
Viaje Inaugural thumb|miniaturadeimagen|izquierda|El Queen Elizabeth aproximándose a Nueva York Al comienzo de la guerra, se decidió que el Queen Elizabeth era tan vital para el esfuerzo bélico que se tenía que evitar que los espías alemanes en torno al área de Clydebank siguieran sus movimientos y estuvieran al tanto de su ubicación.
Por ello, se elaboró un plan para trasladarlo a Southampton, donde sería completado. Otro factor que motivó este plan era la necesidad de vaciar el muelle de los astilleros para acelerar la terminación del barco de guerra , ya que solo el muelle de John Brown podía acomodar las necesidades de los acorazados de la .
Uno de los principales factores que limitaban la fecha de salida secreta del Queen Elizabeth consistía en que ese año solo había dos mareas que permitirían un nivel de agua lo suficientemente alto como para que el buque pudiera abandonar Clydebank, algo de lo que era consciente la inteligencia alemana. Una tripulación mínima de 400 miembros fueron asignados para el viaje, siendo la mayoría de ellos trasladados desde el con el pretexto de que realizarían una corta travesía a Southampton a bordo del nuevo buque. Se enviaron piezas a Southampton y se realizaron preparativos para poner al navío en dique seco en cuanto llegara. Los nombres de los empleados del astillero de Clydebank fueron registrados en hoteles locales de Southampton para dejar un falso rastro de información y el capitán John Townley fue nombrado como su primer capitán. Townley había comandado previamente el Aquitania en un viaje, y también varios barcos más pequeños de la Cunard Line con anterioridad. La tripulación del Queen Elizabeth, asignada apresuradamente, fue informada por un representante de la Cunard White Star Line de que hicieran las maletas para realizar un viaje en el que, posiblemente, estarían hasta seis meses fuera de sus casas.Floating Palaces. (1996) A&E. Documental para TV. Narrado por Fritz Weaver
A principios de , el Queen Elizabeth estaba listo para su viaje secreto. Sus colores de Cunard fueron pintados por encima con un color de acorazado gris, y en la mañana del 3 de marzo, soltó silenciosamente sus amarres en el río Clyde. Salió del río y navegó más allá de la costa, donde fue recibido por el mensajero del rey, quien presentó órdenes selladas directamente al capitán. Mientras esperaban al mensajero, el barco fue reabastecido. También se llevaron a cabo ajustes en su brújula y algunas pruebas finales a los equipos, antes partir hacia su destino secreto.
El capitán Townley descubrió que iba a llevar al buque, todavía no probado, directamente a Nueva York sin detenerse ni abandonar al piloto del puerto de Southampton, que había embarcado en Clydebank, y manteniendo un estricto silencio por radio. Más tarde, ese mismo día, al tiempo en que debía llegar a Southampton, la ciudad fue bombardeada por la Luftwaffe. El Queen Elizabeth zigzagueó a través del Atlántico a una velocidad media de 26 nudos, evitando así ser avistado por los alemanes, y tras una travesía que duró seis días, llegó con seguridad a Nueva York, donde fue amarrado junto al y el . Este sería el único momento en que los tres principales transatlánticos del mundo se encontrarían amarrados juntos.
A su llegada a Nueva York, el capitán Townley recibió dos telegramas, uno con felicitaciones por parte de su esposa, y el otro de la reina Isabel, que también le felicitaba por la entrega exitosa del barco al que daba nombre. El navío permaneció amarrado y vigilado para impedir que nadie pudiera acceder a su interior sin un permiso previo. Esto incluía a los oficiales del puerto. La Cunard White Star posteriormente publicó unas declaraciones en donde se afirmaba que debido a las circunstancias, se consideraba más seguro que el buque fuera trasladado a un lugar neutral y que durante el viaje no había llevado ni carga ni pasajeros.
Transporte de tropas thumb|miniaturadeimagen|El Queen Elizabeth con su casco pintado de gris durante la guerra, tras haber transportado tropas a Oriente Medio en 1942 El Queen Elizabeth dejó el puerto de Nueva York el para dirigirse a Singapur, donde sería reconvertido en barco de tropas para el esfuerzo bélico. Tras realizar escala en la colonia británica de Trinidad y en Ciudad del Cabo, llegó a los muelles navales de Singapur, donde se le instalaron cañones antiaéreos y su casco fue pintado de nuevo en negro, aunque su superestructura permaneció en color gris.
Ya asignado como buque de transporte de tropas, el barco abandonó Singapur el , e inicialmente transportó tropas australianas a varios teatros de operación en Asia y África. A partir de 1942, el Queen Elizabeth y el fueron reasignados al Atlántico Norte para el transporte de tropas estadounidenses a Europa.
Ambos buques fueron utilizados para dicha labor durante el resto de la guerra. Sus altas velocidades les permitían escapar de los submarinos alemanes, usualmente permitiéndoles desplazarse sin convoy de escolta. Durante su servicio en la guerra, el Queen Elizabeth transportó más de 750 000 tropas y también navegó cerca de 500 000 millas. Sus capitanes durante este período fueron Townley, Ernest Fall, Cyril Gordon Illinsworth, Charles Ford, y James Bisset.
Carrera posterior izquierda|miniaturadeimagen|El Queen Elizabeth atracado en el puerto de Southampton, en Tras el final de la guerra, el Queen Elizabeth volvió a los astilleros de John Brown en Clydebank para ser reacondicionado y convertido en transatlántico. Durante sus seis años de servicio militar, no había podido realizar formalmente sus pruebas de navegación, que se llevaron finalmente a cabo. Bajo el mando del comodoro James Bisset, el barco viajó a la Isla de Arran. A bordo se encontraba la reina Isabel y sus dos hijas, las princesas Isabel y Margarita. Durante las pruebas, la reina cogió el timón por un breve periodo, y las dos jóvenes princesas midieron el tiempo que le llevó al barco completar dos etapas, con cronómetros que les habían proporcionado para la ocasión. Bisset, capitán del navío, tenía órdenes estrictas del presidente de la Cunard, Sir Percy Bates, quien también se encontraba a bordo para asegurarse de que no se realizaran más que las dos etapas programadas a no más de 30 nudos, y evitar que se sobrepasara el récord de velocidad impuesto por el Queen Mary.R.M.S. Queen Elizabeth Las máquinas del Queen Elizabeth permitieron alcanzar velocidades por encima de los 32 nudos.