El Reino de Tierra Firme era una entidad territorial o demarcación administrativa continental a conquistar, cuya denominación era esencialmente literaria ya que nunca tuvo un «rey», y nominalmente pertenecía a los Reinos de Indias. Por lo cual el nombre sencillo de Tierrafirme, Tierra Firme o Costa Firme en los primeros tiempos coloniales fue el nombre genérico y no político que se le dio originalmente a los territorios costeros septentrionales de América del Sur y litoral caribeño de América Central —desde las actuales Guayanas hasta el cabo Gracias a Dios de las presentes repúblicas de Honduras y Nicaragua— por ser la primera región no insular del continente en ser explorada por los europeos a partir de 1498 hasta 1502, año en que su parte occidental pasó a llamarse Nueva Castilla de Oro del Reino de Tierra Firme. Por haber descubierto Alonso de Ojeda en 1499, en el oriente, el golfo que se llamaría de Venezuela, este nombre se extendió a lo largo de la «Tierra de Gracia», y posteriormente al dividirse en sus entidades políticas desde 1502, en su porción oriental se formaron las gobernaciones de Coquibacoa y la provincia de Venezuela en 1527, entre otras.
La dicha parte occidental del Reino de Tierra Firme, que se extendía desde el cabo Gracias a Dios en Centroamérica hasta el cabo de la Vela en Sudamérica, se distribuyó desde 1508 entre las nominales gobernaciones de Veragua y de Nueva Andalucía, recién colonizadas en 1510 y la segunda finalmente dividida en 1533, entre las provincias de Cartagena y de Santa Marta, que sí eran entidades políticas.
Ya desde 1535 al nombre que contenía el término de Tierra Firme o bien Tierrafirme se le restringió su territorio y se lo acortó a Castilla del Oro de Tierra Firme, el cual solo abarcaba la parte oriental de la entonces gobernación de Castilla del Oro, con la cual se confunde habitualmente, fusionándose nuevamente sus nombres, coincidente con la Real Audiencia de Panamá que comprendía a su vez el istmo de Panamá y parte de los territorios neogranadinos hasta el río Atrato y el golfo de Urabá por el este y la bahía de Buenaventura —en donde se fundó en 1540 la ciudad homónima del nuevo adelantamiento y gobernación del Río San Juan del capitán Pascual de Andagoya— por el sur, y cuya capital fuera desde 1520 la Ciudad de Panamá, y finalmente desde 1539 se convirtió en una entidad política y judicial llamada presidencia-gobernación de Tierra Firme, al perder su predecesora Castilla del Oro su porción costarricense u occidental.
También se la conoció como provincia de Tierra Firme desde 1550, al transformarse en una dependencia directa del virreinato peruano, pero en 1614 al restablecerse su real audiencia, aunque subordinada a la de Lima, consiguió mayor autonomía, conservándola al traspasarla al virreinato neogranadino en 1739 pero luego se la degradó a comandancia general de Tierra Firme en 1751.
Etimología y su uso en los - miniatura|270px|Mapa del primigenio territorio nominal de la Nueva Castilla de Oro del Reino de Tierra Firme o bien Reino de Tierra Firme en su región occidental, desde 1502 hasta 1514. En la porción central del Reino de Tierra Firme se organizó de manera efímera en el año 1502 la gobernación de Coquibacoa en el territorio que comenzaría a llamarse Pequeña Venecia o Venezuela, y luego en las regiones más occidentales fueron creadas en 1508 la gobernación de Veragua —colonizada desde 1510, al cual se le separó la gobernación de Castilla del Oro en 1514 y el «Ducado de Veragua» en 1537, para convertirse en la Veragua Real— y la 'gobernación de Nueva Andalucía', desde el golfo de Urabá hasta el cabo de la Vela, que infructuosamente fuera colonizada en 1510 y definitivamente desde 1525 (a su vez se dividió en 1533 entre las gobernaciones de Cartagena y de Santa Marta). En 1527 se erigió en la Tierrafirme oriental la nueva «Provincia de Venezuela» trasformada en 1529 en el feudo germánico de Klein-Venedig —dejaría de ser un señorío feudal en 1546— y en el extremo oriente de la primigenia Tierra Firme se creó en 1568 la provincia de Nueva Andalucía o de Cumaná.
Esta locución adj. «Tierra Firme» era el nombre geográfico que, desde antes y después de la época, se usaba común, científica y políticamente en España para denominar a los continentes y sus regiones «tierras firmes» diferenciándolos de las islas, islotes o archipiélagos. En latín «terra firma», donde firme Vocabvlario Español E Italiano - Lorenzo Franciosini. Ed. 1638, pág. 388 voz firme -adjetivo- valía por estable, invariable, persistente y un amplio etc., también se usaba como palabra compuesta «Tierrafirme». Proviene del concepto «tierra continua» Vocabvlario Español E Italiano - Lorenzo Franciosini. Ed. 1638, pág. 769 loc. tierra firme en contraste con islas y archipiélagos. En el Tratado de Alcáçovas se usó «islas e tierras», en Capitulaciones de Santa Fe «yslas e tierras firmes» y en Tordesillas «asy islas como tierra firme» en sentido únicamente continental. Tierra Firme: Revista, 1936 Madrid, Año II Núm. I. Pág 51. El término genérico «tierra» se usaba para indicar lo «natural». Vocabvlario Español E Italiano - Lorenzo Franciosini, ed. 1638, p. 768 voz tierra. La voz continente era parte del vocabulario lexicográfico aunque no se usaba específicamente como un descriptor geográfico, sino para casos que conceptualmente 'contienen cosas', «abrazar en sí otra cosa». Vocabvlario Español E Italiano - Lorenzo Franciosini, ed. 1638, p. 205 voz continente
Historia resumida
El Reino de Tierra Firme, cuya denominación es esencialmente literaria ya que nunca tuvo un «rey» y está referida a la entidad territorial o demarcación administrativa nominal, en un principio constituyó un teórico territorio del Virreinato colombino que surgió en 1492 (y duraría hasta 1524).
La región oriental del Reino de Tierra Firme que llegaba hasta las Guayanas, comenzó a colonizarse desde la isla sudamericana de Cubagua en el año 1500 que dio origen en el mismo año a la aldea continental de Puerto de las Perlas, en la desembocadura del entonces río Cumaná, que originó a la ciudad de San Francisco de Cumaná en 1515 —y su consecuente alcaldía mayor y luego como provincia de Nueva Andalucía y Paria en 1568, dependiente de la Capitanía General de Santo Domingo hasta 1739— además de la infructuosa y efímera gobernación de Coquibacoa en 1502, la provincia de Trinidad de 1525 hasta 1535, el adelantamiento y gobernación de Margarita de 1526 hasta 1593, año que pasó a ser una dependencia de Santo Domingo (hasta 1739), y la provincia de Venezuela en 1527, trasformada en 1529 en el nuevo feudo germánico de Klein-Venedig de la familia Welser (hasta 1546, año del restablecimiento provincial).
En la región occidental que llamaban Nueva Castilla del Oro del Reino de Tierra Firme, que en 1508 fuera nominalmente dividida entre Diego de Nicuesa quien obtuvo la gobernación de Veragua y Alonso de Ojeda la de Nueva Andalucía, en la primera se le separó en 1512 la gobernación del Darién que en 1514 fuera suprimida y ampliada como una nueva gobernación que se llamó Castilla de Oro y al escindirse en 1539 en tres porciones, su parte occidental formó la incipiente gobernación de Nueva Cartago y Costa Rica y la meridional sudamericana originó a la gobernación de San Juan, por lo cual el remanente se la llamó presidencia-gobernación de Tierra Firme que por primera vez constituía con este nombre una entidad política y judicial, ya que se inauguró en el mismo año la Real Audiencia de Panamá.
Perdió su independencia administrativa, en el año 1543, al extinguirse su audiencia y quedar degradada como alcaldía mayor de Panamá y Nombre de Dios —que incluía también la región del Darién— dentro de la jurisdicción de la Capitanía General de Guatemala y que a su vez formaba parte como una entidad autónoma del Virreinato de Nueva España.
Posteriormente como provincia de Tierra Firme pasó a ser una dependencia directa del Virreinato del Perú, desde 1550 hasta 1565, año en que se reinstaló la Real Audiencia de Panamá y se desintegró la vecina capitanía general guatemalteca, por lo cual adquirió jurisdicción sobre los territorios de las provincias de Nueva Cartago y Costa Rica, de Nicaragua y de Comayagua u Honduras, hasta el río Ulúa y el golfo de Fonseca, obteniendo así nuevamente autonomía como presidencia-gobernación de Tierra Firme, pero perdió dichos territorios en el año 1570.
Su autonomía virreinal se mantuvo pero en 1614 su real audiencia pretorial pasaría a ser subordinada a la Real Audiencia de Lima, y desde 1739, al ser la provincia incorporada al restablecido Virreinato de Nueva Granada, la real audiencia pasó a ser subordinada a la Real Audiencia de Bogotá.
Finalmente la entidad administrativa sería extinguida junto con la audiencia panameña, perdiendo así su categoría de provincia para transformarse en la «comandancia general de Tierra Firme» en 1751 hasta su independencia de España en 1821.
El nominal Reino de Tierra Firme y sus entidades políticas miniatura|270px|Mapa de las primeras divisiones coloniales del Reino de Tierra Firme, Nuevo Reino de Granada y Popayan a principios del . miniatura|270px|Ducado de Veragua.
La región oriental de Venezuela fue el primer punto de tierra firme de América al que llegaron los españoles. Del 4 al 12 de agosto de 1498 Cristóbal Colón exploró el golfo de Paria en lo que hoy es el estado Sucre y denominó esta región como «Tierra de Gracia» por lo apacible de los indígenas que la poblaban y las bellezas del paisaje. En su exploración, el navegante recorrió la desembocadura del río Orinoco y quedó impresionado por la cantidad de agua dulce, lo que le hizo saber que había llegado a un continente y no a un grupo de islas. En su bitácora, Colón describió estas tierras como parte de un nuevo continente desconocido por los europeos, pero luego se retractó y aclaró que son parte de Asia.
Durante la época de los viajes menores de Alonso de Ojeda y la fase inicial de la conquista y colonización de América estos territorios se denominaron «Tierra Firme». En ellos los españoles establecieron asentamientos como el de Puerto de las Perlas donde se dedicaban a la extracción de las mismas.
La nominal Nueva Castilla de Oro del Reino de Tierra Firme
Una vez descubierto por Ojeda en 1499 el golfo y territorio circundante que se llamaría Pequeña Venecia o Venezuela, cuyo nombre se extendería a la Tierra de Gracia descubierta por Cristóbal Colón en el año anterior, y que se creara la efímera gobernación de Coquibacoa en 1502, la región occidental sin colonizar del Reino de Tierra Firme pasó a llamarse Nueva Castilla de Oro.
En 1508, la misma fue nominalmente dividida entre Diego de Nicuesa quien obtuvo la gobernación de Veragua, la cual se extendía desde el río Atrato en el golfo de Urabá hasta el cabo Gracias a Dios, y Alonso de Ojeda la de Nueva Andalucía, desde el citado río Atrato al cabo de la Vela (en donde más tarde se fundarían las ciudades de Santa Marta en 1525 y de Cartagena de Indias en 1533).
Nicuesa fundó la ciudad de Nombre de Dios y Vasco Núñez de Balboa ilegalmente la de Santa María la Antigua del Darién, ambas en 1510. Posteriormente, a partir del 1 de marzo de 1511, Balboa se hizo cargo de facto del gobierno de Nombre de Dios debido a la muerte de Nicuesa, y poco después, el rey lo nombró el 23 de diciembre de 1511 gobernador y capitán general del Darién, asumiendo su cargo a principios de 1512 (hasta julio de 1514).
Gobernación de Castilla del Oro
En mayo de 1513, Pedrarias Dávila fue nombrado gobernador y capitán general de Castilla del Oro, que incluía todo el territorio de la costa desde el golfo de Urabá en Sudamérica —al noroeste de la actual Colombia— hasta las vecindades del río Belén en Centroamérica por el oeste —actualmente hace de límite entre las presentes provincias panameñas de Veraguas y de Colón— y en donde comenzaba el territorio residual de la gobernación de Veragua.