250px|thumb|Escalera mecánica en el Metro de Copenhague, Dinamarca. 250px|thumb|Plataforma de llegada (abajo a la izquierda), engranajes de accionamiento expuestos (centro) para los escalones y el accionamiento del pasamanos (izquierda). 150px|thumb|Aviso de precaución con los bordes de la escalera (España).
Una escalera mecánica, escalera eléctrica o escalador es un dispositivo de transporte, que consiste en una escalera inclinada, cuyos escalones se mueven hacia arriba o hacia abajo. Fue inventada en 1897 por Jesse Reno, en Nueva York, Estados Unidos. Unos meses después de la aprobación de la patente de Reno, George A. Wheeler patentó sus ideas para una escalera móvil más reconocible, aunque nunca se construyó. Las patentes de Wheeler fueron compradas por Charles Seeberger; quien desarrolló aún más las ideas de Wheeler que junto con Otis Elevator Company, usaron las mejores ideas de Reno y de Seeberger. El resultado fue la creación de la escalera mecánica moderna.
Las escaleras mecánicas tienen la capacidad de mover un gran número de personas. No tienen intervalo de espera (excepto cuando hay mucho tráfico). Pueden utilizarse para guiar a las personas hacia las salidas principales o hacia exposiciones especiales y pueden ser resistentes a la intemperie para su uso en el exterior. Una escalera mecánica no funcional puede funcionar como una escalera normal, mientras que muchos otros métodos de transporte quedan inutilizados cuando se averían o pierden potencia.
Características La escalera mecánica transporta a las personas sin que se tengan que mover, ya que los peldaños se mueven mecánicamente. Se usan para transportar con comodidad y rápidamente un gran número de personas entre los pisos de un edificio, especialmente en centros comerciales, aeropuertos, Rascacielos, intercambiadores de transporte público (metro, autobuses urbanos), etc.
La dirección del movimiento (hacia arriba o hacia abajo) puede ser la misma permanentemente o bien controlada por empleados de acuerdo con el horario del día o controlada automáticamente, es decir, si una persona llegara a la escalera mecánica (detenida) por el piso de abajo haría que la escalera se moviera para arriba (y viceversa). En este caso, el sistema es programado para que el sentido de la escalera hace que no pueda ser revertido mientras que una serie de sensores detectan que hay personas usando la escalera mecánica.
Las normas de seguridad actuales son muy rigurosas a fin de evitar accidentes en el uso de estas máquinas. Para minimizar la posibilidad de atrapamientos, fundamentalmente en la zona de pasamanos y en las salidas al exterior, se instalan mecanismos de seguridad que detienen de forma inmediata el funcionamiento al detectar presencia del usuario. También el diseño se ha visto influido de manera progresiva por las medidas de seguridad y ya se contemplan desde el inicio formas y medidas que eviten la accesibilidad de las personas a zonas de peligro.
Seguridad thumb|Botón de parada de emergencia de la escalera mecánica thumb|Directrices de seguridad de las escaleras mecánicas en el Metro de Taipéi thumb|Las escaleras mecánicas tienen un asidero en su lateral para que los pasajeros a bordo se agarren La seguridad es una de las principales preocupaciones en el diseño de las escaleras mecánicas, ya que son máquinas potentes que pueden enredarse con la ropa y otros objetos. Estos enredos pueden herir o matar a los pasajeros. En la India, muchas mujeres llevan saris, lo que aumenta la probabilidad de que se enrede el extremo suelto de la ropa (pallu)'. Para evitarlo, en la mayoría de las escaleras mecánicas de la India se incorporan protectores de sari.
Los niños que llevan calzado como Crocs y chanclas corren especial riesgo de quedar atrapados en los mecanismos de las escaleras mecánicas. La suavidad del material del zapato combinada con el menor tamaño de los pies de los niños hace que este tipo de accidentes sean especialmente comunes.
Las escaleras mecánicas a veces incluyen sistemas de protección contra incendios que incluyen sistemas automáticos de detección y supresión de incendios dentro del foso de recogida de polvo y de ingeniería. Para limitar el peligro causado por el sobrecalentamiento, los espacios que contienen motores y engranajes suelen incluir ventilación adicional. A veces se instalan en estas zonas pequeños sistemas automáticos de extinción de incendios con agentes limpios. La protección contra incendios de la abertura del piso de una escalera mecánica también se proporciona a veces añadiendo rociadores automáticos o persianas ignífugas a la abertura, o instalando la escalera mecánica en un espacio cerrado protegido contra incendios.
Accidentes upright|thumb|Crisscross layout de las escaleras mecánicas del Mahboonkrong Center, conocido como MBK Center, en Bangkok. Este tipo de disposición se utiliza para minimizar los requisitos de espacio estructural "apilando" las escaleras mecánicas que van en una dirección Incendio de King's Cross derecha|thumb|Las últimas escaleras mecánicas de madera del metro de Londres fueron retiradas de la estación de Greenford (en la imagen en 2006) en 2013. El incendio de King's Cross de 1987, ilustró la exigente naturaleza del mantenimiento de las escaleras mecánicas y la propensión de estos dispositivos a acumular pelusas, y otros pequeños residuos cuando no se mantienen adecuadamente. La investigación oficial determinó que el fuego comenzó lentamente, ardiendo prácticamente sin ser detectado durante un tiempo, y luego explotó en el vestíbulo de billetes de arriba en un fenómeno no reconocido anteriormente y que ahora se conoce como el "efecto trinchera". En los bajos de las escaleras mecánicas, aproximadamente 8800 kg de detritus acumulados actuaron como mecha para una acumulación descuidada de lubricantes interiores; las chapas de madera, los anuncios de papel y plástico, la pintura con base de disolvente, el contrachapado del vestíbulo de billetes y la combustión de esa melamina se sumaron al impacto de la calamidad."Building Design Editorial: the King's Cross Inquiry", Building Design, 19 de noviembre de 1988: 9
A raíz del informe, se retiraron del servicio las antiguas escaleras mecánicas de madera del metro de Londres. Además, los tramos del metro que se encontraban bajo tierra se convirtieron en zona de no fumadores; finalmente, todo el sistema se convirtió en zona libre de humo.
Accidente de Chongqing En octubre de 2015, un jueves por la mañana, un niño de cuatro años se asfixió y murió en una estación de tren china en la ciudad de Chongqing, China. El niño estaba jugando con la barandilla de una escalera mecánica cuando se cayó y quedó atrapado debajo de ella con el pecho encajado entre la parte inferior de la barandilla y el suelo.
Litigios En la década de 1930, se presentó al menos una demanda contra unos grandes almacenes, alegando que sus escaleras mecánicas suponían una molestia atractiva, responsable de la lesión de un niño."Negligencia: Escalator Not an Attractive Nuisance," Michigan Law Review, Vol. 38, No. 2 (Dic. 1939): 265 - 267.
Legislación
Estados Unidos A pesar de su considerable alcance, las dos leyes del Congreso relativas a la accesibilidad (la Ley de Rehabilitación de 1973 de Estados Unidos y la Ley de Americanos con Discapacidades de 1990 (ADA)) no afectaban directamente a las escaleras mecánicas ni a sus instalaciones públicas. Dado que la Sección 504 de la Ley de Rehabilitación incluía los sistemas de transporte público, durante algunos años, el Departamento de Transporte de los Estados Unidos consideró diseños para adaptar las escaleras mecánicas existentes para el acceso de sillas de ruedas. No obstante, el plan de Foster-Miller Associates de 1980, Modificación de las escaleras mecánicas para los discapacitados, fue finalmente ignorado en favor del aumento de las instalaciones de ascensores en los sistemas de metro. Asimismo, la ADA ofrecía más opciones de accesibilidad, pero excluía expresamente las escaleras mecánicas como "medios de salida accesibles", y no abogaba ni por su eliminación ni por su mantenimiento en las estructuras públicas."ADA Requirements, November 23, 1998," Departamento de Justicia de EE.UU., División de Derechos Civiles, 1998: 3.
Códigos y normativa thumb|upright|Notificación sobre escaleras mecánicas en España En Estados Unidos y Canadá, las nuevas escaleras mecánicas deben cumplir las normas ASME A17.1, y las escaleras mecánicas antiguas/históricas deben cumplir las directrices de seguridad de ASME A17. 3. En Europa, el código de seguridad de las escaleras mecánicas es la EN 115.
Historia Inventores y fabricantes Nathan Ames thumb|upright|Ilustración de la patente de EE.UU. #25,076: Escaleras giratorias. Expedida el 9 de agosto de 1859, a Nathan Ames. A Nathan Ames, un abogado de patentes de Saugus, Massachusetts, se le atribuye la patente de la primera "escalera mecánica" en 1859, a pesar de que nunca se construyó un modelo funcional de su diseño. Su invento, las "escaleras giratorias", es en gran medida especulativo y las especificaciones de la patente indican que no tenía ninguna preferencia por los materiales o el uso potencial (señaló que los escalones podían estar tapizados o ser de madera, y sugirió que las unidades podrían beneficiar a los enfermos dentro de un uso doméstico). La fuerza motriz sugerida era manual o hidráulica.Patente US 25076 Ames, N. Revolving Stairs August 9, 1859
Leamon Souder En 1889, Leamon Souder patentó con éxito la "escalera", un dispositivo análogo que presentaba una "serie de escalones y eslabones articulados entre sí". Nunca se construyó ningún modelo.Patente US 406314. Souder, Leamon. Stairway July 2, 1889 Esta fue la primera de al menos cuatro patentes de escaleras mecánicas concedidas a Souder, incluyendo dos para diseños en espiral.Patente US 723325; Patente US 792623
Jesse Wilford Reno, George A. Wheeler y Charles Seeberger El 15 de marzo de 1892, Jesse W. Reno patentó el "transportador o elevador sin fin" Patente US 470918. Reno, Jesse W. Endless Conveyer or Elevator March 1892 Unos meses después de la aprobación de la patente de Reno, George A. Wheeler patentó sus ideas para una escalera móvil más reconocible, aunque nunca se construyó.Patente US 479864. Wheeler, G. A., "Elevator", 2 de agosto de 1892 Las patentes de Wheeler fueron compradas por Charles Seeberger; algunas características de los diseños de Wheeler se incorporaron al prototipo de Seeberger que fue construido por la Otis Elevator Company en 1899.
Jesse W. Reno, un graduado de la Universidad de Lehigh, fabricó la primera escalera mecánica operativa (llamada "ascensor inclinado") y la instaló junto al Muelle de Hierro Antiguo en Coney Island, Ciudad de Nueva York en 1896.Se acepta como la primera instalación de escalera mecánica operativa del mundo. Las fechas de la instalación de la escalera mecánica Harrods Piat son inconsistentes. Este dispositivo en particular era poco más que una cinta inclinada con listones o tacos de hierro fundido en la superficie para la tracción, y se desplazaba a lo largo de una inclinación de 25 grados. Unos meses más tarde, el mismo prototipo se utilizó durante un período de prueba de un mes en el lado de Manhattan del puente de Brooklyn. Con el tiempo, Reno se asoció con Otis y se retiró una vez que vendió sus patentes. Algunas escaleras mecánicas de tipo Reno se seguían utilizando en el Metro de Boston hasta que la construcción para el Big Dig (hacia 1991) precipitó su retirada. La Smithsonian Institution consideró la posibilidad de volver a montar una de estas unidades históricas de 1914 en su colección de Americana, pero "la logística y los costes de montaje se impusieron a la nostalgia", y el proyecto se descartó.Topel, Michael. "Ancient Escalator Was a Link to History", The Patriot-Ledger, 3 de abril de 1995. Véase también