La selección de fútbol masculina de Irán (), reconocida oficialmente por la FIFA como RI de Irán, es, desde su creación, el equipo de balompié formado por jugadores varones de nacionalidad iraní que representa a la Federación de Fútbol de la República Islámica de Irán en las competiciones internacionales organizadas por la Confederación Asiática de Fútbol (AFC) y la Federación Internacional de Fútbol Asociación (FIFA). El combinado, conocido popularmente como Team Melli (equipo nacional), disputa tradicionalmente sus partidos como local en el Estadio Azadi de Teherán.
Irán es considerada una de las selecciones históricas del fútbol asiático. Ha conquistado la Copa Asiática de la AFC en tres ocasiones consecutivas (1968, 1972 y 1976), una hazaña alcanzada únicamente por un reducido grupo de selecciones a nivel mundial. Además, obtuvo tres medallas de oro en los Juegos Asiáticos (1974, 1990 y 1998) y cuatro títulos del Campeonato de la Federación de Fútbol de Asia Occidental, consolidándose como una de las principales potencias del continente.
A nivel mundial, Irán ha participado en siete ediciones de la Copa Mundial de la FIFA (1978, 1998, 2006, 2014, 2018, 2022 y 2026). Tras su debut mundialista en 1978, el desarrollo del fútbol iraní se vio condicionado por los cambios políticos y sociales del país, especialmente la Revolución iraní de 1979 y la guerra entre Irán e Irak (1980-1988), que afectaron la continuidad y proyección internacional de la selección durante las décadas siguientes. Su mejor rendimiento llegó en la edición de 2018, donde consiguió cuatro puntos, mientras que sus victorias más destacadas en el torneo fueron ante Estados Unidos en 1998, Marruecos en 2018 y Gales en 2022.
El fútbol iraní comenzó a desarrollarse a mediados del siglo XX y la selección disputó su primer partido internacional oficial en 1941 frente a Afganistán. Desde entonces, el combinado nacional se ha mantenido como uno de los equipos más regulares de Asia, siendo habitual participante en las fases finales continentales y mundialistas.
Historia
Primeros pasos (1920–1967) miniaturadeimagen|izquierda|El primer equipo de fútbol de Irán que viajó a Bakú en 1926. Los orígenes del fútbol iraní se remontan a finales del siglo XIX y principios del XX, cuando comenzaron a surgir de forma dispersa los primeros equipos y competiciones. Sin embargo, la ausencia de una federación nacional y la falta de competiciones clubísticas organizadas impidieron durante años que existiera un movimiento futbolístico de alcance nacional. No fue hasta 1920 cuando se constituyó la primera asociación de fútbol en Irán.
En 1926, una selección de jugadores de los clubes Tehran Club, Toofan FC y Armenian Sports Club —conocida como el «Teherán XI»— cruzó la frontera hasta Bakú, en la URSS, para disputar lo que se considera el primer partido de un equipo iraní en el extranjero, aunque sin el respaldo oficial de la FIFA. En 1939 se inauguró el estadio Amjadieh, primer recinto moderno con graderías para los aficionados en Teherán, que durante décadas sería el estadio de referencia de la selección.
El primer partido reconocido por la FIFA tuvo lugar el 25 de agosto de 1941 en Kabul, en el marco de la Copa de la Independencia de Afganistán, con el rey Mohamed Zahir Shah en las gradas y ante unos 10.000 espectadores. El encuentro terminó con empate a cero. El contexto no fue el más favorable: Irán estaba siendo ocupado por las potencias aliadas en plena Segunda Guerra Mundial, lo que privó al equipo de varios jugadores militares. El seleccionador era Hossein Sadeghiani, figura clave del fútbol iraní de la época, con experiencia en el Royal Charleroi belga y el Rapid de Viena.
Tras el fin de la ocupación, en 1946 se fundó formalmente la Federación de Fútbol de Irán, y en 1948 el país ingresó en la FIFA para poder participar en los Juegos Olímpicos de Londres. En los primeros Juegos Asiáticos de 1951, Irán llegó hasta la final, donde cayó ante la India anfitriona. Durante los años siguientes la actividad internacional fue escasa, aunque en 1958 Irán participó de nuevo en los Juegos Asiáticos, ocasión en que Sadeghiani fue sustituido por el húngaro József Mészáros, primer seleccionador extranjero de la historia del equipo.
En 1963, Irán disputó por primera vez una fase de clasificación olímpica y logró el billete para los Juegos de Tokio 1964, superando en eliminatorias a Pakistán, Irak e India. Los tres partidos en casa se celebraron ante el Amjadieh repleto, con victorias por 4-1, 4-0 y 3-0 respectivamente. Sin embargo, en el torneo olímpico el equipo fue eliminado en la fase de grupos tras caer ante la Alemania del Este y Rumanía, rescatando únicamente un empate a uno con México gracias a un penalti de Karam Nirloo. La expedición llegó a Tokio sin seis de sus titulares, sancionados por la federación tras negarse a participar en una gira preparatoria, circunstancia que muchos expertos señalan como la causa principal del discreto rendimiento. Fueron también los primeros partidos oficiales de Irán ante equipos europeos y de la Concacaf.
En los Juegos Asiáticos de Bangkok 1966, bajo las órdenes del nuevo seleccionador Georgi Such, Irán llegó de nuevo a la final pero cayó ante Birmania por un gol originado en un error del portero Aziz Asli, repitiendo el papel de subcampeón. La participación estuvo marcada por graves incidentes en las gradas durante el partido ante Japón, en los que el propio presidente de la federación y varios jugadores fueron agredidos por policías y aficionados tailandeses, situación que casi provoca la retirada del equipo del torneo y que solo se resolvió gracias a la mediación directa entre el rey Bhumibol de Tailandia y el sha Mohammad Reza Pahleví.
La época dorada (1968–1979) Dos años después llegaría la primera gran alegría: en la Copa Asiática de 1968, celebrada en Teherán, Irán ganó todos sus partidos en el estadio Amjadieh y se proclamó campeón de Asia por primera vez en su historia, con el capitán Hassan Habibi levantando el trofeo. La final ante Israel adquirió una especial carga política, y la victoria disparó la popularidad del fútbol en todo el país. No obstante, el impulso no tuvo continuidad: Irán no acudió a los Juegos Olímpicos de México 1968, no se inscribió en la clasificación para el Mundial de 1970 y fue eliminado en la fase de grupos de los Juegos Asiáticos de Bangkok 1970.
La década de 1970 fue la época dorada del fútbol iraní. En la Copa Asiática de 1972, celebrada en Tailandia, Irán revalidó el título ganando todos sus partidos, con Hossein Kalani como máximo goleador del torneo con cinco tantos. Ese mismo año, en los Juegos Olímpicos de Múnich, Irán logró su primera victoria olímpica al derrotar a Brasil por 1-0 con gol de Majid Halvaei, pese a caer ante Hungría y Dinamarca. También en 1972, Irán participó por primera vez en una fase de clasificación mundialista, superando su grupo con comodidad, pero cayó en la ronda final ante Australia: perdió 0-3 en el partido de ida y, pese a ganar 2-0 en Teherán ante un estadio Ariamehr entregado, no logró remontar el global.
En los Juegos Asiáticos de 1974, celebrados en Teherán, Irán ganó por fin el oro continental en fútbol, venciendo todos sus partidos. La final ante Israel, disputada ante 100.000 espectadores —récord asiático en aquel momento—, se resolvió con un gol en propia puerta israelí en el minuto 76. Fue también el último encuentro entre ambas selecciones, ya que Israel fue posteriormente expulsado de la AFC.
En la Copa Asiática de 1976, de nuevo como anfitrión y campeón defensor, Irán conquistó su tercer título consecutivo ganando los cuatro partidos sin encajar un solo gol, aunque la actuación excesivamente conservadora en la final provocó que parte del público abandonara el estadio antes de la entrega del trofeo. Ese mismo verano, en los Juegos Olímpicos de Montreal, Irán superó la fase de grupos tras vencer a Cuba y cayó en cuartos ante la Unión Soviética en un partido envuelto en polémica por la alineación indebida de un jugador soviético sancionado. Fue la última participación de Irán en unos Juegos Olímpicos hasta la fecha.
Mundial 1978 de Argentina
miniaturadeimagen|derecha|La selección de Irán formada antes del partido contra Escocia en el Mundial de 1978, Córdoba, Argentina. En 1978, Irán hizo su primera aparición en la Copa del Mundo después de derrotar a en Teherán. Irán perdió dos de tres partidos de la fase de grupos contra los y . El equipo logró sorprender a la comunidad futbolística al conseguir un punto en su primera participación en la Copa Mundial contra . En ella Iraj Danaeifard anuló un gol en propia puerta anotado por Andranik Eskandarian para el empate 1-1.
La era de la revolución y la guerra (1979–1996) Después de la Revolución de 1979, el fútbol se descuidó un tanto y se dejó de lado. Durante la década de 1980, el equipo nacional iraní no participó en competiciones de la Copa del Mundo debido a la guerra entre Irán e Irak (1980-88) y el fútbol nacional sufrió los efectos inevitables del conflicto. El equipo se retiró de las eliminatorias asiáticas para la Copa del Mundo de 1982 y se negó a participar en las eliminatorias para la Copa Mundial de 1986 por tener que disputar sus partidos en terreno neutral. La guerra y las convulsiones políticas dejaron a Irán sin grandes competiciones de clubes hasta 1989, cuando se estableció la Liga Qods. Un año después, la Liga Qods pasó a llamarse Liga de Azadegan.
Renacimiento (1996–2013) A pesar de no clasificarse para las Copas Mundiales de 1990 y 1994, en este período varios jugadores de calidad irrumpieron en la escena del fútbol iraní y sentaron las bases para conseguir el tercer puesto en la Copa Asiática de la AFC de 1996 (victorias memorables en ese torneo por 3-0 contra Arabia Saudita y una impresionante victoria 6-2 contra Corea del Sur ) y su segunda puñalada en la gloria de la Copa del Mundo en 1998.
Mundial 1998 de Francia
En noviembre de 1997, Irán se clasificó para el Mundial de 1998 después de eliminar a en la repesca. Ambos partidos terminaron empatados, pero Irán se clasificó por la regla de los goles fuera de casa, ya que Irán empató con 1-1 en casa y 2-2 en Melbourne.
En su primer partido del grupo F, en el Mundial de Francia 98, Irán jugó bien contra , pero perdió por 0-1 con un gol de tiro libre de Siniša Mihajlović. Los persas registraron su primera victoria en la Copa del Mundo en el segundo partido al derrotar a 2-1, con goles de Hamid Estili y Mehdi Mahdavikia. El partido contra EE. UU. fue precalentado con mucha emoción debido a la postura política de cada país después de la revolución iraní y la crisis de rehenes de Irán. Sin embargo, en un acto de desafío contra todas las formas de odio o política en los deportes, ambas partes se obsequiaron con flores e imágenes ceremoniales antes del inicio del partido. Después de la derrota contra Irán, fue eliminado de la Copa del Mundo.
Irán jugó contra en el tercer partido, que perdió por 0-2. Los goles fueron anotados por Oliver Bierhoff y Jürgen Klinsmann. Una victoria y dos derrotas significaron que Irán quedó tercero en la posición final del grupo y no llegó a la siguiente ronda. Farhad Majidi y Mehdi Fonounizadeh fueron ausentes importantes en el torneo.
Copa Asiática 2000 Irán terminó primero en la fase de grupos del torneo, pero perdió frente a Corea del Sur en los cuartos de final.
Clasificación para la Copa Mundial de la FIFA 2002 Irán quedó fuera de la Copa Mundial 2002 en la repesca intercontinental, tras una derrota contra la República de Irlanda por 2-0 en Dublín y una victoria por 1-0 en Teherán. El mánager de la eliminación, Miroslav Blažević, renunció al puesto superior para ser reemplazado por su asistente Branko Ivanković, quien ascendió de asistente técnico.
2004 Copa Asiática de la AFC