La es el equipo representativo del país y está afiliado desde 1920 a la en las competiciones oficiales organizadas por la Confederación Asiática de Fútbol y la Federación Internacional de Asociaciones de Fútbol. La Asociación Japonesa fue fundada en 1920, e integrada a la FIFA en 1929. Diez años más tarde se marcharían por motivos referentes a la Segunda Guerra Mundial, y no volverían a afiliarse hasta 1950 y posteriormente a la Confederación Asiática. Antecedentes suficientes para que su primer partido disputado en 1917 frente a la selección de fútbol de China no sea considerado —oficial—, al no estar auspiciado bajo ningún organismo. La selección japonesa jugó y perdió por marcador de 1-2 su primer partido oficial el 23 de mayo de 1923 en Osaka, enfrentando a la selección de fútbol de Filipinas durante los Juegos del Lejano Oriente.
En las últimas décadas, la selección japonesa se ha convertido en una de las más fuertes de la AFC, convirtiéndose campeón cuatro veces de la Copa Asiática y clasificándose consecutivamente a ocho copas mundiales: Francia 1998, Corea del Sur y Japón 2002, Alemania 2006, Sudáfrica 2010, Brasil 2014, Rusia 2018, Catar 2022 y México/Estados Unidos/Canadá 2026 Como máximos logros, destacan sus actuaciones en la Copa FIFA Confederaciones 2001, donde fueron coanfitriones y consiguieron ser subcampeones, mientras que en los Juegos Olímpicos de México 1968 se llevaron la presea de bronce. Actualmente es la selección de la Confederación Asiática de Fútbol con la posición más alta en el ranking FIFA.
En su debut en la Copa Mundial, perdieron sus primeros tres partidos para caer eliminados en la primera fase y finalizando penúltimos de los treinta y dos participantes. Sin embargo, en la edición de Corea y Japón 2002 hicieron historia en su propio territorio, en el primer Mundial organizado en Asia, al clasificarse para la fase final eliminatoria como campeones de un grupo que también incluía a la selección rusa, la selección belga y la selección tunecina. Así llegaron a los octavos de final, donde cayeron ante la selección turca, que finalizaría tercera del certamen, por un solitario gol. En la cita de Alemania 2006 volvieron a caer en primera fase, tras vencer un único partido y finalizar en la decimoctava posición.
De nuevo en Sudáfrica 2010, igualarían su mejor participación a expensas de selecciones como la danesa y la camerunesa. Estuvieron cerca de sorprender a la selección paraguaya en el duelo de octavos de final, pero los sudamericanos acabaron inclinando la igualada balanza a su favor en la tanda de penaltis, después del empate a cero goles final.
A las órdenes del anterior seleccionador, Takeshi Okada, numerosos jóvenes talentos anunciaron su llegada a la escena internacional durante el deslumbrante desfile de Japón por la última Copa Mundial de la FIFA. La nueva generación ha continuado progresando al cuidado del italiano Alberto Zaccheroni, que tomó las riendas del combinado nipón tras su campaña en Sudáfrica 2010. A una serie de victorias en partidos amistosos, entre las que destaca su triunfo por 1-0 sobre una selección argentina, siguió su gran actuación en la Copa Asiática 2011, donde venció a la selección australiana en la final para conquistar su cuarto título continental. El fútbol de Japón ya se caracterizaba desde hace tiempo por su imaginación y juego combinativo, que cobró un nuevo impulso con su éxito continental. En la Copa Kirin, Zaccheroni ha puesto a prueba por primera vez su esquema 3-4-3, que pretende asentar en la selección nipona.
El equipo japonés es conocido generalmente por la afición y la prensa como o . Otro apodo que también es utilizado comúnmente es el de , el cual, después de una votación por parte de los hinchas, fue adoptado por la Federación de Fútbol de Japón antes de la Copa Mundial de Fútbol de 2006 como una frase para apoyar al equipo. La selección japonesa también es conocida dentro de Japón por el nombre de su técnico. Por ejemplo, la selección japonesa dirigida por Takeshi Okada fue apodada , y actualmente se les conoce como , en referencia a su seleccionador, Alberto Zaccheroni.Un método habitual para crear los apodos de la selección japonesa es utilizar el apellido del seleccionador nacional seguido del nombre del país en inglés, "Japan". Así por ejemplo, las anteriores selecciones fueron conocidas como , ,
Historia
Inicios sin amparo de organismo oficial (1917-1951) thumb|200px|Logotipo de los Juegos del Lejano Oriente de 1917 donde Japón debutó como selección nacional.
El primer partido del equipo del «Sol Naciente» se jugó el 9 de mayo de 1917 durante los Juegos del Lejano Oriente de 1917 contra la República de China,Existen desacuerdos sobre la fecha de la disputa del primer partido de un combinado japonés. Algunas fuentes aseguran que fue ese partido, jugado el 9 de mayo el primero disputado por los nipones y el día 10 frente a Filipinas, sin embargo otras fuentes aseguran que el primero fue jugado frente a Filipinas el día 7 mientras que el de China fue el día 9. partido que terminó con derrota de la selección japonesa por 0-5. Al día siguiente, el 10 de mayo, Japón sufrió una nueva derrota en esta ocasión ante Filipinas por 2-15, la mayor de toda su historia fuera de casa. Sin embargo, ambos partidos no son considerados oficiales por la Federación al no estar auspiciados bajo ningún organismo oficial. En dicha competición, los japoneses, representados por un combinado de un colegio de Tokio, finalizarían en último lugar. Sería la primera participación de un combinado nipón en dicha competición, a la que se uniría a China y Filipinas, que anteriormente disputaron dos ediciones. Estos Juegos del Lejano Oriente, son considerados los antecesores de los Juegos Asiáticos disputados en la actualidad.
No sería hasta 1921, cuando naciese la Federación Japonesa de Fútbol, y 1923, cuando ya oficializada, la selección disputase su primer partido internacional frente a Filipinas, en aquel entonces una colonia estadounidense, ante la que perdería por 1-2. Los nipones jugarían 12 partidos oficiales más bajo el auspicio de la FIFA, a la que se afilió en 1929, entre los que se incluye su primera victoria internacional frente a la ya citada selección filipina por 2-1 en 1927, y la mayor derrota oficial frente a Italia (8-0) en los Juegos Olímpicos de Berlín 1936, primera gran competición disputada por los asiáticos antes de que estallase la Segunda Guerra Mundial y debido a los desacuerdos surgidos en la disputa, abandonase su membresía del máximo organismo futbolístico. Desde entonces sus partidos volverían a considerarse no-oficiales, hasta 1951, fecha en que volvería a formar parte de la FIFA. A los ya conocidos motivos de no oficialidad, se sumó el hecho de que varios de ellos fueron disputados frente a la República de China, que hasta 1934 estaba compuesta exclusivamente o en su mayoría por jugadores del South China AA (también conocido por Nan Hua), un club chino situado en Hong Kong. Los jugados desde entonces y hasta 1942 durante la ocupación japonesa de China por lo que el combinado chino no representaba a ningún organismo o asociación.
Afiliación internacional (1951-1969)
Miembro FIFA y AFC
En 1954 se sumaría a la Confederación Asiática de Fútbol, y unos años más tarde lograría su victoria más abultada en un partido frente a la selección filipina, el 7 de septiembre de 1967, ya independiente de Estados Unidos, bajo el nombre de Mancomunidad Filipina antes de pasar a ser el país actual. Los japoneses vencerían en su territorio por un contundente 15-0.
En ese mismo año, la selección nipona participó por primera vez en una clasificación para participar en un mundial, en concreto para el Mundial de 1954 de Suiza, pero no se clasificó quedando en segundo lugar por detrás de la selección surcoreana, iniciándose así una larga rivalidad, al perder los dos partidos que disputaron (en el grupo también participó la selección taiwanesa que finalmente se retiró).
left|thumb|250px|Ceremonia de apertura de los Juegos Asiáticos de 1958 en el Estadio Olímpico de Tokio.
La selección japonesa participaría como anfitriona en los Juegos Asiáticos de 1958, la tercera edición del certamen. En la competición de fútbol quedó encuadrada en el grupo C, junto con la selección hongkonesa y la selección filipina. Los nipones no lograron vencer ninguno de los partidos, en los que perdieron 1-0 con Filipinas y 0-2 con Hong Kong. En sus participaciones hasta la fecha en los Juegos, conseguiría una medalla de bronce como mayor logro en la competición futbolística en la Primera edición de 1951. Un discreto bagaje, al ser la indiscutible dominadora global en el resto de modalidades deportivas. El fútbol aún tenía un largo camino por recorrer en un país dedicado a fomentar otros deportes más tradicionales e históricos.
Ocho años más tarde, disputaría una nueva clasificación para un Mundial, la edición de 1962 de Chile, sin lograrlo finalmente. Su rival, de nuevo la selección surcoreana, y la selección indonesa, que se retiró finalmente. Japón perdió los dos partidos que jugó con Corea del Sur y no pudo pasar a la fase final del torneo de clasificación para optar a una de las plazas mundialistas.
Sin una gran actuación en las grandes citas futbolísticas, a las que apenas había logrado clasificarse,Tan solo participó en los Juegos Olímpicos de 1936 y 1956. llegarían los Juegos Olímpicos de Tokio 1964 en los que serían los anfitriones. Por tal motivo, presentaron a su representante futbolístico esperando cambiar la tendencia de los últimos años. En la competición, quedaría encuadrada en el grupo D frente a la selección argentina y la selección ghanesa. Su sorprendente victoria frente a los sudamericanos por 3-2, en la mejor y más prestigiosa victoria hasta la fecha del combinado nipón, merced a la cual empezaría a forjarse el seudónimo de «matagigantes» en las citas olímpicas, le valdría pese a la derrota frente a Ghana para acceder a los cuartos de final. En ellos, igualaría su mejor clasificación, donde tras perder por 4-0 frente a la selección checoslovaca finalizaría en 8.ª posición. Era el preludio de un equipo que estaba por conseguir su mejor resultado internacional hasta la fecha.
Primer gran éxito
Dos años después fallaron en la clasificación para la Copa Asiática de 1968 de Irán, su cuarta edición, por la diferencia de goles ( se clasificó con 15 goles a favor y 4 en contra, mientras Japón obtuvo 8 a favor y 4 en contra).
Ese mismo año, sin embargo, consiguieron la medalla de bronce en los Juegos Olímpicos de 1968 celebrados en México. Ubicado en un difícil grupo con la selección española, campeona de Europa en 1964, la selección brasileña, doble campeona mundial, y la selección nigeriana. Logró vencer a esta última por 3-1, lo que sumado a los empates con Brasil (1-1) y España (0-0), les valdría para pasar de ronda. En los cuartos de final derrotaron a la selección francesa por 3-1, lo que les daba un puesto para intentar conseguir un puesto en la final. Una contundente derrota por 5-0 a manos de la selección húngara, una de las más potentes de la actualidad, les privaría de ello. El 24 de octubre de 1968, superó a la anfitriona selección mexicana en la disputa por el tercer puesto y medalla de bronce por 2-0, logrando su primer gran éxito en una de las grandes citas a nivel futbolístico. La plantilla del logro estuvo compuesta por Yokohama, Katayama, Yamaguchi, Kamata, Mori, Ogi, Miyamoto, Watanabe, Kamamoto, Matsumoto, Sugiyama. El héroe del evento fue Kunishige Kamamoto, que se convertiría en el goleador más grande de la historia de Japón, con 55 goles marcados en 61 partidos entre 1964 y 1977 (una media de 0,9 goles por partido). El seleccionador era el japonés Okano Shunichiro.
Época de transición (1969-1990)