La vaca marina de Steller (Hydrodamalis gigas) es una especie extinta de mamífero sirénido de la familia Dugongidae.
Sus ejemplares medían unos 8 metros de longitud (hasta 10 en algunos casos) y pesaban entre 4 y 10 toneladas, presentaban la cola ahorquillada y una áspera piel negra. En comparación con sus parientes manatíes y dugongos, muestra los dientes reducidos a su mínima expresión numérica, siendo la forma mejor adaptada a la vida marina. El mayor sirenio que ha existido jamás, fue descubierto y descrito por primera vez por el médico Georg Wilhelm Steller, integrante de la expedición rusa de Vitus Bering en 1741, extraviado en la isla de Arachka (luego isla de Bering), frente a Kamchatka. Su informe no solo entusiasmó a los zoólogos, sino también a los cazadores de focas y balleneros que vieron un negocio lucrativo, y desde ese momento se convirtió en una presa codiciada por los marineros, que la cazaron en gran número hasta su extinción en 1768. Los barcos se sucedieron uno tras otro frente a Kamchatka, y apenas 27 años después de su descubrimiento fue abatida la última vaca marina de Steller.
Descripción thumb|left|El cráneo de una vaca marina de Steller, en el Museo de Historia Natural (Londres)|alt=El cráneo tiene un agujero en el hocico y grandes cuencas oculares a cada lado y se aplana en la parte superior; no se ven dientes. Se reportó que las vacas marinas de Steller llegaban a alcanzar de 8 a 9 m de largo cuando eran adultas, mucho más grandes que los sirenios actuales. En 1987, se encontró un esqueleto bastante completo en la isla de Bering que medía 3 metros. En 2017, se encontró otro esqueleto de este tipo en la isla de Bering que medía 5,2 metros, y en vida probablemente unos 6 metros. Los escritos de Georg Steller contienen dos estimaciones contradictorias de peso: 4 y 24,3 toneladas cortas. Se estima que el valor real se sitúa entre estas cifras, entre 8 y 10 toneladas. Este tamaño convirtió a la vaca marina en uno de los mamíferos más grandes de la época del Holoceno, junto con las ballenas barbadas y algunas cuantas ballenas dentadas, y probablemente fue una adaptación para reducir su relación de superficie-volumen y conservar el calor.
A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller tenía una flotabilidad positiva, lo que significa que no podía sumergirse por completo. Tenía una piel exterior muy gruesa, de 2,5 centímetros, para evitar lesiones causadas por las rocas afiladas y el hielo y posiblemente para evitar que la piel no sumergida se secara. La grasa de la vaca marina tenía entre 8 y 10 centímetros de espesor, otra adaptación al clima gélido del mar de Bering. Su piel era de color negro parduzco, con manchas blancas en algunos individuos. Era lisa en el lomo y áspera en los costados, con depresiones en forma de cráteres probablemente causadas por parásitos. Esta textura rugosa hizo que el animal fuera apodado "animal de corteza". El pelo de su cuerpo era escaso, pero el interior de las aletas de la vaca marina estaba cubierto de cerdas. Las extremidades anteriores medían aproximadamente 67 cm de largo y la aleta caudal estaba bifurcada.
La cabeza de la vaca marina era pequeña y corta en comparación con su enorme cuerpo. El labio superior del animal era grande y ancho, y se extendía tanto mucho más allá de la mandíbula, de modo que la boca parecía estar ubicada debajo del cráneo. A diferencia de otros sirenios, la vaca marina de Steller no tenía dientes y en su lugar tenía una densa serie de cerdas blancas entrelazadas en el labio superior. Las cerdas medían aproximadamente 3,8 centímetros de largo y se usaban para arrancar tallos de algas y sostener la comida. La vaca marina también tenía dos placas queratinosas, llamadas ceratodontes, ubicadas entre el paladar y la mandíbula, que se usaban para masticar. Según Steller, estas placas (o "almohadillas masticatorias") se mantenían unidas por papilas interdentales, una parte de las encías, y tenían muchos orificios pequeños que contenían nervios y arterias. thumb|Figura a tamaño natural en el Museo de Historia Natural de Londres|alt=Vista lateral de un dugongo marrón verdoso: es similar a un manatí en que la cabeza apunta hacia abajo, los ojos son pequeños y el cuerpo es rechoncho. Los brazos son perpendiculares al cuerpo y se doblan hacia atrás hacia la cola. No hay uñas. La cola está anudada, muy parecida a la cola de un delfín. Como ocurre con todos los sirenios, el hocico de la vaca marina apuntaba hacia abajo, lo que le permitía agarrar mejor las algas como los quelpos. Las fosas nasales de la vaca marina medían aproximadamente 5 centímetros de largo y ancho. Además de las que estaban dentro de su boca, la vaca marina también tenía cerdas rígidas de 10 a 12,7 cm de largo que sobresalían de su hocico. La vaca marina de Steller tenía ojos pequeños ubicados a medio camino entre las fosas nasales y las orejas con iris negros, globos oculares lívidos y comisuras palpebrales que no eran visibles externamente. El animal no tenía pestañas, pero al igual que otras criaturas buceadoras como las nutrias marinas, la vaca marina de Steller tenía una membrana nictitante que cubría sus ojos para evitar lesiones mientras se alimentaba. La lengua era pequeña y permanecía en la parte posterior de la boca, incapaz de alcanzar las almohadillas masticatorias.
Se cree que la columna vertebral de la vaca marina tenía siete vértebras cervicales (cuello), 17 torácicas, tres lumbares y 34 caudales (cola). Sus costillas eran grandes, con cinco de 17 pares haciendo contacto con el esternón; no tenía clavículas. Como en todos los sirenios, la escápula de la vaca marina de Steller tenía forma de abanico, siendo más grande en la parte posterior y más estrecha hacia el cuello. El borde anterior de la escápula era casi recto, mientras que los de los sirenios modernos son curvos. Al igual que otros sirenios, los huesos de la vaca marina de Steller eran paquiosteoscleróticos, lo que significa que eran a la vez voluminosos (paquiostóticos) y densos (osteoscleróticos). En todos los esqueletos de vaca marina recolectados, faltan las manos; Dado que Dusisiren, el taxón hermano de Hydrodamalis, tenía falanges reducidas (los huesos de los dedos), es posible que la vaca marina de Steller careciera de manos por completo.
El corazón de la vaca marina pesaba 16 kilogramos; su estómago medía 1,8 m de largo y 1,5 m de ancho. La longitud total de su tracto intestinal era de unos 151 m, lo que equivale a más de 20 veces la longitud del animal. La vaca marina no tenía vesícula biliar, pero sí un amplio conducto biliar común. Su ano medía 10 cm de ancho y sus heces se parecían a las de los caballos. El pene del macho medía 80 cm de largo. La evidencia genética indica una evolución convergente con otros mamíferos marinos en genes relacionados con las funciones metabólica e inmune, incluida la leptina asociada con la homeostasis energética y la regulación reproductiva.
Ecología y comportamiento thumb|left|Ilustraciones de las estructuras bucales de la vaca marina de Steller por Johann Christian Daniel von Schreber, mediados del siglo XIX|alt=Hay dos placas grandes de forma ovalada que tienen una cresta que corre por el medio y ranuras que corren diagonalmente desde cada lado de la cresta. Hay muchas cerdas de diferentes tamaños y anchos, pero todas son rígidas en la base y se estrechan en el extremo. Los varios dientes rectangulares pequeños tienen numerosos agujeros. Se desconoce si la vaca marina de Steller tenía depredadores naturales. Es posible que haya sido cazada por orcas y tiburones, aunque su flotabilidad puede haber dificultado que las orcas las ahogaran, y los bosques rocosos de algas marinas en los que vivía la vaca marina pueden haber disuadido a los tiburones. Según Steller, los adultos protegían a las crías de los depredadores.
Steller describió un ectoparásito en las vacas marinas que era similar al piojo de la ballena (Cyamus ovalis), pero el parásito permanece sin identificar debido a la extinción de su organismo huésped y la pérdida de todos los especímenes originales recolectados por Steller. Fue descrito formalmente por primera vez como Sirenocyamus rhytinae en 1846 por Johann Friedrich von Brandt, aunque desde entonces ha sido incluido en el género Cyamus como Cyamus rhytinae. Fue la única especie de anfípodo ciámido que se informó que habitaba en un sirenio. Steller también identificó un endoparásito en las vacas marinas, que probablemente era un nematodo ascárido.
Al igual que otros sirenios, la vaca marina de Steller era un herbívoro obligado y pasaba la mayor parte del día alimentándose, levantando sólo la cabeza cada 4 o 5 minutos para respirar. El quelpo era su principal fuente de alimento, lo que lo convertía en un algívoro. La vaca marina probablemente se alimentaba de varias especies de algas, que han sido identificadas como Agarum spp., Alaria praelonga, Halosaccion glandiforme, Laminaria saccharina, Nereocyctis luetkeana, y Thalassiophyllum clathrus. La vaca marina de Steller solo se alimentaba directamente de las partes blandas de las algas marinas, lo que provocaba que los duros tallos y los rizoides fueran arrastrados a la orilla por montones. Es posible que la vaca marina también se haya alimentado de pastos marinos, pero la planta no era lo suficientemente común como para sustentar una población viable y no podría haber sido la principal fuente de alimento de la vaca marina. Además, los pastos marinos disponibles en el área de distribución de la vaca marina (Phyllospadix spp. y Zostera marina) pueden haber crecido demasiado bajo el agua o haber sido demasiado difíciles de consumir para el animal. Dado que la vaca marina flotaba, probablemente se alimentaba del dosel de los bosques de quelpos, ya que se cree que solo tenía acceso a alimentos a no más de 1 metro por debajo de la marea. Las algas marinas liberan un elemento químico disuasorio para protegerlas del pastoreo, pero las algas marinas liberan una concentración más baja de la sustancia química, lo que permitía a las vacas marinas pastar de forma segura. Steller notó que la vaca marina adelgazaba durante los gélidos inviernos, lo que indica un período de ayuno debido al bajo crecimiento de algas marinas. Los fósiles de las poblaciones de vacas marinas de las Islas Aleutianas del Pleistoceno eran más grandes que los de las Islas del Comandante, lo que indica que el crecimiento de las vacas marinas de las Islas del Comandante puede haberse atrofiado debido a un hábitat menos favorable y menos disponibilidad de comida que en las más cálidas Islas Aleutianas.
thumb|Ilustración de 1898 de una familia de vacas marinas de Steller Steller describió a la vaca marina como muy sociable (gregaria). Vivía en pequeños grupos familiares y ayudaba a los miembros heridos, y aparentemente también era monógama. Es posible que la vaca marina de Steller haya mostrado cuidado parental y las crías se mantuvieran al frente de la manada para protegerlas contra los depredadores. Steller informó que mientras capturaban a una hembra, un grupo de otras vacas marinas atacaron el barco de caza embistiéndolo y balanceándolo, y después de la caza, su pareja siguió el barco hasta la orilla, incluso después de que el animal capturado había muerto. La temporada de apareamiento ocurría a principios de la primavera y la gestación duraba poco más de un año, en tanto que las crías probablemente nacían en otoño, ya que Steller observó una mayor cantidad de crías en otoño que en cualquier otra época del año. Dado que las hembras de vacas marinas sólo tenían un par de glándulas mamarias, probablemente tenían una cría a la vez.