thumb|Fachada norte del Everest. La expedición británica al Everest de 1924 fue la segunda expedición organizada con el objetivo explícito de escalar la montaña más alta de la Tierra, el Monte Everest, tras la también británica de 1922. Tras dos primeros intentos de alcanzar la cima, Edward Norton estableció un nuevo récord de altitud en escalada. George Mallory y Andrew Irvine partieron para realizar un tercer intento, del que nunca regresaron. Desde entonces se especula con la posibilidad de que hayan logrado alcanzar la cumbre, 29 años antes que Edmund Hillary y Tenzing Norgay. El cadáver de Mallory fue encontrado en 1999, aportando más elementos a las investigaciones, si bien no definitivos. Posteriormente, diversas expediciones han buscado el cuerpo de su compañero Irvine. Este portaba una cámara fotográfica cuyo contenido podría esclarecer definitivamente tanto si llegaron o no a la cima como las causas de que no volvieran con vida de su intento.
Antecedentes En los inicios del sucesivas expediciones británicas habían fracasado en sus intentos de alcanzar ambos polos geográficos. Alcanzar el denominado "tercer polo", la cima del Everest, se convirtió en una cuestión de orgullo nacional.
El Everest se encuentra en la frontera entre Tíbet, al norte, y Nepal, al sur. Ambos países mantenían sus fronteras cerradas a los extranjeros hasta que en 1920 Tíbet abrió las suyas por primera vez desde 1850, al relajarse la situación internacional, especialmente con respecto a China.fechas clave y resumen de expediciones en la web everesthistory (en inglés) Tíbet está situado en Asia Central, una región sobre la que el Reino Unido y Rusia ansiaban extender su influencia desde principios del , dando lugar a una rivalidad denominada por los británicos "El Gran Juego". Tras el anuncio de la apertura de fronteras por Tíbet, desde el Reino Unido se organizó sin dilación la primera de sus expediciones, que requerían complejas negociaciones por parte de la administración británica de la India ante el gobierno tibetano.
thumb|El Everest visto desde el glaciar de Rongbuk, que ha retrocedido notablemente en las últimas décadas. La principal desventaja de intentar escalar el Everest desde el lado norte partiendo desde la India es la larga marcha de aproximación que hay que realizar. Las expediciones, compuestas por escaladores, porteadores y animales como caballos, asnos y yaks (dependiendo del tipo de terreno y de lo que hubiera disponible) debían emprender el camino en cuanto el largo invierno del Himalaya lo permitiera. Dicha marcha se realizaba partiendo de Darjeeling, al norte de la India, en una zona muy cercana al Kangchenjunga. Se dirigían hacia territorio tibetano ascendiendo por los pasos situados al este de esta montaña para después recorrer el valle del río Arun hasta el valle del Rongbuk, que conduce a los pies de la cara norte del Everest. Los expedicionarios llegaban a ella (si todo había ido bien) a finales de abril. Hasta la primera semana de junio, cuando el monzón provoca fuertes precipitaciones en forma de nieve, tenían entre seis y ocho semanas para aclimatarse, instalar los campamentos de altura e intentar alcanzar la cima.
Las expediciones previas La de 1924 era la tercera expedición británica, todas ellas organizadas y financiadas por el Mount Everest Committee, formado por la Royal Geographical Society y el Alpine Club para dicho fin, y que en esta ocasión contaron con la financiación adicional aportada por el capitán John Noel, fotógrafo y operador de cámara de la expedición, a cambio de los derechos sobre todas las imágenes tomadas en ella.Sobre John Noel y la "John Noel photographic collection" (en inglés). El Mount Everest Committee planteó las tres expediciones con una estrategia militar y contando con varios militares en cada una de ellas.
La primera, en 1921, había realizado durante diez semanas un reconocimiento exhaustivo de las caras este y norte de la montaña, cartografiándolas, así como sus alrededores. Harold Raeburn, líder de la expedición, propuso que la vía más favorable para escalar sería seguir toda la arista nordeste. Mallory, el único participante en las tres expediciones, había señalado entonces otra ruta, desde el collado norte por la arista norte hasta dicha arista nordeste y de allí hasta la cima. Tras encontrar un acceso al collado norte, desde el brazo este del Glaciar de Rongbuk, la ruta fue explorada con detalle. El 24 de septiembre él y Guy Bullock ascendieron hasta el collado norte, situado a 7020 , confirmando dicha ruta como la más apropiada. Casi más importante que la propia ruta fue establecer la primavera como la mejor época del año para intentar la escalada. Las siguientes expediciones intentarían la gesta entre el fin del invierno y el comienzo del monzón.
Un serio contratiempo fue el fallecimiento por enfermedad durante la marcha de aproximación de Alexander Kellas. Kellas, además de ser el escalador que probablemente más tiempo había permanecido por encima de los 6000 metros de altitud hasta entonces, era un experto en fisiología humana en altitud. El año anterior había desarrollado un estudio de las especiales condiciones que influían sobre el cuerpo humano al escalar en grandes altitudes, desarrollando rigurosos test sobre el uso de oxígeno suplementario en estas circunstancias.Comentario sobre las investigaciones de Kellas (en inglés) Confiando en sus conocimientos, con la expedición viajaban botellas de oxígeno que tras la muerte de Kellas no fueron utilizadas.
No se utilizaron equipos de este tipo hasta la expedición de 1922 cuando, bajo la supervisión de George Finch, los escaladores tuvieron que experimentar diariamente con ellos, con desiguales resultados, hasta el punto de que varios de ellos renunciaron a su uso.Breashears, Salkeld: Mallorys Geheimnis (La última ascensión).West, John. Journal of Applied Physiology (en inglés) En esta expedición todos los intentos se realizaron por la vía descrita (y escalada en su inicio) por Mallory. La máxima altitud alcanzada fueron los 8326 m en que George Ingle Finch y Geoffrey Bruce se encontraban el 27 de mayo, cuando tuvieron que darse la vuelta debido al agotamiento y a problemas con los aparatos de oxígeno.
La preparación de la expedición Los problemas financieros de la organización impidieron organizar una tercera expedición en 1923. En efecto, el Mount Everest Committee había perdido 700 libras (una gran cantidad de dinero para la época) en la quiebra del Simla Bank, así que la siguiente expedición tuvo que posponerse hasta 1924.Breashears, Salkeld: Mallorys Geheimnis (La última ascensión), pp. 115-119.The Geographical Journal , No.6 1924 (en inglés)
Mallory pasó el año 1923 de gira por Estados Unidos promoviendo la siguiente expedición. Allí, lejos del ambiente de Inglaterra, donde el Everest se había convertido en una cuestión nacional, Mallory se encontró con una opinión general que no comprendía la finalidad de una ascensión a la montaña más alta del mundo. Ante la pregunta de por qué escalarla, él se limitó a contestar: "Porque está ahí".Artículo del New York Times de 1923 destacando dicha respuesta
Un importante cambio con respecto a las expediciones anteriores fue la creciente importancia del papel de los porteadores. En la expedición de 1922 se había hecho evidente que muchos de ellos eran capaces de alcanzar grandes altitudes y de aprender rápidamente técnicas de escalada. Se inició entonces un cambio en las estrategias de las expediciones que implicaba una mayor participación de dichos porteadores, hasta que su aportación se situó en un nivel de igualdad con los escaladores foráneos. Este cambio culminó cuando Tenzing Norgay y Edmund Hillary alcanzaron la cima del Everest en condiciones de igualdad en la primera ascensión conocida. Con el paso del tiempo, la relación "sahib - porteador" de las primeras expediciones ha dado lugar a la relación "profesional - cliente" de las expediciones comerciales actuales, donde los sherpas son los escaladores más fuertes y los occidentales son clientes menos capaces y menos experimentados.
Esta expedición de 1924 llevó de nuevo consigo botellas de oxígeno. Este tipo de equipos se habían mejorado en los dos años transcurridos, pero aún estaban lejos de ser completamente fiables y no había una estrategia clara acerca de la idoneidad de usarlos. En realidad, no solo se trataba de si realmente resultaban útiles, sino que se abrió un debate (que perdura hasta nuestros días) de si podían considerarse un medio honesto para escalar, lo que se definía por el término "by fair means" (por métodos limpios), enunciado por Mummery medio siglo antes.
La segunda expedición Participantes
El jefe de la expedición fue de nuevo el General Charles Granville Bruce, el mismo que lo fuera en la expedición precedente. Era el responsable del equipo y los abastecimientos, así como de contratar a los porteadores y elegir la ruta de acceso.
El Comité eligió el equipo de escaladores, lo cual no fue una decisión sencilla. Repitieron George Mallory, Howard Somervell, Edward "Teddy" Norton y Geoffrey Bruce. George Ingle Finch, uno de los escaladores más preparados para este tipo de expediciones, sino el que más, no fue incluido. La decisión se justificó en que se había divorciado y había dado conferencias pagadas. En realidad, algunos miembros del Comité, especialmente su influyente secretario Arthur Hinks, apercibidos de su capacidad, no querían que un australiano fuese el primero en llegar a la cumbre del Everest. Mallory entonces se negó a participar en la expedición si no iba Finch. Solo cambió de opinión tras ser persuadido por miembros de la familia real a petición de Hinks.
Varios de los finalmente elegidos no habían participado en ninguna de las dos expediciones anteriores, como Noel Odell, Bentley Beetham, John de Vere Hazard y Andrew "Sandy" Irvine. Este era un estudiante de ingeniería de 22 años recomendado por Odell. Había destacado en una expedición de escalada a la isla Spitsbergen, en el archipiélago Svalbard, organizado con el fin de buscar jóvenes con cualidades suficientes para integrarse en la expedición que intentara coronar el Everest. Irvine tuvo un comportamiento sobresaliente y, gracias a sus conocimientos técnicos, fue capaz de realizar reparaciones de equipos de todo tipo, incluyendo mejoras en los equipos de oxígeno.Breashears, Salkeld: Mallorys Geheimnis (La última ascensión), pp. 120-121.
La elección de los participantes no solo se realizó teniendo en cuenta su capacidad como escaladores. Se valoró también el estatus de sus familias, el poseer estudios universitarios y, de forma muy especial, su experiencia militar.
La expedición estuvo finalmente compuesta por los siguientes miembros, además de un gran número de porteadores: NombreEdadFunción dentro de la expediciónProfesiónCharles Bruce57 jefe de la expediciónmilitar, con el grado de brigadierEquivalente a general de brigadaEdward Norton40ayudante del jefe de la expedición, montañeromilitar, con el grado de teniente-coronelGeorge Mallory37montañeroprofesorBentley Beetham37montañeroprofesorGeoffrey Bruce28montañeromilitar, con el grado de capitánJohn de Vars Hazard35montañeroingenieroRichard Hingston37médico de la expediciónmédico militar, con el grado de mayorAndrew Irvine21montañeroestudiante de ingenieríaJohn Noel34fotógrafo, operador de cámaramilitar, con el grado de capitánNoel Odell34montañerogeólogoEdward Shebbeare39oficial de transporteguardia forestalHoward Somervell33montañeromédico
thumb|El monasterio de Rongbuk. Al fondo, la cara norte del Everest. thumb|Mapa del relieve de las inmediaciones del Everest. En <span style="color:#0000FF">letra azul</font>, la rama este del glaciar de Rongbuk, escrito "Östlicher Rongpu Gletscher". Leyenda: f-arista norte, aquí nombrada "arista nor-noroeste", g-collado norte, h-arista nordeste. (Nota: el norte queda arriba).
El viaje