Colombia se encuentra ubicada en la esquina noroccidental de América del Sur, confinada entre la enorme selva amazónica y los océanos Atlántico y Pacífico, siendo además cruzada por la gran cordillera de los Andes. Debido a esta conformación del territorio, posee límites tanto naturales como políticos; como complemento a esta última definición se encuentran las denominadas fronteras. El país ejerce su soberanía dentro del territorio comprendido por estas.
Colombia cuenta con 6342 km de fronteras terrestres y, adicionalmente, posee linderos marítimos en el mar Caribe y en el océano Pacífico. Su territorio continental limita con cinco países: Venezuela y Brasil por el oriente, Ecuador y Perú por el sur y Panamá por el noroccidente. Los límites marítimos son un poco más amplios: Nicaragua, Costa Rica, República Dominicana, Haití, Honduras, Panamá, Venezuela y Jamaica por el Caribe; Ecuador, Panamá y Costa Rica por el Pacífico.
Historia
La historia de la definición de los límites de Colombia empieza a partir de 1819, año en que se alcanzó la independencia completa del país, y se fundamentó el principio en el cual se basaron las posteriores negociaciones para fijar los límites del país con sus vecinos. Este inequívoco punto de partida fue el uti possidetis iuris de 1810, que se refería al territorio que poseía el Virreinato de Nueva Granada en aquel año.
Durante el , Colombia en cada una de sus constituciones definía sus límites como los mismos que en el año de 1810 dividían el territorio del Virreinato de Nueva Granada del de las capitanías generales de Venezuela y Guatemala, y del territorio de las posesiones portuguesas del Brasil. Sin embargo los linderos con los países vecinos nunca estuvieron formalmente delineados y fueron punto de controversia.
El uti possidetis representó la fórmula diplomática empleada entre las naciones suramericanas con ocasión de definir límites o dirimir conflictos entre naciones colindantes, eventualmente beligerantes. Tomando como base el principio del uti possidetis iuris, Colombia negoció límites con Venezuela, Costa Rica (cuando todavía eran países limítrofes), Ecuador y Perú, pues con Brasil se aplicó otro principio: el uti possidetis de facto, según el cual aquel país exigía que la frontera siguiera hasta donde sus nacionales poseyeran tierras.
Las actuales fronteras terrestres de Colombia se definieron por medio de varios tratados, la mayoría de los cuales aún permanecen vigentes. Normalmente estos determinan los límites del espacio continental del país por medio de montañas, ríos u otros accidentes geográficos, los cuales delimitan hasta dónde los países incluidos en estos acuerdos pueden ejercer su soberanía.
Fronteras terrestres
Las fronteras en la siguiente tabla están listadas por país, empezando desde el norte-oriente y corriendo alrededor de Colombia en el sentido de las agujas del reloj:
PaísLongitud (km)Departamentos fronterizosVenezuela2219La Guajira, Cesar, Norte de Santander, Boyacá, Arauca, Vichada, GuainíaBrasil1645Guainía, Vaupés, AmazonasPerú1626Amazonas, PutumayoEcuador586Putumayo, NariñoPanamá266Chocó
Brasil
miniatura|250px|Frontera entre Brasil y Colombia.
La frontera con Brasil cuenta con un total de 1645 km, siendo por tanto la segunda de mayor extensión de Colombia, y la primera en ser delimitada de forma definitiva por medio de tratados. La frontera inicia al sur, en la desembocadura de la quebrada San Antonio en el río Amazonas cerca de la ciudad de Leticia, sigue en línea recta hacia el norte hasta la desembocadura del río Apaporis en el Caquetá, de allí por el curso de este hasta encontrar el río Taraira, que remonta hasta su cabecera; desde aquí hacia el norte en línea recta hasta el río Papurí, y por este hasta el Vaupés aguas arriba hasta el río Querarí que por otro meridiano va al norte hasta el río Isana, luego sigue por la serranía del Naquén hasta encontrar la isla de San José en el río Negro.
Los departamentos que forman parte de esta frontera son Amazonas, Guainía y Vaupés. Por recorrer una gran franja de la región amazónica, esta frontera es habitada en su mayoría por pueblos indígenas de ambos países.
La frontera colombo-brasileña se encuentra establecida por dos tratados, actualmente vigentes:
Tratado Vásquez Cobo-Martins: firmado en Bogotá el 24 de abril de 1907. La negociación de este acuerdo cubría la delimitación desde la isla de San José hasta la desembocadura del río Apaporis en el río Caquetá. Tratado García Ortiz-Mangabeira: después de una fuerte disputa territorial con Ecuador y Perú debido a la indefinición de la frontera amazónica desde la disolución de la Gran Colombia, se logró llegar a un acuerdo con Brasil. Al terminar las negociaciones se pudo firmar el tratado en Río de Janeiro el 15 de noviembre de 1928, en el cual se tocaban temas de límites y navegación fluvial y que fijaban la frontera en la línea Apaporis-Tabatinga.
Ecuador
miniatura|250px|Frontera entre Colombia y Ecuador.
La frontera con Ecuador cuenta con 586 km, iniciando en la desembocadura del río Mataje en el océano Pacífico hasta llegar al río Mira, y por este hasta llegar al San Juan; desde aquí sigue hasta llegar a la cumbre del volcán Chiles, donde encuentra el río Carchi y a través de su curso y por el de varios ríos pequeños continúa hasta el nacimiento del río San Miguel, el cual sigue hasta su confluencia con el Putumayo, cuyo curso recorre hasta la desembocadura del río Güepí.
Los departamentos que pertenecen a esta frontera son Nariño y Putumayo. Esta frontera, a pesar de su corta extensión, discurre por terrenos de variada geografía, incluyendo las planicies del Pacífico, el espacio andino y la Amazonía.
Los límites entre Ecuador y Colombia se empezaron a negociar tan pronto la Gran Colombia se disolvió en 1830. A pesar de ello fue dificultoso llegar a un trazado conveniente para ambas partes debido a los límites imprecisos fijados por el imperio español durante la colonia, por lo cual la frontera común permaneció en disputa durante largo tiempo.
Dicho límite se estableció gracias a varios tratados, de los cuales solo el último celebrado entre ambos países continúa vigente:
Tratado de Pasto: firmado el 30 de mayo de 1833, solo establecía los límites entre ambas naciones en la franja que cubre el nudo de los Pastos. Tratado de Bogotá del 9 de julio de 1856: al igual que su antecesor, solo demarcaba cierto sector de la frontera común entre el océano Pacífico y el río Carchi. Tratado Muñoz Vernaza-Suárez: se firmó en Bogotá el 15 de julio de 1916. Este acuerdo, definitivo, determinó los actuales 586 km de frontera que separan los dos países.
Panamá
miniatura|250px|Frontera entre Colombia y Panamá.
La frontera con Panamá es la más pequeña que posee Colombia en su territorio continental, con un total de 266 km, comprendiendo todo el territorio entre las puntas Cocalito y Ardita, en el océano Pacífico, y cabo Tiburón en el mar Caribe. La característica más peculiar de este límite es que discurre totalmente por la región del Darién, una de las más inaccesibles de la geografía suramericana, teniendo únicamente como departamento limítrofe al Chocó.
La frontera colombo-panameña se encuentra establecida por dos tratados:
Tratado Thomson-Urrutia: este tratado se firmó en Bogotá el 6 de abril de 1914. En este tratado, Estados Unidos le dio a Colombia una indemnización económica por la separación de Panamá, mientras Colombia aceptó la total soberanía de su antiguo departamento. Tratado Vélez-Victoria: se firmó en Bogotá el 20 de agosto de 1924. Con este tratado se determinó por completo la delimitación de las fronteras entre los dos territorios.
Perú
miniatura|250px|Frontera entre Colombia y Perú.
La frontera con Perú posee un total de 1.626 km, convirtiéndose así en la tercera frontera más larga de Colombia. Inicia en la confluencia de los ríos Güepí y Putumayo, siguiendo aguas abajo por este hasta la boca del río Yaguas, de donde sigue una línea recta hasta la boca del río Atacuari, en el Amazonas; y por el curso de este último hasta la desembocadura de la quebrada San Antonio, en Leticia.
Los departamentos que pertenecen a esta frontera son Amazonas y Putumayo. Por medio de ella se realiza un gran intercambio de bienes entre ambas repúblicas. La importancia de ésta frontera radica en su pertenencia a la Amazonía, un gran espacio continental que contiene mucha fauna y flora. Además, de ser el llamado "pulmón del mundo".
La frontera colombo-peruana está determinada por un tratado y un protocolo:
Tratado Salomón-Lozano: se firmó en Lima el 24 de marzo de 1922. Este tratado determinó la totalidad de la frontera entre los dos países, que algunos años después sería ratificada por medio de un protocolo. Protocolo Urdaneta-Valencia-Cano y Martua Belande-Ulloa: se firmó en Río de Janeiro el 24 de mayo de 1934. Es un protocolo que buscaba amistad y cooperación entre los países. Además, este ratificó la frontera entre los dos países y se realizó un compromiso para desmilitarizar la frontera.
Venezuela
miniatura|250px|Frontera entre Colombia y Venezuela.
La frontera con Venezuela cuenta con un total de 2.219 km, convirtiéndose así en la frontera más larga que posee Colombia con país alguno. Cubre un amplio territorio entre La Guajira y la Piedra del Cocuy en el río Negro, iniciando en la bahía de Cocinetas al norte para ir hasta los montes de Oca, luego por la cumbre de la serranía del Perijá hasta el río de Oro y por este hasta el Catatumbo, pasa después en línea recta por la confluencia de los ríos Tarra y Sardinata, y por otra recta que va hasta la del Grita en el Zulia; sigue por las quebradas La China, San Pedro y Pamplonita hasta llegar al páramo de Tamá, allí encuentra el origen del río Sarare y por su curso hasta el Arauca para luego recorrer el Meta hasta su desembocadura en el río Orinoco; este aguas arriba hasta el Atabapo, pasa al río Guainía y finalmente llega a la isla San José en frente de la Piedra del Cocuy.
Los departamentos que forman parte de la frontera son La Guajira, Cesar, Norte de Santander, Boyacá, Arauca, Vichada y Guainía. Por medio de esta frontera ambos países comparten dos territorios continentales muy importantes: la Orinoquía, ubicada al sur del río Arauca y la cuenca del Lago Maracaibo, ubicado al norte del mismo. Está frontera ha sido una de las más difíciles de trazar debido a los intereses de ambas naciones sobre los territorios que ésta comprende, a ambos lados de la línea limítrofe; igualmente es una de las que más problemas sociales y económicos posee.
La frontera colombo-venezolana está actualmente delimitada por dos tratados (Laudo Arbitral Español de 1891 y Tratado de 1941), aunque hasta la fecha se han negociado cinco de ellos:
Tratado Pombo-Michelena: firmado en 1833, determinó la mayoría de la frontera colombo-venezolana entre la Guajira y el río Orinoco. Sin embargo no demarcó de forma efectiva gran parte de la península y por esta cuestión la ratificación por parte de Venezuela quedó inconclusa. Tratado Arosemena-Guzmán: fue firmado en Caracas el 14 de septiembre de 1881, por medio de este ambas partes decidieron que el Gobierno Español sería quien definiese las fronteras de los países. Laudo Arbitral Español de la Reina María Cristina: Por medio de este tratado se determinó gran parte de las fronteras entre los dos países, firmado en Madrid por la reina María Cristina el 16 de marzo de 1891. El territorio que cubrió el Laudo fue: Guajira, Serranías Perijá y Motilones-San Faustino, Serranía Tama-Sarare, Arauca y Meta, Ríos Orinoco y Negro. Sentencia del Consejo Federal Suizo: suscrito en Berna el 24 de mayo de 1922, sirvió para determinar varias partes de la frontera que el Laudo Arbitral Español de 1881 no pudo. Tiene cobertura en: San Faustino, Catatumbo, Zulia, Yavita, Pimichin, Arauca y Meta.