El Exocet es un misil antibuque de Mach 0,9 fabricado por la compañía europea MBDA. Es un arma del tipo «dispara y olvida» que vuela al ras del mar y puede maniobrar en la carrera final al objetivo. Fue diseñado entre los años sesenta y setenta, primero por Nord Aviation, y luego por Aérospatiale; ambas de Francia.
Ha sido desarrollado en diferentes versiones, a saber: el MM 38, disparado desde buques de superficie; el AM 39, disparado desde aviones; el SM 39, disparado desde submarinos; y el MM 40, disparado tanto desde buques de superficie como de lanzaderas costeras.
Su nombre deriva del exoceto, más conocido como pez volador.´
En el futuro se espera que este misil sea sustituido por el CVS401 Perseus.
Desarrollo
La versatilidad de este misil de ataque naval es una de sus características más conocidas. Existen versiones lanzables desde buques, submarinos, helicópteros, aviones de combate y aviones de transporte, sin olvidar su gran utilidad como artillería de costa, desde emplazamientos terrestres, móviles (como camiones) o fijos (como baterías costeras) que lanzan el misil desde un tubo que lo mantiene almacenado. De fabricación francesa, está ampliamente difundido en las marinas de todo el mundo, siendo el más utilizado, tal vez incluso más que el McDonnell Douglas Harpoon.https://elpais.com/diario/1996/05/11/agenda/831765610_850215.html thumb|right|Misil Exocet La empresa Nord Aviation, posteriormente absorbida por Aerospatiale y actualmente parte del conglomerado MBDA, creó el primer prototipo en 1967, clasificándolo dentro de los misiles de lanzamiento Superficie-Superficie. El Exocet no pretendía destruir su blanco sino inutilizarlo operativamente y dejarlo fuera de combate. Se diseñó como arma del tipo dispara y olvida que debía realizar su recorrido hasta el blanco volando bajo, a unos 10 metros de altitud. Cuando se aproximara al blanco su radar le avisaría para descender hasta los 3 metros o elevarse rápidamente para evadir los sistemas antimisil y picar sobre el objetivo. Nord Aviation había trabajado en los proyectos de misiles aire-tierra AS20 y AS30 y desarrollado junto con MBB el misil antibuque Kormoran. El AS30 era dificultoso de utilizar al tener que ser guiado manualmente hacia su blanco, por lo que no era muy atractivo. Tenía una versión antibuque que no triunfó. Otro proyecto Nord fue el misil MM20 sueco, que se llamó oficialmente RB08. La primera versión fue el MM.38 (Mer-Mer), lanzada desde buques de superficie, que entró en servicio con la Marina Francesa en 1975. La versión AM.39 (Air-Mer), de lanzamiento aéreo, se desplegó por primera vez en 1979.
El ataque de misiles P-15 (SS-N-2 Styx) egipcios contra el destructor israelí Eilat en octubre de 1967 llevó a Francia a interesarse en proyectos de misil antibuque. La marina francesa ya había tenido un proyecto de misil antibuque en la década de 1950, llamado Malaface, pero fue abandonado en 1958 después de algunas pruebas. El misil había sido desarrollado por Latécoère desde 1951, de ahí el nombre MArine LAtécoère surFACE. El Exocet fue designado con el código MM.38 en 1967, lo cual lo identificó inequivocamente como un misil antibuque para ser empleado desde buques de superficie (MM= mar-mar). Jean-Albert-Emile Crépin, militar e industrial francés que ascendió hasta el rango de general de cinco estrellas, supervisó el desarrollo de los misiles estratégicos y también del Exocet. En 1969 se decidió seguir adelante con el proyecto Exocet, seleccionado tras competir en pruebas con el Mercure 4S de Thomson-CSF y el MM-4 de Matra. Diseñado para cumplir el requerimiento de la Marina Francesa, las primeras pruebas terminaron en 1972. Ese mismo año, en octubre, no solamente lo probaron las fuerzas francesas, sino también la Marina Real británica y la Bundesmarine de Alemania Federal. Los resultados mostraron la necesidad de algunas mejoras, que se llevaron a cabo durante 1973. Ese mismo año los israelíes emplearon en combate exitosamente sus misiles antibuque, de diseño parecido al Exocet.https://www.nytimes.com/1996/05/10/world/gen-jean-crepin-87-developer-of-french-missile.html
200px|miniaturadeimagen|izquierda|Exocet
Un año después se produjo en serie el misil para ser lanzado desde barcos. El primer grupo de los misiles fabricados en serie tuvieron una éxito excelente: se lanzaron 30 y se logró un 91 % de impactos. Basándose en estos resultados, se aprobó su uso y entrada en servicio en 1975.http://www.academie-air-espace.com/upload/doc/ressources/COMAERO%2003%20-%20Carpentier%20Missiles%20tactiques.pdf
Se esperaba mucho del nuevo misil lanzado desde barcos, ya que antes de esto comenzó a ser diseñada una versión lanzable desde el aire: el AM.38. En ella se incorporó un sistema de retardo, de manera que el avión soltaba el misil y ese se encendía un segundo después, a varios metros por debajo, para evitar dañar el avión con los potentes gases de escape del misil. Las primeras pruebas del nuevo misil se realizaron en abril de 1973, aunque los lanzamientos esperaron hasta diciembre de 1976. Ese nuevo sistema entró en servicio en 1977. El AM.38 inicial fue una versión de producción limitada del MM.38 lanzable desde helicópteros, usando un booster SNPE Epervier y motores cohete SNPE Eole V con toberas concéntricas.
En 1977 fue probado el AM.39, más pequeño y liviano que el AM.38 Exocet original, y su producción en serie comenzó ese mismo año. Rápidamente se encontraron compradores: Argentina, Baréin, Brasil, Irak, Kuwait, Perú y Pakistán lo fueron adquiriendo con el tiempo. Al ser más ligero y pequeño, el nuevo misil AM.39 puede ser llevado más fácilmente por todo tipo de aviones de combate, transporte y helicópteros, mantiene su alcance y letalidad al incorporar diferentes mejoras con el paso de los años. Como lo ha demostrado su uso en combate, su poder es devastador.
Descripción 300px|thumb|Lanzamiento del misil antibuque Exocet MM 38 desde el destructor Schleswig-Holstein
La configuración básica del Exocet es del tipo clásico para este tipo de misiles. Tiene un cuerpo cilíndrico, con una nariz ojival, la cual es el radomo sobre la antena del radar activo (ADAC), aletas trapezoidales en el medio del fuselaje, y aletas de control en la cola, paralelas a las alas.
La versión básica naval del Exocet posee dos etapas de propergol sólido. El misil se lleva estibado en contenedores rectangulares, que son del tipo contenedor-lanzador. Estos pueden llevarse de a pares o de a cuatro. El misil se lanza cuando se tienen datos del objetivo: orientación y distancia del blanco. Los sensores del aparato lanzador (en este caso, el mismo buque) le proveen estos datos; también puede recibir información desde una aeronave o desde el centro de comando de batalla.
Después de dos segundos de aceleración del cohete Cóndor, el otro motor Hélios se dispara durante 150 segundos mientras el misil vuela a baja altitud. Durante esa trayectoria de crucero, el misil vuela guiado por el sistema inercial: posteriormente y según los datos establecidos para el lanzamiento, se triangula la posición del objetivo: tal es el principio de disparar y olvidar.
Cuando el misil llega a 10 km de esta posición anticipada del blanco, el radar monopulso de la cabeza buscadora táctica se enciende. El blanco se adquiere mediante los sensores propios del arma y se inicia la fase terminal del ataque a una de tres altitudes preseleccionadas antes del lanzamiento (esto se hace teniendo en cuenta la condición climática del mar en el área del objetivo).
La versión mejorada del MM.38, la MM.40, fue desarrollada para mejorar sensiblemente el rendimiento en combate. Con más alcance, posee diversas actualizaciones y mejoras en su motor cohete y en el contenedor-lanzador, lo cual permite llevar más misiles en el mismo espacio que antes ocupaba el MM.38.
Los Exocet más modernos tienen un radar de búsqueda Super ADAC, con cambio de frecuencia más ágil y procesamiento de señales digital, lo que le da mucha más resistencia a las contramedidas electrónicas (ECM en inglés) y la habilidad de discriminar blancos verdaderos de señuelos. Este paquete de mejoras agrega además una plataforma inercial actualizada, permitiendo al misil volar a alturas tan bajas como entre 2 y 3 m sobre la cresta de la ola, y además hacer maniobras preprogramadas. Esto reduce su vulnerabilidad a misiles o cañones antiaéreos, además de minimizar su exposición a los radares de búsqueda debido al efecto de horizonte de las emisiones de estos últimos.
Actualmente, las dos versiones principales del Exocet son la MM.38, de 42 km de alcance, y la MM.40, con un alcance de 70 km. Ambas llevan una cabeza de guerra de 165 kg de alto poder explosivo. Dice mucho de la eficacia del misil el hecho de que durante los primeros diez años de servicio, fueron compradas unas 2000 unidades por 27 países.
La Marina de Guerra Francesa estaba tan satisfecha con el misil, que decidió investigar su uso desde submarinos. Así nació el Exocet SM.39: contenido dentro de una cápsula lanzable por un tubo de torpedos, llega así a la superficie, desde donde se enciende y comienza a buscar su objetivo.
La versión aérea del Exocet, AM.39, puede ser llevada y lanzada por los aviones Dassault-Breguet Super Étendard. Estos aviones pueden llevar solo un misil por aeronave (estación alar interna derecha, equilibrando el avión con un depósito de combustible en el otro semiplano). Un avión comando de batalla, que vuela junto al avión lanzador del misil, se eleva un poco para obtener información de blancos, desde un radar especial transportado en una cápsula de información: detecta el blanco asignado, le envía la información al misil y este último se lanza con el sistema de retardo de encendido de los motores.
La versión anterior del Super Etendard, el Dassault Étendard IV, no fue diseñado para lanzar el misil Exocet, ya que no contaba con la electrónica de interfaz entre avión y misil y no disponía de radar para ubicar el blanco. Aparentemente, el binomio Super Étendard/Exocet fue diseñado de manera específica: el avión para el misil y el misil para el avión. Sin embargo, el Exocet puede ser lanzado también desde helicópteros y otros aviones, como ciertos modelos de Mirage.
Versiones MM.38 (lanzado desde naves de superficie) AM.38 (lanzado desde helicópteros en pruebas, la Armada Argentina usó uno para hundir un pesquero chino)Ronald T. Pretty "Jane's Weapon Systems 1976" p. 133 AM.39 (lanzado desde el aire, particularmente aviones Super Étendard y/o Mirage F.1) SM.39 (lanzado desde submarinos) MM.40 (lanzado desde naves de superficie)
Historial de servicio 250px|thumb|Los Super Étendard de la Armada Argentina hicieron pareja con el exitoso misil, logrando una enorme eficacia en la Guerra de Malvinas.
El misil Exocet protagonizó batallas en distintas ocasiones.
Como ya se ha dicho, la primera versión del Exocet en entrar en combate fue la AM.39, lo que promovió sus ventas en el extranjero, para equipar marinas y fuerzas aéreas de varios países.
Guerra Iran-Irak
Durante la guerra ambas partes lanzaron ataques contra instalaciones petroleras desde mediados de la década de 1980, buscando romper el punto muerto de la guerra. Pronto los barcos de terceros países también empezaron a ser atacados, intentando cada bando ejercer presión económica sobre el otro lado. Los aviones armados con misiles Exocet fueron usados por parte de Irak para atacar el tráfico de petróleo que salía de los puertos iraníes. Los ataques comenzaron cuando los helicópteros Super Frelon iraquíes lanzaron varias unidades de misiles Exocet, reportándose el hundimiento de tres buques de guerra iraníes así como muchos petroleros desarmados e incluso plataformas petrolíferas enemigas, lo que revolucionó el combate naval moderno.https://www.helis.com/database/modelorg/1273/