thumb|Rutas de los wakō. El término wakō (en japonés, wōkòu, 倭寇, en chino o waegu, 왜구, en coreano) era utilizado para referirse a piratas que atacaban las costas de China y Corea, una práctica que comenzó en el , siendo su base el noroeste de la provincia de Hizen, en Kyūshū. Originalmente los wakō eran rōnin (samuráis sin señor), comerciantes o contrabandistas japoneses, pero dos siglos más tarde la práctica se extendió también entre gente proveniente de China.
Debido a las invasiones mongolas a Japón su actividad cesó por algún tiempo. Durante el , con las guerras Nanbokuchō y los conflictos internos del país, se intensificó la actividad de los wakō, registrándose 174 operaciones de estos grupos entre 1376 y 1385. A mediados del , los piratas japoneses se asociaron con los chinos, por lo que muchos de ellos siguieron su ejemplo.
El significado del término wakō era «bandidos del país de Wa», refiriéndose a Japón. La referencia más temprana del término se encuentra en la Estela de Gwanggaeto, erigida en 414.Estela de Gwanggaeto: "十四年甲辰而倭不軌，侵入帶方界□□ □□□，石城□連船□□□王躬率□□從平穰□□□鋒相遇，王幢要截盪刺，倭寇潰敗，斬殺無數。" El término fue empleado ampliamente para referirse de forma peyorativa a los japoneses en China y Corea, e incluso se suele utilizar el término actualmente.
De acuerdo con la historia Ming del , el 30% de los wakō eran japoneses, con el 70% restante de origen chino. La mayoría de los piratas wakō eran mezcla de comerciantes, samurái y delincuentes.Anthony Reid, "Violence at Sea". in Robert J. Antony, ed., Elusive Pirates, Pervasive Smugglers. Hong Kong University Press. p. 18History of Ming”大抵真倭十之三，从倭者十之七。” Notables wakō incluían el pirata chino Wang Zhi, y el rey Myeongjong de Joseon, que castigó a un wakō chino que pretendía ser japonés.History of Joseon
Referencias
Bibliografía Hŭi-gyŏng Song, Shōsuke Murai Rōshōdō Nihon kōroku : Chōsen shisetsu no mita chūsei Nihon (老松堂日本行錄 : 朝鮮使節の見た中世日本) Iwanami Shoten, Tōkyō, 1987. ISBN 9784003345412 So, Kwan-wai. Japanese Piracy in Ming China During the sixteenth Century. Michigan State University Press, East Lansing, 1975. ISBN 0870131796 Boxer, C.R. “Piracy in the South China Sea”, History Today, XXX, 12 (diciembre), p. 40-44. Stephen Turnbull "Samurai: The World of the Warrior" Osprey Publishing, Oxford, 2003, p. 155-157. ISBN 1841767409
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