thumb|250px|Valle de Yosemite, en California. La historia de California comenzó con los nativos americanos que llegaron primero a California hace unos 13.000-15.000 años atrás. La exploración y asentamiento de los europeos a lo largo de las costas y de los valles del interior comenzó en el con la llegada de los españoles; California fue provincia de Nueva España. California fue anexada a los Estados Unidos bajo los términos del Tratado de Guadalupe Hidalgo en 1848 tras la derrota de México en la Intervención estadounidense en México, causando la expansión hacia el oeste por parte de los Estados Unidos. Con la intensificación de la Fiebre de oro de California, en la década de 1850, California se sumó a la Unión como un estado en 1850. A finales del . California seguía siendo en gran parte rural y agrícola, pero tenía una población de alrededor de 1,4 millones de europeos.
Antes del contacto europeo Pasado remoto El modelo más comúnmente aceptado de migración al Nuevo Mundo es que los pueblos de Asia cruzaron el estrecho de Bering hacia América hace unos 16 500 años. Se sigue debatiendo sobre cuando llegaron los primeros seres humanos a la actual California.
Los restos del hombre de Arlington Springs en la isla de Santa Rosa se encuentran entre los restos de una habitación muy temprana, de fecha a la glaciación Wisconsin (la más reciente Edad de Hielo) sobre 13 000 años atrás.
Pueblos indígenas poco antes del contacto 280px|thumb|Mapa de familias lingüísticas documentadas de California: en tonos rojos las familias que se ha propuesto que formaría parte de la macrofamilia hokana, presumiblemente los primeros grupos que ocuparon California. Los datos etnográficos y lingüísticos recogidos por los antropólogos, demuestran que California era una de las ecorregiones más diversas de Norteamérica a la llegada de los europeos. En total, unas 30 tribus o grupos étnicos vivieron en lo que hoy es California, tal vez se reunieron en seis idiomas diferentes grupos familiares. Estos grupos incluyen los primeros que llegaron que presumiblemente fueron los de la familia hokana (liquidación en el extremo norte montañoso y la cuenca del río Colorado en el sur del país), y el recién llegados pueblos utoaztecas procedentes posiblemente del desierto del sureste. Algunos grupos, cuya lengua se ha clasificado tentativamente dentro de la macrofamilia penutia procederían de Oregón o de más al norte. Toda esta diversidad cultural, como se ha mencionado, fue una de las más altas de América del Norte, y fue probablemente el resultado de una serie de invasiones y migraciones durante los últimos 10 000 o 15 000 años.Before California: An archaeologist looks at our earliest inhabitants See Map of California Tribes. En el momento del primer contacto europeo, los grupos lingüísticos de California incluían además del macro-hokano y el utoazteca, el chumash, el maidu, el yokuts-miwok-ohlone (yok-uti), klamath-modoc, shasta, el wintu, el coos, el álgico californiano y el atabasco californiano, entre otras. Además, existía un importante número de grupos étnicos que hablaban lenguas aisladas para las cuales no se pudieron encontrar parentescos con otras lenguas.
Los distintos grupos étnicos de California comerciaban con grano y utilizaban conchas de mejillón como medio de intercambio, además de herramientas de piedra. En el amplio Valle Central y las colinas circundantes, estos pueblos desarrollaron tempranas prácticas agrícolas basadas en la quema controlada de los pastizales, con el fin de favorecer el crecimiento de plantas silvestres comestibles, en especial los robles.
Las bellotas de estos árboles se trituraban hasta obtener un polvo ácido, al que se le eliminaba el tanino para producir harina apta para el consumo. Las tribus que habitaban las montañas del norte y del este dependían en gran medida de la pesca del salmón y de la caza. Asimismo, la presencia de rocas volcánicas en California facilitó la recolección de obsidiana, tanto para uso propio como para el comercio.
En los desiertos del sureste vivían tribus que aprendieron a prosperar en un entorno duro, mediante el uso cuidadoso de las plantas disponibles en los oasis y a lo largo de los cursos de agua.
La situación de estos pueblos fue siempre dinámica. En el pasado, alternaron períodos de comercio, incluida la esclavitud, y conflictos armados, con etapas de relativa paz. En conjunto, se estima que hacia 1700, en tiempos de contacto frecuente con los europeos, vivían unos 300 000 nativos americanos en el territorio que hoy corresponde a California.
Nueva España (1530-1821) Los primeros exploradores europeos, que enarbolaban la bandera de la Monarquía católica, navegaron a lo largo de la costa de California desde principios del hasta mediados del . Los primeros asentamientos fueron la Misión de San Bruno y la Misión Nuestra Señora de Loreto Conchó; eventualmente desde Nueva España se mandó a fundar asentamientos como San Francisco, La Paz, Monterey y Los Ángeles, entre otros muchas. España inicialmente centró su atención en las posesiones imperiales de México, Perú y Filipinas. Confiados en la reclamación de todas las tierras en contacto con el Océano Pacífico (incluyendo California), España envió a explorar a lo largo de la costa de California, que era vista por estos buques exploradores como una costa de pastizales y bosques, con algunos recursos y puertos naturales para atraer a los colonos.
Las otras potencias coloniales de la época, con su interés en zonas más densamente pobladas, prestaron poca atención a esta parte lejana del mundo. A mediados del , exploradores, tanto rusos como británicos, y comerciantes de pieles comenzaron a invadir los márgenes de la zona.
Hernán Cortés
En 1530, Nuño Beltrán de Guzmán (Presidente de la primera audiencia) fue informado por un indio esclavo de las Siete Ciudades de Cibola que había calles pavimentadas con oro y plata. Sobre el mismo tiempo, Hernán Cortés fue atraído por las historias de un país maravilloso ahora hacia el noroeste, pobladas por mujeres amazonas y con abundancia de oro, perlas y piedras preciosas. Los españoles presumieron que estos lugares eran uno solo y por ende los mismos.
Una expedición en 1533 descubrió una bahía, probablemente la bahía de "La Paz", antes de experimentar dificultades y volver. Cortés realizó expediciones en 1534 y 1535 sin encontrar la anhelada ciudad.
El 3 de mayo de 1535, Cortés proclamó "la Isla Santa Cruz" (ahora conocida como la península de Baja California Sur), ya establecido fundó la ciudad que más tarde en esa primavera se convertiría en "La Paz".
Francisco de Ulloa
En julio de 1539, movido por la renovación de esas historias, Cortés envió Francisco de Ulloa a cabo con tres pequeñas embarcaciones. Hizo a la boca del Colorado, y luego navegó alrededor de la península en lo que respecta a Isla de Cedros.
Esta es el primer registro del lugar con el nombre de California, si bien la primera aplicación registrada del nombre "California" se puede hallar en el quinto volumen de un romance de caballería, Amadis de Gaula, organizado por Garci Rodríguez de Montalvo y por primera vez alrededor de 1510, en el que un personaje viaja hasta allí.
Juan Rodríguez Cabrillo thumb|300px|right|California se muestra como una isla en este mapa de 1650. Las islas más pequeñas situado en el "canal" fueron mencionados en el mito de una pronta y posteriormente incluido por Mapeadores lo largo de los siglos que tuvo fe en que esa región había sido explorada.
En 1542, Juan Rodríguez Cabrillo fue comisionado por Pedro de Alvarado y apoyado por Antonio de Mendoza y Pacheco, primer virrey de la Nueva España, para explorar el Pacífico Norte, la península de Baja California y el Golfo de California o Mar de Cortés, que habían sido descubiertos recientemente y explorados por Francisco de Ulloa, Fernando de Alarcón, Juan de Fuca y Domingo del Castillo. Con esos viajes se había demostrado que la península de Baja California no era una isla, sino que estaba unida a tierra firme y rodeada de agua por un golfo (el de California) y la Mar del Sur (océano Pacífico).
Cabrillo esperaba encontrar la mítica y rica ciudad de Cíbola que se creía existía en algún lugar al norte de la costa del océano Pacífico, además de buscar el inexistente paso o Estrecho de Anián que se decía unía al norte los océanos Pacífico y Atlántico.
El 24 de junio de 1542 en tres buques partió la expedición del puerto de Navidad, Colima (México). Acompañaban a Cabrillo, marineros, soldados, nativos, un sacerdote, alimentos para dos años, animales en pie y mercancías. Cabrillo comandaba la pequeña flota a bordo del San Salvador, buque insignia que él mismo construyó.
Después de zarpar recorrió la costa de Colima y enfiló hacia la península, la cual tuvo a la vista el 3 de julio, arribó a San José del Cabo (Baja California) y ahí se proveyó de agua.
El día 13 del mismo mes descubrió la bahía de Magdalena, a la que nombró como tal. El día 5 de agosto descubrieron la isla de Cedros, en la cual permanecieron hasta el día 10 del mismo mes, prosiguieron su viaje costeando la península de Baja California y levantando mapas, y el día 17 de septiembre llegaron al actual puerto de Ensenada (México), al que nombraron San Mateo.
El 28 de septiembre de 1542, Cabrillo encontró un "puerto muy bueno y seguro"; acababa de descubrir la bahía de San Diego, a la que nombró San Miguel en honor al santo del día. Seis días después prosiguió su viaje de exploración en aguas desconocidas para los europeos. El 6 de octubre estaba en San Pedro y el 9 en Santa Mónica. Ambas poblaciones forman hoy día parte de la zona metropolitana de la ciudad de Los Ángeles.
El día 10 de octubre llegó la expedición a San Buenaventura, el 13 arribaron a Santa Bárbara y llegaron a Punta Concepción el día 17. A causa de los fuertes vientos contrarios, las naves regresaron y se resguardaron en la isla de San Miguel frente a San Buenaventura, no pudiendo avanzar al norte durante varios días. El 11 de noviembre llegaron a Santa María y el mismo día alcanzaron el cabo San Martín que se localiza en el condado de Monterrey.
A causa de los fuertes vientos y tormentas las naves se separaron y después de varios días de búsqueda se reunieron el 15 de noviembre y navegaron sin rumbo, descubriendo bahía de los Pinos, conocida actualmente como bahía de Monterrey.
El 18 de noviembre navegaron hacia el sur, buscando el resguardo de la bahía de la isla de San Miguel, adonde arribaron el día 23. Los siguientes tres meses los pasaron ahí en espera de que pasasen las tormentas de invierno.
Juan Rodríguez Cabrillo murió el día 3 de enero de 1543 en la isla de San Miguel como consecuencia de un brazo que se quebró al caer en una escaramuza contra los nativos. Se cree que sus restos fueron sepultados en la isla Santa Catalina, frente a la ciudad de Los Ángeles.
El 18 de febrero de 1543 la flota enfiló nuevamente hacia el norte bajo el mando de Bartolomé Ferrelo. Con vientos favorables alcanzaron el 1 de marzo la punta Mendocino, llamada así en honor de Antonio de Mendoza y Pacheco, primer virrey de la Nueva España, patrocinador de la expedición. Punta Mendocino se encuentra cerca del límite norte de California, así que es probable que la expedición traspasara los límites y llegara hasta el vecino estado de Oregón.
Francis Drake
El 7 de junio de 1579, el corsario y explorador inglés Francis Drake vio un excelente puerto, al que llamó Nova Albion y reclamó en 1579 todas las tierras al norte de punta Loma (actual Point Loma) en nombre de la reina Isabel I de Inglaterra. La ubicación sigue siendo desconocida y ha sugerido múltiples teorías. A pesar de esta reclamación, la región de California fue básicamente ignorada por los poderes europeos en los siguientes 200 años.
Sebastián Vizcaíno