«This Charming Man» es una canción de la banda inglesa The Smiths, compuesta por el guitarrista Johnny Marr y el vocalista Morrissey. Salió como segundo sencillo del grupo el 31 de octubre de 1983 bajo el sello independiente Rough Trade y se añadió a la lista de canciones de su álbum debut The Smiths en todas las reediciones posteriores lanzadas por WEA.
Destaca por el característico riff de guitarra jangle pop de Marr y por la letra sombría de Morrissey, centrada en temas recurrentes del grupo, como la ambigüedad sexual y el deseo. Aunque su primer sencillo, «Hand in Glove», no tuvo gran repercusión comercial, The Smiths atrajo la atención del público por su propuesta intelectual en un entorno dominado por el pop y los videos musicales. En respuesta, Marr compuso «This Charming Man» con un enfoque más accesible y animado. Tras presentarla en una sesión para el radiodifusor John Peel, Rough Trade decidió publicarla como sencillo. La grabación final se realizó en los estudios Strawberry, luego de desechar una primera toma producida en Londres.
La letra narra el encuentro amoroso entre un joven y un hombre mayor que lo auxilia tras una avería en su bicicleta. Aunque el muchacho duda, acepta el viaje, en un contexto cargado de tensión romántica y sexual. Morrissey empleó un lenguaje arcaico, elegante y refinado, para distanciarse de los códigos habituales de la cultura gay. También incorporó una frase de la película Sleuth (1972) de Anthony Shaffer, que acentuó el tono dramático y homoerótico del relato. La canción fue ampliamente elogiada por su energía, originalidad y carácter emotivo. Desde su lanzamiento fue considerada un clásico y representó el primer éxito comercial del grupo en el Reino Unido. Su reedición en 1992 reforzó su popularidad y obtuvo certificaciones, incluida una de doble platino en ese país.
The Smiths la interpretó en programas como Top of the Pops, donde el vocalista agitó un ramo de gladiolos, gesto que marcó la imagen del grupo. Fue una pieza habitual en sus giras y, tras su disolución, tanto Morrissey como Marr continuaron interpretándola como solistas. Con el tiempo, «This Charming Man» se convirtió en un referente del sonido indie y de la escena musical Madchester. Pese a no ser del todo del agrado del grupo, acumuló reconocimientos y figura entre sus composiciones más emblemáticas. Diversos artistas han versionado el tema, como Stars, Death Cab for Cutie, The Killers, Rick Astley, Alicia Keys y Nouvelle Vague.
Antecedentes miniaturadeimagen|210x210px|Marr (fotografiado en 2019) compuso «This Charming Man» con el objetivo de crear un sencillo capaz de competir en las listas. A comienzos de 1983, The Smiths ya contaba con una amplia base de seguidores en el circuito de conciertos del Reino Unido y habían firmado un contrato con el sello Rough Trade. El acuerdo, sumado a las buenas críticas de sus presentaciones en la prensa musical semanal y una próxima sesión en el programa de John Peel en BBC Radio 1, generó gran expectación mediática en torno al grupo. En un panorama musical dominado por artistas de grandes corporaciones con énfasis en lo visual, la banda llamó la atención por su estilo intelectual y emergió rápidamente en la escena post-punk británica. Sin embargo, su sencillo debut de mayo de 1983, «Hand in Glove», no cumplió con las expectativas críticas ni comerciales, en gran parte por la percepción de que su producción era deficiente. Cuando Aztec Camera, también parte de Rough Trade, comenzó a sonar en la radio nacional con «Walk Out to Winter», Marr confesó que sintió cierta envidia y que se activó su instinto competitivo. El guitarrista pensaba que The Smiths necesitaba una canción animada, «en tono mayor», que pudiera entrar en las listas y estar a la altura de lo previsto.
Marr compuso la música de «This Charming Man» especialmente para la sesión de Peel, la misma noche en que escribió «Still Ill» y «Pretty Girls Make Graves». Tras escuchar la interpretación en la radio, Geoff Travis, director del sello Rough Trade, propuso lanzar esa canción como sencillo en lugar de «Reel Around the Fountain», aunque la prensa ya había cuestionado su estreno por supuestas referencias a la pedofilia en la letra. En septiembre de 1983, The Smiths entró a los estudios Matrix en Londres para grabar una segunda versión en estudio con el objetivo de publicarla como sencillo. Sin embargo, el resultado —conocido como la «versión de Londres»— no los convenció. Poco después, la banda se trasladó a los estudios Strawberry en Stockport, donde lograron la versión definitiva que se conoció como el lado A del sencillo.
Composición
Música y letra izquierda|miniaturadeimagen|200x200px|Morrissey (fotografiado en 2011) recurrió a un lenguaje inusual como forma de oposición al contexto cultural de su época. La letra narra en primera persona la historia de un joven que pincha una rueda de su bicicleta en una colina desierta. Un hombre, descrito como charming man («hombre encantador»), se detiene en un auto lujoso para ofrecerle llevarlo. Aunque el protagonista duda al principio, finalmente acepta. Durante el trayecto, ambos coquetean, pero el narrador expresa su inseguridad con la línea I would go out tonight, but I haven't got a stitch to wear (en español: «Saldría esta noche, pero no tengo nada que ponerme»). El conductor le responde: It's gruesome that someone so handsome should care («Es terrible que alguien tan apuesto se preocupe por eso»).
Morrissey usó deliberadamente un lenguaje arcaico al escribir la letra, con un estilo que recuerda a una narración en voz en off. Empleó expresiones como hillside desolate («colina desierta»), stitch to wear («nada que ponerme»), handsome («apuesto») y charming («encantador») para construir un mundo más elegante y refinado que el norte de Inglaterra en los años ochenta. Según el crítico musical Mat Snow, ese estilo «no tiene nada que ver con la moda» de la época. Morrissey ya había usado la palabra handsome en un título anterior: «Handsome Devil», lado B de «Hand in Glove». En una entrevista de 1983 con Barney Hoskyns, explicó que usaba ese tipo de palabras para «recuperar cierta conexión con un lenguaje que la gente ya no usa. En el día a día, el vocabulario de las personas es alarmantemente limitado, y si usas una palabra con más de diez letras, lo consideran una muestra de pretensión». Snow sostiene que, al elegir una palabra pasada de moda como charming, Morrissey buscaba rebelarse contra la cultura gay dominante en ese momento, de la que no se sentía parte. En esa misma entrevista, dijo: «Detesto toda esa idea del festive faggot... La gente escucha “This Charming Man” y no va más allá de lo obvio. Odio ese enfoque, y es sorprendente que haya sido la prensa gay la que más lo ha repetido».
Como ocurre en muchas composiciones de Morrissey, la letra de la canción incluye un diálogo tomado de una película de culto. La frase A jumped-up pantry boy who never knew his place («Un chico insignificante que nunca supo cuál era su lugar») proviene de la adaptación cinematográfica de 1972 de Sleuth, una obra homoerótica escrita por Anthony Shaffer en 1970. En ella, Laurence Olivier interpreta a un autor engañado por su pareja, mientras que Michael Caine encarna al joven amante. Según Rob Sheffield, de la revista Rolling Stone, la letra destacó en su momento por contar un «melodrama sexual» que resultaba revolucionario y cotidiano a la vez, mientras que Snow consideró que no solo evocaba la seducción entre dos hombres, sino «un mundo más elegante» en el que «la elegancia verbal no era mal vista» entre la clase trabajadora británica.
Estructura musical Ambas versiones de estudio comienzan con un riff introductorio de guitarra, al que se suma la sección rítmica. La voz de Morrissey aparece a los ocho segundos de la canción. Sus melodías vocales son diatónicas y evitan deliberadamente las inflexiones propias del blues. El estribillo suena dos veces: la primera seguida de una breve pausa, y la segunda, del cierre del tema. La sección rítmica a cargo de Andy Rourke y Mike Joyce ofrece un ritmo más bailable de lo habitual en las canciones de The Smiths. El productor John Porter programó inicialmente la batería con una caja de ritmos Linn LM-1, y luego utilizó ese patrón para activar sonidos muestreados de una batería acústica, con una línea de bajo influenciada por el estilo motown. La parte de guitarra de Johnny Marr combina notas sueltas y terceras, en lugar de acordes con cejilla. Su instrumento genera una contramelodía que se mantiene durante toda la canción. Marr grabó múltiples pistas de guitarra sobre la base original, y en una entrevista concedida a Guitar Player en diciembre de 1993, explicó:
La progresión de acordes que va desde la introducción instrumental hasta el verso Will nature make a man of me yet? (en español: «¿La naturaleza me convertirá en un hombre aún?») sigue esta secuencia: la mayor (A), la suspendida cuarta (Asus4), la mayor (A), mi mayor (E), si menor séptima (Bm7), re séptima (D7), do sostenido menor (C#m), mi mayor, la mayor, mi con bajo en la (E/A), la suspendida cuarta (Asus4) y mi mayor (E).
Lanzamiento y reedición La primera versión se grabó el 14 de septiembre de 1983 en el Estudio 4 de Maida Vale para el programa de radio de John Peel, que la estrenó el 21 de septiembre. Marr señaló que esas sesiones eran la manera en que The Smiths exploraba la grabación de sus temas con atención a nuevos métodos e ideas, pero de manera «rápida y pragmática». Producida por Roger Pusey con la asistencia de Ted De Bono, esta versión apareció por primera vez en la recopilación Hatful of Hollow en 1984. La llamada versión «de Mánchester» se lanzó en el Reino Unido el 28 de octubre de 1983, en formatos de 7" y 12", con un sonido más «limpio, brillante y enérgico». Más adelante, se incluyó como pista extra en la versión en casete del álbum debut de la banda, The Smiths, en el Reino Unido.
Tras la quiebra de Rough Trade en 1989, WEA Records adquirió el catálogo de The Smiths. En 1992, WEA reeditó toda su discografía, y desde entonces todas las versiones del álbum The Smiths incluyeron «This Charming Man». Ese mismo año, el sello volvió a lanzar el sencillo para promocionar el recopilatorio Best... I. En diciembre de 1983, el DJ François Kevorkian publicó una mezcla «neoyorquina» del sencillo a través del sello Megadisc. Kevorkian adaptó el tema para las pistas de baile de los clubes nocturnos. La versión debía distribuirse en tiraje limitado exclusivamente para pinchadiscos de Nueva York, pero al director de Rough Trade, Geoff Travis, le gustó tanto que decidió distribuirla ampliamente en el Reino Unido. Morrissey repudió públicamente la mezcla y pidió a los fanes que no la compraran. Años después, Travis declaró: «La idea fue mía, pero ellos aceptaron. Dijeron “adelante”, y luego no les gustó, así que la retiramos». También dijo: «Nada de lo que ocurrió en The Smiths pasó sin la aprobación de Morrissey; no existe un solo disco del grupo que él no haya querido lanzar, así que no tengo nada en la conciencia».
Formatos y remezclas miniaturadeimagen|210x210px|Reedición (YZ0001C) en formato casete lanzada por WEA Music en 1992, con «Jeane» como tema en el lado B.