La merlot es una variedad de uva de vinificación de color azul oscuro, que se utiliza tanto como uva de mezcla como para vinos varietales. Se cree que el nombre "merlot" es un diminutivo de "merle", el nombre francés del mirlo, probablemente una referencia al color de la uva. Su suavidad y "carnosidad", combinadas con su maduración más temprana, hacen de la merlot una uva popular para mezclar con la cabernet sauvignon, más dura y de maduración tardía, que tiende a ser más alta en taninos.
Junto con la cabernet sauvignon, la cabernet franc, la malbec y la petit verdot, la merlot es una de las principales uvas utilizadas en el vino de Burdeos, y es la uva más plantada en las regiones vinícolas de Burdeos. La merlot es también una de las variedades de vino tinto más populares en muchos mercados. Esta flexibilidad ha contribuido a convertirla en una de las variedades de uva más plantadas del mundo. En 2004, se estimó que la merlot era la tercera variedad más cultivada, con 260 000 hectáreas en todo el mundo.J. Robinson (ed) The Oxford Companion to Wine Third Edition, Oxford University Press 2006, pg. 746: Vine varieties, La superficie plantada con merlot ha seguido aumentando, con 266 000 hectáreas en 2015.
Si bien la merlot se cultiva en todo el mundo, suele haber dos estilos principales. El "estilo internacional", favorecido por muchas regiones vitivinícolas del Nuevo Mundo, tiende a enfatizar la cosecha tardía para obtener madurez fisiológica y producir vinos de color morado oscuro, llenos de cuerpo, con alto contenido de alcohol y taninos exuberantes y aterciopelados, con sabor afrutado intenso a ciruela y mora. Si bien este estilo internacional es practicado por muchos productores de vino de Burdeos, el tradicional "estilo de Burdeos" de la merlot implica cosecharla antes para mantener la acidez y producir vinos de cuerpo medio con niveles moderados de alcohol que tienen sabores frescos a frutas rojas (frambuesas, fresas) y notas vegetales potencialmente frondosas.Wine & Spirits Education Trust Wine and Spirits: Understanding Wine Quality pgs 6-9, Second Revised Edition (2012), London.
Historia y nombre miniatura|Vino merlot de California. La primera mención registrada de la merlot (bajo el sinónimo de merlau) fue en las notas de un funcionario local de Burdeos que en 1784 etiquetó el vino elaborado con uva en la región de Libournais como uno de los mejores de la zona. En 1824, la palabra merlot apareció en un artículo sobre el vino de Médoc donde se describía que la uva lleva el nombre del mirlo (merle en francés y merlau en el habla local occitana) al que le gustaba comer las uvas maduras de la vid. Otras descripciones de la uva del llaman a la variedad lou seme doù flube (que significa "la plántula del río"), ya que se cree que la uva se originó en una de las islas que se encuentran a lo largo del río Garona.
En el se plantaba regularmente en Médoc, en el margen izquierdo de Gironda.Oz Clarke: Encyclopedia of Grapes, Harcourt Books, 2001; pp. 129–133 Después de una serie de contratiempos, que incluyeron una fuerte helada en 1956 y varias cosechas que se pudrieron en la década de 1960, las autoridades francesas en Burdeos prohibieron nuevas plantaciones de vides merlot entre 1970 y 1975.J. Robinson Vines, Grapes & Wines pg 91–94 Mitchell Beazley 1986
Se registró por primera vez en Italia alrededor de Venecia con el sinónimo de Bordò en 1855. La uva se introdujo a los suizos, desde Burdeos, en algún momento del y se registró en el cantón suizo de Ticino entre 1905 y 1910.
En la década de 1990, la merlot experimentó un aumento de popularidad en los Estados Unidos. El consumo de vino tinto, en general, aumentó en los EE. UU. después de la emisión de un reportaje del programa 60 minutos sobre la paradoja francesa y los posibles beneficios para la salud del vino y, posiblemente, del químico resveratrol presente en el vino. La popularidad del vino de merlot se debe, en parte, a su perfil afrutado más suave que lo hace más accesible para algunos bebedores de vino.E. Goldstein "Perfect Pairings" pg 148–152 University of California Press 2006
Parentesco y relación con otras uvas A finales de la década de 1990, investigadores de la Universidad de California en Davis demostraron que la merlot es descendiente de la cabernet franc y medio hermana de las variedades carménère, malbec y cabernet sauvignon. La identidad del segundo progenitor de merlot no se descubrió hasta finales de la década de 2000, cuando un análisis de ADN demostró que una variedad desconocida y sin nombre, muestreada por primera vez en 1996 en un viñedo abandonado en Saint-Suliac en Bretaña, era la madre de la merlot.
Esta vid, descubierta posteriormente enfrente de casas como una vid decorativa en las villas de Figers, Mainxe, Saint-Savinien y Tanzac en el Poitou-Charentes, era coloquialmente conocida como Madeleina o pasa de la Madeleine debido a su propensión a estar completamente madura y lista para la cosecha alrededor del 22 de julio, día de la fiesta de María Magdalena. Cuando se conoció la conexión con la merlot, la uva se registró formalmente con el nombre de Magdeleine noire des Charentes. A través de su relación con la Magdeleine noire des Charentes, la merlot está relacionada con la uva de vino del suroeste de Francia abouriou, aunque aún no se conoce la naturaleza exacta de esa relación (con la abouriou potencialmente como padre de Magdeleine noire o descendiente).
Los criadores de uvas han cruzado la merlot con otras vides para crear varias variedades nuevas, entre las cuales están las siguientes: carmine (una uva de Olmo elaborada mediante el cruce de la merlot con un cruce de carignan con cabernet sauvignon), ederena (con abouriou), evmolpia (con mavrud), fertilia (con raboso veronese), mamaia (una uva de vino rumana elaborada cruzando merlot con un cruce de muscat ottonel con babeasca negra), nigra (con barbera), prodest (con barbera) y rebo (con teroldego).
A lo largo de los años, la merlot ha generado una mutación de color que es usada comercialmente, una variedad de piel rosada conocida como merlot gris. Sin embargo, a diferencia del parentesco entre la grenache noir y la grenache blanc o la pinot noir y la pinot blanc, la variedad conocida como merlot blanc no es una mutación de color sino más bien la descendencia de cruzar la merlot con la folle blanche.
Viticultura Las uvas merlot se identifican por sus racimos sueltos de bayas grandes. El color tiene un tono menos azul oscuro que las uvas cabernet sauvignon y tienen una piel más fina y menos taninos por unidad de volumen. Normalmente madura hasta dos semanas antes que la cabernet sauvignon. También, en comparación con la cabernet, las uvas merlot tienden a tener un mayor contenido de azúcar y menos ácido málico. El ampelógrafo J. M. Boursiquot ha señalado que la merlot parece haber heredado algunas de las mejores características de sus variedades parentales: la fertilidad y capacidad de maduración fácil de la Magdeleine noire des Charentes y el color, los taninos y el potencial fenólico de sabor de la cabernet franc.
La merlot prospera en suelos fríos, particularmente de arcilla ferrosa. La vid tiende a brotar temprano, lo que hace que tenga cierto riesgo de heladas, y su piel más delgada aumenta su susceptibilidad al peligro vitivinícola de la pudrición del racimo por botrytis. Si hace mal tiempo durante la floración, la vid merlot es propensa a desarrollar coulure.J. Robinson Jancis Robinson's Wine Course Third Edition pg 142–143 Abbeville Press 2003 La vid también puede ser susceptible al mildiú velloso (aunque tiene mejor resistencia al mildiú polvoroso que otras variedades de Burdeos) y a la infección por variedades de insectos saltahojas.
El estrés hídrico es importante para la vid, ya que prospera mejor en suelos bien drenados que en la base de una pendiente. La poda es un factor importante de la calidad del vino que se produce y algunos productores creen que es mejor podar la vid "corta" (recortando solo unas pocas yemas). El experto en vinos Michel Rolland es uno de los principales defensores de la reducción de los rendimientos de las uvas merlot para mejorar la calidad. La edad de la vid también es importante, ya que las cepas más viejas aportan carácter al vino resultante.
Una característica de la uva merlot es la propensión a madurar en exceso rápidamente una vez que alcanza su nivel de madurez inicial, a veces en cuestión de unos pocos días. Hay dos escuelas de pensamiento sobre el momento adecuado para cosechar la merlot. Los productores de vino de Château Pétrus prefieren la recolección temprana para mantener mejor la acidez y la delicadeza del vino, así como su potencial de envejecimiento. Otros, como Rolland, prefieren la recolección tardía y el cuerpo de la fruta añadido que viene con un poco de sobremaduración.
Regiones La merlot es una de las variedades de uva más plantadas del mundo, y las plantaciones de esta vid superan incluso a la más conocida cabernet sauvignon en muchas regiones, incluida la tierra natal de la uva, Francia. Francia alberga casi dos tercios de las plantaciones totales de merlot en el mundo. Además de en Francia, también crece en Italia (donde es la quinta uva más plantada del país), España, Argelia, Estados Unidos (en los estados de California, Washington, Virginia, Nueva York, Ohio y Texas), Rumanía, Australia, Argentina, Bulgaria, Canadá, Chile, Grecia, Nueva Zelanda, Sudáfrica, Suiza, Croacia, Hungría, Montenegro, Eslovenia y México. Crece en muchas regiones que también cultivan cabernet sauvignon, pero tiende a cultivarse en las partes más frescas de esas áreas. En áreas que son demasiado cálidas, la merlot madurará demasiado pronto.
En lugares como Israel, la merlot es la segunda variedad más ampliamente plantada después de la cabernet sauvignon, con 1 000 hectáreas de cultivos. La uva también se puede encontrar en Turquía, con 429 hectáreas in 2010, así como en Malta y Chipre.
Francia La merlot es la variedad de uva más común de Francia. En 2004, había 115 000 hectáreas de esta variedad en ese país.BKWine Brief nr 35, May 2006: France’s most planted grape varieties Para 2009, ese número había aumentado ligeramente hasta las 115 746 hectáreas. Es más prominente en el suroeste de Francia en regiones como Burdeos, Bergerac y Cahors, donde es a menudo mezclada con malbec. El mayor aumento reciente de las plantaciones de merlot se ha producido en el sur de Francia, como en el Languedoc-Rosellón, donde se hace el vino designado como vin de pays. En esta área, la merlot ocupa 29 914 hectáreas, más del doble de terreno que el destinado para la cabernet sauvignon, de la cual hay 11 000 hectáreas.
En la mezcla tradicional de Burdeos, el rol de la merlot es añadir cuero y suavidad. A pesar de representar entre el 50 y el 60% de las plantaciones totales en Burdeos, la uva tiende a representar un promedio del 25% de las mezclas, especialmente en las regiones vinícolas de Burdeos de Graves y Médoc. De estas regiones de la Margen Izquierda, la comuna de Saint-Estèphe utiliza el mayor porcentaje de merlot en las mezclas.