Papá Noel (del francés Noël, Navidad), conocido también como Santa Claus (), Viejito Pascuero, Colacho, San Nicolás o simplemente Santa, es un personaje legendario originario del cristianismo occidental, conocido por repartir regalos a niños durante las noches de Nochebuena y Navidad (24 y 25 de diciembre). Estos regalos pueden contener juguetes, golosinas, carbón o simplemente nada, dependiendo de si el infante se encuentra en la «lista de niños buenos o malos». Según la leyenda, Papá Noel fabrica los regalos con ayuda de sus elfos, con los que trabaja en su taller, repartiendo los regalos con ayuda de sus renos que tiran de su trineo por el aire.
El personaje de Papá Noel está inspirado en tradiciones folclóricas destacadas de personajes como Nicolás de Bari (como también de su versión legendaria húngara, Mikulás) por parte del folclore europeo, la personificación de la Navidad según el folclore inglés de Papá Noel, y la figura neerlandesa de Sinterklaas.
Figuras predecesoras Nicolás de Bari miniaturadeimagen|San Nicolás retratado por el pintor Corrado Giaquinto. miniaturadeimagen|La fiesta de San Nicolás de Jan Havicksz Steen (c. 1665–1668).
Nicolás de Bari, más conocido como San Nicolás, fue un obispo nacido en la ciudad de Patara en la región de Licia de Asia Menor. Según la leyenda tradicional, Nicolás de Bari era hijo de dos padres cristianos de ascendencia griega muy ricos. Al fallecer sus padres, Nicolás de Mira repartió su riqueza entre gente pobre. Uno de los mayores actos de generosidad de Nicolás fue donar su riqueza a un hombre devoto que había gastado la suya debido a la «conspiración y envidia de Satanás», por lo que no podía pagar dotes para sus tres hijas, lo cual significaba que las mujeres se quedarían solteras y, al no tener un empleo, se verían obligadas a convertirse en prostitutas.
Nicolás, al enterarse de la situación de pobreza del padre devoto y sus tres hijas, decidió ayudar a la familia, pero al ser demasiado modesto como para ayudarla de forma pública —o al menos para evitar que la familia se sintiera humillada por su situación económica—, Nicolás se fue a la casa de la familia durante la noche y echó una bolsa llena de monedas de oro por una de las ventanas. Cuando la familia encontró el dinero, el padre arregló el matrimonio de su primera hija, y después de que se casara, Nicolás volvió a tirar, durante la noche, otra bolsa con monedas de oro a la misma ventana de la casa de la familia.
Durante la Edad Media, en la tarde del 5 de diciembre, víspera de la fiesta de San Nicolás del día siguiente, a los niños se les hacían regalos en su honor. Esta fecha era la original, pero en el curso de la Reforma protestante y su oposición a la veneración de santos se trasladó en varios países al 24 y 25 de diciembre. El cambio de fecha para el acto de hacer regalos a niños con ocasión de la Navidad fue propagado por el teólogo Martín Lutero como una alternativa para la antigua costumbre de regalar durante la fiesta de San Nicolás, con el fin de centrarse en la veneración de Cristo y no en la veneración de santos. Al principio Lutero propuso al Christkind como el que reparte los regalos, pero San Nicolás se mantuvo como el repartidor debido a su popularidad. Mikulás
Mikulás es un personaje legendario inspirado en las leyendas tradicionales de Nicolás de Bari. El personaje y las tradiciones que lo incluyen, como la fiesta de San Nicolás el 5 de diciembre —19 de diciembre según el calendario juliano—, son bien conocidas y celebradas en países como Austria, Croacia, Eslovaquia, Eslovenia, Hungría, Luxemburgo, Polonia, Chequia y Ucrania.
Aparte de adaptar características y leyendas del obispo Nicolás de Bari, Mikulás también presenta atributos de deidades de la mitología nórdica. Tras la propagación del cristianismo por el mundo occidental, este adoptó las celebraciones y festividades que se consideraban paganas entre las que destacaba la costumbre de los pueblos nórdicos de obsequiar regalos durante el solsticio de invierno, costumbre que estaba relacionada con el dios Odín, el cual volaba durante esa noche en un carro lleno de regalos. El cristianismo vinculó la festividad y costumbre a la fiesta de San Nicolás.
Folclore inglés thumb|left|«A Christmas Puzzle», ilustración de John Tenniel para la revista Punch, 1895.|200px En el folclore inglés existe un personaje considerado como la personificación de la Navidad, llamado Father Christmas, nombre que se traduce como «Padre Navidad». La personificación fue al principio parte de una antigua tradición inglesa que no estaba relacionada con el Papá Noel moderno. La primera mención de Father Christmas se hace en el villancico navideño «Sir Christèmas», de autor anónimo, que aparece por primera vez en el Manuscrito Ritson, el cual se cree fue creado antes de 1510. El poema fue atribuido a Richard Smart, rector de Plymtree, en Devon, entre 1435 y 1477.
En la mayor parte de Inglaterra, la palabra Yule fue reemplazada por Navidad en el , pero en algunos lugares de Inglaterra se mantuvo como el término dialectal normal. Algunas personificaciones que ilustraban una afición medieval por los espectáculos y los simbolismos se popularizaron durante los periodos Tudor y Estuardo, con personajes con nombres como ‘Capitán Navidad’, ‘Príncipe Navidad’, o el ‘Señor de la Navidad’, que presidían banquetes y eventos de entretenimiento en grandes casas y universidades. En el , el auge del puritanismo en Inglaterra condujo a que se criticara al papado por las tradiciones navideñas anteriores a la reforma anglicana. A mediados de la década de 1640, los puritanos controlaban el gobierno inglés, por lo que prohibieron la Navidad y sus costumbres tradicionales. Durante 15 años, hacia el año 1644, antes y durante del interregno inglés de 1649 a 1660, estuvo prohibida la celebración de la Navidad en Inglaterra.
Father Christmas volvió a aparecer en un panfleto de 1652, poco después de que estallara la guerra civil inglesa, publicado anónimamente por el poeta satírico parlamentario, John Taylor, titulado «The Vindication of Christmas». En dicho poema se describe a un hombre de cierta edad, barbudo, con un sombrero de ala ancha y túnica. Durante la restauración inglesa, en 1660, se recuperó la mayoría de celebraciones tradicionales navideñas. Algunas presentaban cambios en comparación con sus versiones anteriores a la prohibición debido a que no habían sido celebradas en un largo tiempo; habían dejado de ser importantes para el folclore inglés y, por consiguiente, habían sido menos documentadas. Durante la época victoriana, en el , varias costumbres de la Navidad experimentaron un renacimiento significativo, entre ellas, el personaje Father Christmas, que se hizo conocido como representación del buen ánimo. Debido a esto, su apariencia física durante esa época también fue más variada, siendo menos usual el retrato de una figura anciana y barbuda que era común entre los escritores del .
Folclore europeo occidental
miniaturadeimagen|200px|Una persona vestida como Sinterklaas, un personaje característico en la fiesta de San Nicolás en algunos países europeos, 2007. En el folclore de varios países de Europa occidental, especialmente Bélgica, Países Bajos y Suiza, durante las festividades de San Nicolás, en vez de imitar a Nicolás de Bari, se personifica a Sinterklaas —también llamado Sint-Nicolaas—, un personaje legendario perteneciente a las culturas neerlandesa, belga y suiza. A Sinterklaas se le representa como una persona anciana, majestuosa y seria de pelo blanco, vistiendo una casulla o capa sobre un alba, algunas veces con una estola encima, portando una mitra y un báculo.
Durante la Edad Media, varios monasterios alemanes y del norte de Francia celebraban la fiesta de San Nicolás mostrando respeto y adoración mediante obras de teatro. Durante una de estas obras, el santo aparecía ante los niños, premiando a los estudiantes aplicados y amonestando a los perezosos. La celebración de la fiesta de San Nicolás comenzó a tener mayor relevancia en los siglos y junto a otras celebraciones como la fiesta del obispillo. Sinterklaas, junto a varios personajes y personificaciones inspiradas en santos, fue criticado durante la Reforma protestante, siendo prohibido junto a su respectiva festividad por venerar a santos católicos. Hacia 1600, la primera ciudad en prohibir y abolir la fiesta de San Nicolás fue Delft, condenándola como una superstición católica. A esta se sumaron otras ciudades, prohibiendo y aboliendo la venta de golosinas, zapatos y juguetes relacionados con la festividad y Sinterklaas. El teólogo Martín Lutero, quien se oponía a la fiesta de San Nicolás, manifestó que las festividades relacionadas con el reparto de regalos eran más apropiadas en Navidad.
Historia Orígenes Las primeras representaciones de Papá Noel en la historia del cristianismo se remontan a la fusión de los personajes de San Nicolás con Father Christmas, dando como resultado el personaje mítico conocido por el resto del mundo como Santa Claus (una derivación fonética de Sinterklaas, del neerlandés). En varias de las posesiones inglesas de ultramar, posteriormente en las colonias inglesas en América y finalmente en países como Canadá y Estados Unidos, las versiones inglesas y neerlandesas del repartidor de regalos se fusionaron. Por ejemplo, en el libro A History of New York escrito por Washington Irving en 1809, Sinterklaas fue anglicanizado a Santa Claus. En esta representación, Papá Noel ya no tenía apariencia de obispo, sino de un marino neerlandés gordo, el cual vestía un abrigo verde. El libro de Irving era una parodia a los holandeses de Nueva York, siendo en gran medida una invención suya hecha en broma. La representación de Washington Irving formaba parte de un movimiento en Nueva York que intentaba atenuar las celebraciones navideñas, las cuales se habían vuelto agresivas, con prácticas como allanamientos de morada con la excusa de vender bebidas, relaciones sexuales prematrimoniales y demostraciones públicas de parafilias. Las celebraciones de esta época eran ridiculizadas tanto por los comerciantes de clase alta como por los puristas cristianos.
thumb|Una ilustración de los primeros versos de “Old Santeclaus with Much Delight”, un poema de autor anónimo publicado en 1821.
En 1821, en el libro A New-year's present, to the little ones from five to twelve publicado en Nueva York, el poema «Old Santeclaus with Much Delight», de autor anónimo, describe a Papá Noel sobre un trineo con un reno, repartiendo regalos a niños. Algunas de las ideas modernas acerca de Papá Noel se hicieron muy conocidas por la publicación del poema anónimo «A Visit From St. Nicholas», también conocido como «The Night Before Christmas» en la ciudad de Troy, el 23 de diciembre de 1823. Clement Clark Moore declaró en 1837 que era el autor del poema, aunque también se atribuye la autoría a Henry Livingston Jr., quien falleció nueve años antes de la declaración de Moore. En el poema, Papá Noel es descrito como «gordito, un viejo elfo alegre» con una «pequeña barriga» y que se «sacude como un bol de gelatina cuando se ríe». El poema también indica que Papá Noel era bajo de estatura, ya que se hace mención de un pequeño trineo y de sus ocho renos, también pequeños. Algunos de los renos que tiraban del trineo de Papá Noel tenían los nombres Dunder y Blixem, distintos de los actuales, cuyos nombres se cambiaron posteriormente por Donner y Blitzen, que sonaban más alemanes.