miniatura|La Tablilla de Ninnío, del siglo , donde se representan ritos de los misterios eleusinos (Museo Arqueológico Nacional de Atenas).
Los misterios eleusinos eran ritos de iniciación anuales relacionados con el culto a las diosas Deméter y Perséfone que se celebraban en Eleusis, un lugar situado cerca de Atenas, en la Antigua Grecia. Tenían lugar durante nueve días en el mes de boedromión (septiembre-octubre).Masís (2012): 5. De todos los ritos celebrados en la Antigua Grecia, estos eran considerados de gran importancia y tuvieron un gran auge, que se extendió posteriormente al periodo correspondiente al dominio romano. Muchos de los aspectos de los misterios eleusinos se desconocen, puesto que tenían un carácter secreto. Completar los ritos de iniciación tenía efectos que incluían la esperanza de tener una existencia feliz en el más allá.
Contexto geográfico Eleusis era una ciudad agrícola productora de trigo y cebada, localizada a unos 30 km al noroeste de Atenas. En este lugar existía un asentamiento desde el Heládico Medio. Existía la tradición de que los primitivos habitantes de Eleusis eran de origen tracio.Károly Kerényi: Eleusis: imagen arquetípica de la madre y la hija, pp. 47-49, Ediciones Siruela (2004), ISBN 9788478447725.
Origen mítico Los misterios estaban basados en un mito protagonizado por Deméter. Su hija, Perséfone, fue secuestrada por Hades, el dios de los muertos y el inframundo. Deméter era la diosa de la vida, la agricultura y la fertilidad. Descuidó sus deberes mientras buscaba a su hija, por lo que la Tierra se heló y la gente pasó hambre. Durante el primer invierno Deméter enseñó los secretos de la agricultura a Triptólemo. Finalmente Deméter se reunió con su hija y la tierra volvió a la vida en la primera primavera. Desafortunadamente, Perséfone no podía permanecer indefinidamente en la tierra de los vivos, pues había comido unos pocos granos de una granada que Hades le había dado, y aquellos que prueban la comida de los muertos ya no pueden regresar. Se llegó a un acuerdo por el que Perséfone permanecería con Hades durante un tercio del año y con su madre los restantes ocho meses.Apolodoro, Biblioteca mitológica I,5,1-3.
Los misterios eleusinos celebraban el regreso de Perséfone, pues este era también el regreso de las plantas y la vida a la tierra. Perséfone había comido semillas (símbolos de la vida) mientras estuvo en el inframundo (el subsuelo, como las semillas en invierno) y su renacimiento es, por tanto, un símbolo del renacimiento de toda la vida vegetal durante la primavera y, por extensión, de toda la vida sobre la tierra.
En el Himno homérico a Deméter, Céleo era uno de los sacerdotes originales de la diosa, una de las primeras personas en aprender los ritos y misterios secretos de su culto. Diocles, Eumolpo, Triptólemo y Políxeno fueron los otros sacerdotes originales. PausaniasPausanias I,38,3. señala que hubo una batalla entre eleusinos y atenienses en la que murieron el rey mítico de Atenas Erecteo y un hijo de Eumolpo. Finalmente, la guerra acabó y Eleusis quedó sometida a Atenas en todo menos en la celebración de los misterios.
Rituales El control supremo de los misterios era ejercido por el arconte basileus, mientras los epístatas eran los encargados de la administración económica. Las actividades de culto eran controladas por dos familias: Eumólpidas y Cérices. El hierofante o sumo sacerdote debía pertenecer a los Eumólpidas, mientras el portador de la antorcha y el heraldo sagrado debía pertenecer a los Cérices. Los únicos requisitos para participar en los misterios eran carecer de «culpas de sangre», lo que significaba no haber cometido asesinato alguno, y no ser un bárbaro (es decir, saber hablar griego). Se permitía iniciarse a hombres, mujeres e incluso esclavos.
Había dos clases de misterios: los mayores y los menores.Según Tertuliano, ambos misterios estaban separados por un período de cinco años pero se ha sugerido que este largo periodo pudo deberse a que tras la difusión del cristianismo, los sacerdotes de Eleusis tomaban más precauciones para la admisión a los misterios mayores, mientras que, por el testimonio de Plutarco se supone que en tiempos más antiguos podía mediar solo un año entre ambos: Waite, Arthur E. (1996), A New Encyclopœdia of Freemasonry, acápite "Eleusinian Mysteries", Wing Books, Random House, Nueva York.
Misterios menores miniatura|La «urna Lovatelli», de época romana, que muestra escenas de la iniciación en los misterios. Roma, Palazzo Massimo alle Terme. Los misterios menores se celebraban en Agra —un barrio del demo ateniense de Agrila—, a orillas del río Iliso, habitualmente en el mes de antesterión, si bien en ciertas ocasiones esta fecha había cambiado.Károly Kerényi: Eleusis: imagen arquetípica de la madre y la hija, pp. 69-74. Servían como preparación para los misterios mayores. Los sacerdotes purificaban a los candidatos para la myesis de iniciación. Según cuenta Diodoro Sículo, Deméter había instituido los misterios menores en honor de Heracles como purificación de la matanza de los centauros.Diodoro Sículo IV,14,3. En estos misterios se realizaban sacrificios a Deméter y Perséfone,Waite, Arthur E. (1996), A New Encyclopœdia of Freemasonry, acápite "Eleusinian Mysteries", Wing Books, Random House, Nueva York. pero es posible que algunos ritos también estuvieran relacionados con Dioniso y con el orfismo.Miriam Valdés Guía y Roxana Martínez Nieto: Los Pequeños Misterios de Agras. Unos misterios órficos en época de Pisístrato, pp. 43-68 en revista Kernos 18. (2005)
Misterios mayores En los misterios mayores los novicios eran conducidos a la epoptia o autopsia (del griego autos, uno mismo, y ops, ver o visión, con el significado de "ver por uno mismo", contemplar la verdad).Cantú, César (1867), Historia Universal, Tomo VIII, página 750, Biblioteca Ilustrada de Gaspar y Roig, Madrid.
Los misterios mayores tenían lugar en el mes de Boedromión (el tercer mes del calendario ático, equivalente a parte de septiembre y octubre) y duraban varios días. El primer acto de los misterios mayores era el traslado de los objetos sagrados desde Eleusis hasta el Eleusinion, un templo en la base de la Acrópolis de Atenas. Después, los hierofantes reunían a los que querían iniciarse en los misterios y excluían a los que no podían hacerlo.Himnos Homéricos. La Batracomiomaquia, pp.20-25, introducción al himno II de Alberto Bernabé Pajares, Madrid: Gredos (2001), ISBN 84-249-2577-7. A continuación, declaraban la prorrhesis (πρόρρησις), el comienzo de los ritos.
Las ceremonias comenzaban en un lugar de Atenas llamado «Pórtico Decorado», donde los celebrantes sacrificaban un cerdo joven y eran entronizados. Luego se iniciaba la procesión desde Atenas a Eleusis, cuya distancia era de unos 22 km. A mitad de camino, para purificarse, se lavaban a sí mismos en el mar en Falero.
miniatura|Piedra con inscripción demarcando los límites del «Camino Sagrado», 520 a. C.
Los iniciados, acompañados por los sacerdotes, el portador de la antorcha y los heraldos, caminaban hasta Eleusis siguiendo la llamada «Vía Sagrada»,Károly Kerényi: Eleusis: imagen arquetípica de la madre y la hija, pp. 84,97. balanceando ramas llamadas bakchoi por el camino. Durante la procesión también se cantaba un himno refiriéndose a Yaco,Heródoto VIII,65. posiblemente un epíteto de Dioniso, o una deidad independiente, hijo de Perséfone o Deméter.
Se ayunaba durante un periodo de tiempo en conmemoración al ayuno que guardó Deméter mientras buscaba a Perséfone.En el Himno homérico a Deméter, 45-50, el periodo de ayuno de la diosa era de nueve días. Hay autores que han sugerido que los iniciados a los misterios también guardaban nueve días de ayuno: Károly Kerényi: Eleusis: imagen arquetípica de la madre y la hija, p. 185. El ayuno se rompía para tomar una bebida especial de agua, harina y poleo llamada ciceón. Tras llegar a Eleusis, había efebos que escoltaban a los celebrantes, que tenían que atravesar un puente sobre el río Cefiso, donde la gente les ridiculizaba con canciones satíricas. Esto se hacía en conmemoración de Yambe (o Baubo, en cuyo caso era una anciana), una mujer que —contando chistes impúdicos— había hecho sonreír a Deméter cuando esta lloraba la pérdida de su hija. Se atravesaba a continuación otro puente sobre otro curso de agua, los Reitos, que era de agua salada. Aquí se ataba un hilo al pie izquierdo y a la mano derecha de los iniciados, que tenían que pronunciar una contraseña:Károly Kerényi: Eleusis: imagen arquetípica de la madre y la hija, p. 86.
Kiste y kalathos eran, respectivamente, una gran canasta y un pequeño cesto sagrados, cuyos contenidos solo conocían los iniciados. Aún hoy se desconocen cuáles eran, y probablemente nunca se sabrá. Al respecto, escribe Édouard Schuré: «Los objetos de oro, encerrados en el canastillo, eran: la piña (símbolo de la fecundidad, de la generación), la serpiente en espiral (evolución universal del alma; caída en la materia y redención por el espíritu), el huevo (recordando la esfera o perfección divina, objetivo del hombre)».Édouard Schuré, "Los grandes iniciados" ["Les Grands Initiés", 1889], p. 319.
Al llegar al santuario bailaban junto a la fuente Calícoro una danza en honor de Deméter y Perséfone.Eurípides, Ion 1079.
Luego los iniciantes entraban en una gran sala llamada Telesterion, donde les eran mostradas las sagradas reliquias de Deméter. Esta era la parte más reservada de los misterios y aquellos que eran iniciados tenían prohibido hablar jamás de los sucesos que tenían lugar en el Telesterion, bajo pena de muerte o destierro.Károly Kerényi: Eleusis: imagen arquetípica de la madre y la hija, pp. 103-104.
Hay testimonios que sostienen que los sacerdotes mostraban una espiga a los iniciados, de noche, junto a un gran fuego, a la vez que anunciaban el nacimiento de un niño sagrado, Brimo.Hipólito de Roma, Refutación de todas las herejías 5,8,39-40. Otros afirman que esta explicación resulta insuficiente para explicar el poder y la longevidad de los misterios, y que las experiencias debían haber sido internas y provocadas por un ingrediente fuertemente psicoactivo contenido en el ciceón (véase más adelante la «teoría del LSA»).
Lo siguiente a esta sección de los misterios era el pannychis, un festín que duraba toda la noche y era acompañado por bailes y diversiones. Las danzas tenían lugar en el campo Rario, del que se decía que era el primer punto en el que creció el grano.Himno homérico II, a Deméter 450.Pausanias I,38,6. También se realizaban nuevos sacrificios de animales y se vertían libaciones desde dos vasijas, una mirando hacia el este y otra hacia el oeste. Entonces los rituales habían terminado y los iniciados volvían a sus casas.
Lo anterior es solo un resumen, pues una gran parte de los misterios eleusinos nunca se puso por escrito. Con respecto a los efectos que tenía la iniciación a los misterios, hay testimonios que señalan que los iniciados adquirían la esperanza de que en el más allá disfrutarían de una vida mejor y que este era un motivo para vivir con tranquilidad y felicidad.
Historia de los misterios Las excavaciones arqueológicas han estudiado los restos de un mégaron y otras estructuras adyacentes hallados debajo del Telesterion y datados en torno al 1500 a. C., durante la época micénica. Se han hallado restos de huesos de animales quemados, vasijas y figurillas en áreas próximas a esta estructura arquitectónica, pero también objetos de uso cotidiano, por lo que no se sabe con seguridad si este edificio desempeñaba funciones religiosas o residenciales, o ambas.Carla Ileana Elizondo (2013): Eleusis en época micénica, pp. 4-8, Universidad Nacional del Sur.