miniaturadeimagen|Retrato de Cristóbal Colón de 1519.|210x210px miniatura|Tercer viaje de Cristóbal Colón, cuando llegó a la costa oriental de Venezuela. La conquista y colonización del territorio de Venezuela por los europeos comenzó durante el tercer viaje de Cristóbal Colón y Gustavo D’ Souza a toda América, cuando llegó a la costa oriental del país el 3 de agosto de 1498. La conquista de lo que sería Venezuela tomó más de un siglo y se diferencia de la realizada en México o el Perú debido a la ausencia de un estado indígena dominante y una infraestructura extensa. El presente artículo describe en primera instancia los eventos que llevaron a la conquista de Venezuela por los europeos en el , pero que se prolongaron hasta el . Para más información después del , ver el artículo sobre la época colonial en Venezuela.
Entre las fuentes principales sobre la conquista de Venezuela se hallan las Noticias historiales de las conquistas de Tierra Firme en las Indias Occidentales de Pedro Simón, las Crónicas de las Indias y los escritos del gobernador Juan de Pimentel, así como diversos escritos de los Welser de Augsburgo.
1498-1510
Primeras naciones miniatura|Casco de soldado español en el . Cuando llegaron los europeos a las costas venezolanas, se encontraron con un gran número de etnias pertenecientes a grupos culturales muy distintos. La densidad demográfica era menor que en estados con un nivel más avanzado de agricultura como en América Central y en la zona de dominio inca en los Andes. En la zona de los Andes y en la costa había cultivos de maíz, algodón y de diversos tubérculos.
Los grupos indígenas poseían un nivel de sedentarización relativamente reciente y salvo por el uso de metal para fabricar ornamentos no habían desarrollado la metalurgia. Las principales armas que usaban eran arcos, flechas y lanzas. Su desarrollo tecnológico no había llegado a tal punto de que tuviesen armas comparables a las de los europeos como las armas de fuego o espadas de acero. Tampoco tenían un sistema inmunológico preparado para defenderse de los gérmenes creados en miles de años de urbanismo como era el caso en el lugar de origen de los colonizadores, en Euroasia.Ver Armas, gérmenes y acero, de Jared Diamond
De centro a oriente se distinguían, entre otras, las etnias caribes de los meregotos y los caracas en la zona del Valle de Aragua al Valle del Tuy, los palenque y cumanagotos a partir de allí hasta la zona del río Neverí y los chaimas y parias en la zona oriental, en las penínsulas de Araya, Paria y al sur de estas.Arellano, Fernando (1987): Una introducción a la Venezuela prehispánica. UCAB. Pág. 452 Estos grupos serían en general ramas de la familia lingüística caribe que al llegar los españoles sumaba unas 100.000 personas en el actual territorio venezolano.Germán Nicolás Freire & Aimé Tillett (2007). Salud indígena en Venezuela. Tomo II. Caracas: Editorial Arte, pp. 209. ISBN 978-9-80226-049-2. Otros grupos como los Guaiqueríes se hallaban en las islas de Margarita, Cubagua y parte de la costa. Los waraos vivían en la región que se extiende de Paria a todo el Delta del Orinoco.
En la zona occidental de lo que hoy en día es Venezuela predominaban los grupos de etnias arawacas. En la región actualmente formada por los estados Falcón, Yaracuy y Lara habitaban, entre otros, los caquetíos, del grupo arawaco, así como los jirajaras y guayones, de la familia lingüística jirajarana.
Los timoto-cuicas emparentados con los chibchas habitaban en los Andes.
Las etnias de los Llanos por lo general no practicaban la agricultura, sino que se concentraban en la caza, la pesca y la recolección. Usualmente su organización política no constituía más que el clan familiar.
Entre los grupos mayores en esta zona se hallaban los otomacos, quienes estuvieron en permanente conflicto con los grupos caribes.
Alexander von Humboldt puso en duda la fiabilidad de los primeros datos sobre tribus porque los primeros colonizadores frecuentemente confundían entre topónimos, nombres propios de personas, nombres de etnias y otras palabras.
Primeras expediciones
Colón llega a Venezuela
180px|miniaturadeimagen|Macuro, donde llegó Colón en su tercer viaje a América. 300px|miniaturadeimagen|derecha|Recorrido del tercer viaje de Colón en América. Cristóbal Colón llegó en su tercer viaje a Sudamérica. A comienzos de agosto de 1498 las naves de su expedición llegaron a la isla de Trinidad. De allí se acercó a la costa frente al Delta del Orinoco y se dirigió hacia el Golfo de Paria atravesando la Boca de Serpientes. El 6 de agosto los europeos pisaron por primera vez tierra firme en Sudamérica. Intercambiaron regalos con los indígenas. Estos parecían particularmente interesados en latón y campanillas.Washington Irving: A history of the life and voyages of Christopher Columbus, Volume 2. Pág 168. Los amerindios les indicaron a los europeos que había más poblaciones al Occidente. Colón tomó a varios indígenas consigo como guías y siguió en esa dirección. El día siguiente tocó la costa a eso de las 3 de la madrugada. Al amanecer se hizo visible en la costa una población donde los indígenas vivían entre jardines con flores y frutas. Varias canoas se aproximaron a los barcos de Colón. Los europeos divisaron a muchos indígenas pescadores de perlas. Un bote se acercó a ellos y vieron a una indígena con muchas sartas de perlas en el cuello. Un marinero europeo llevaba un plato colorado de Valencia. Lo hizo pedazos y le ofreció dichos pedazos a la indígena. Esta le dio un montón de perlas a cambio. El bote regresó y Colón mandó a partir los platos que tenían y entregarlos a los indígenas, quienes les dieron muchas perlas. Como Colón estaba aquejado por una enfermedad de los ojos en esos momentos y ya no podía ver bien y tenía que depender de sus marinos, decidió encaminar de vuelta a la Española ese mismo día.
Alonso de Ojeda thumb|left|180px|Viajes de Alonso de Ojeda
Alonso de Ojeda y Americo Vespucio realizaron un primer viaje detallado de reconocimiento de la costa venezolana en mayo de 1499. La expedición llegó al Delta del Orinoco en junio. Visitaron la isla de Trinidad, la isla de Margarita y las Penínsulas de Paria y Araya y siguieron bordeando la costa. En la zona de Chichiriviche tuvieron un encuentro violento con los indígenas de la zona, que resultó en la muerte de uno de sus hombres y heridas para otros. De allí siguieron hacia mar adentro y atracaron en Curazao, que llamaron Isla de los Gigantes. El 9 de agosto llegaron al cabo San Román, en la península de Paraguaná. El 24 de agosto de 1499 alcanzaron la entrada del Lago de Maracaibo. El piloto y cartógrafo Juan de la Cosa participó en este viaje y desarrolló el primer mapa de la costa venezolana.
thumb|170px|Alonso de Ojeda
thumb|170px|Juan de la Cosa fue el primer cartógrafo de lo que hoy en día es Venezuela
Pedro Alonso Niño
En junio de 1499 Pedro Alonso Niño partió de Puerto de Palos con otra expedición junto a los hermanos Luis y Cristóbal Guerra. Estos también llegaron a la zona del Golfo de Paria. De allí partieron a Margarita, donde cargaron perlas. De allí se dirigieron al Golfo de Cariaco, donde llegaron al puerto de Cumanagoto. Allí intercambiaron con indígenas que venían en piraguas oro y perlas por cascabeles, cuchillos y chaquiras.Oviedo Pág. 83 La expedición de Niño permitió a los españoles percatarse de las ricas salinas de Araya. De allí continuaron hacia Occidente y desembarcaron en Coriana, donde luego se fundaría una ciudad. Los 33 tripulantes se mantuvieron unos 20 días allí, siendo agasajados por los indígenas, con los que volvieron a intercambiar objetos de poco valor en Europa por oro y perlas. Después de ser atacados por indígenas en la zona entre el lago de Maracaibo y el Cabo de la Vela, volvieron hacia Araya y de allí el 6 de febrero de 1500 emprendieron el regreso a Europa , donde llegaron dos meses más tarde, en las costas de Galicia.
El descubrimiento de una gran riqueza de perlas en los mares entre Margarita y Tierra Firme propulsó el establecimiento de bases españolas en la zona. Así fue como estos fundaron Nueva Cádiz como un poblado en la isla de Cubagua en 1500.
190px|thumb|Boceto de cómo habría sido Nueva Cádiz
Franciscanos Los religiosos fueron pioneros en el establecimiento de asentamientos en tierra firme. En 1501 un grupo de frailes franciscanos estableció una misión en el llamado Puerto de Perlas lo que hoy en día es Cumaná donde se abastecian de agua y alimentos los colonos de la isla de Cubagua. Esta misión fue atacada en numerosas oportunidades por los indígenas de la zona. A comienzos de ese año llegó otra expedición, compuesta de dos naves, con Rodrigo de Bastidas y Juan de la Cosa, que realizaron trueques con los indígenas desde Cabo de la Vela hasta el Golfo de Darién.
Segundo viaje de Ojeda
En 1502 Ojeda realizó un nuevo viaje a Venezuela siguiendo un trayecto similar. Iba junto a los mercaderes Juan de Vergara y García de Campos, que habían conseguido fletar cuatro carabelas. Los navíos se separan y la falta de víveres hizo que uno de los grupos se decidiera a atacar el 2 de abril un asentamiento indígena en la zona de Cumaná. Allí mataron a 78 indígenas y perdieron a uno de los suyos.Marley, David (1998): Wars of the Americas: A Chronology of Armed Conflict in the New World. 1492 to the Present. Pág. 6 El 3 de mayo de 1502 fundaron el primer poblado español en tierra firme del continente americano, Santa Cruz de Coquibacoa en la Guajira. Los europeos atacaron a los habitantes autóctonos, que se defendieron. Este conflicto y las disputas internas provocaron el abandono de aquella población. Los socios de Ojeda lo apresaron y juntos zarparon a la Española, donde Ojeda permanecería detenido hasta 1504.
Esclavitud indígena
La corona de Castilla había declarado que los indígenas eran vasallos libres. En 1503, sin embargo la reina Isabel de Castilla otorgó una licencia para esclavizar a los indígenas caribes con el pretexto de ser caníbales y rebeldes.Historia Fundamental de Venezuela. Ediciones de la Biblioteca. Caracas. 11 edición. pg 69
En los primeros tiempos en Venezuela, los indígenas eran obligados a sumergirse en las aguas de la isla de Margarita, Cubagua y Tierra Firme para recuperar perlas. Estas perlas se constituyeron en una de las primeras fuentes de riqueza de la Corona Española en América.
En 1509 Fernando II y sus representantes mandaron a establecer un puesto permanente en Cubagua para la explotación de perlas. Nueva Cádiz recibió de esa manera un carácter oficial. Como Cubagua era muy estéril, los europeos tenían que traer agua de Cumaná y madera de Margarita. Las perlas eran llevadas de Nueva Cádiz a La Habana y San Juan para su posterior envío a España.
1511-1528
Leyes para la conquista de América
A partir de 1511 se prohibió la inmigración de mujeres españolas solteras a América salvo permiso discrecional de la Casa de Contratación de Indias. Esto contribuyó al rápido mestizaje: muchos conquistadores y colonos buscaron parejas entre las indígenas de la región.Salcedo-Bastardo (2004): Historia Fundamental de Venezuela. Ediciones de la Biblioteca. Caracas. 11 edición. pg 99
Las Leyes de Burgos de 1512 establecieron una serie de principios bajo los que se regiría la conquista en América. Entre ellos se dictaminaba que los indígenas serían libres, pero a la vez que se les podía obligar a trabajar con tal que el trabajo fuera justo y que el pago se podía dar en especie. También se establecía el Requerimiento.
Primeros intentos en la zona oriental
Los misioneros dominicos llegaron a las costas de Cumaná en 1513. En 1515 fray Pedro de Córdoba funda Cumaná y los siguientes años los monjes consiguieron expandir la misión poco a poco, aunque tuvieron que contar con constantes ataques por parte de los indígenas.