Decauville () fue una fábrica francesa de locomotoras, vagones y rieles creada por el ingeniero Paul Decauville (1846-1922), pionero del ferrocarril industrial. La empresa, fundada en 1875 en la comuna francesa de Corbeil-Essonnes (muy próxima a París), tuvo su origen en la aplicación de vías desmontables metálicas a las tareas agrícolas. A partir de este origen tan particular, la empresa se expandió a la fabricación de material móvil ferroviario, bicicletas e incluso a la producción de automóviles durante un corto periodo a principios del . En la actualidad, se dedica a la fabricación de carrocerías y equipos especiales para vehículos pesados.
Su principal innovación fue el uso de secciones prefabricadas de vía estrecha listas para utilizarse, compuestas por carriles fijados sobre traviesas de acero. Estos elementos eran portátiles y podían montarse y desmontarse, así como transportarse, muy fácilmente. Su primer ferrocarril tenía un ancho de vía de . Posteriormente, Decauville refinó su invento y amplió la anchura a y a .
Conocida en todo el mundo, la empresa Decauville fue uno de los buques insignia industriales franceses desde la década de 1880 y hasta la década de 1970. En la actualidad, Decauville SAS es una subsidiaria del constructor de contenedores de obra Marrel, propiedad conjunta de las compañías CTELM y FASSI. Todavía existe una de las antiguas filiales históricas, EmiDecau, fabricante de prensas hidráulicas.
Historia mini|left|Anuncio de la compañía (c 1889) thumb|Acción de los Etablissements Decauville, emitida en 1894 mini|Decauville en el Salón del Automóvil de 1901 thumb|Trenecito en movimiento (Zoológico de Mérida, Yucatán)
La empresa Société des Etablissements Decauville Aîné fue fundada en 1875 por Paul Decauville, hijo de Armand Decauville, un agricultor francés especializado en la producción de remolacha: una cosecha de esperando en los campos encharcados y de muy difícil acceso hizo que inventara un tipo de vía férrea ligera que tomó el nombre de "Decauville".
En la década de 1870, Armand-Louis-Victor Decauville, un agricultor courcouronés (de la comuna de Essonne), y su hijo Paul Decauville (1846-1922) estaban dedicados a la producción de la remolacha y a la destilación industrial de alcohol en una pequeña propiedad al sur de París. Esta segunda actividad, la fabricación artesanal de equipos de destilación en un pequeño taller, sería la base del posterior auge industrial de la empresa de la familia Decauville. La cosecha fue excepcionalmente abundante en el otoño de 1875, pero el periodo de lluvias torrenciales dificultaba la recolección. Ante la necesidad de recoger y transportar la producción de sus campos de cultivo para salvar las cosechas del inminente periodo de las heladas que seguía a las lluvias, Paul Decauville se dio a la tarea de inventar un tipo de vía a base de elementos metálicos, que tenía la particularidad de poder desmontarse y transportarse fácilmente, a la que llamó «Decauville», naciendo así el sistema de vía estrecha, que al poco tiempo se convirtió en su principal actividad sustituyendo a la explotación agrícola.
La vía estaba formada por elementos completamente metálicos (rieles y travesaños) que se podían desmontar y transportar fácilmente. Esta invención encontró aplicaciones en muchos campos, como las operaciones mineras e industriales o los transportes militares de campaña. Las vagonetas eran empujadas primero a mano o tiradas por caballos, y posteriormente, por automóviles de diversas formas y pequeñas locomotoras que hicieron de Decauville un verdadero sistema ferroviario. La aparición de las vías estrechas de Decauville y de otros fabricantes constituyó un importante avance, al hacer posible mover con facilidad cargas pesadas en un momento en que las carretas eran el principal sistema de transporte agrícola.
A partir de 1875, la empresa produjo elementos de vía y motores, y más adelante inició la fabricación de bicicletas y automóviles. Los ferrocarriles de Decauville se exportaron a numerosos países, en particular a las posesiones coloniales de las potencias europeas.
En 1878, Paul Decauville fue autorizado a construir el Ferrocarril del Jardín de Aclimatación con ocasión de la Exposición Universal de París (1878), y una década después puso en servicio el Ferrocarril Interior de la Exposición Universal de París (1889), que sirvieron para demostrar la capacidad del transporte de pasajeros de su sistema ferroviario.
mini|left|Página del catálogo de locomotoras de la empresa
En el Concours Général Agricole de 1880, Paul Decauville - por entonces presidente de la compañía - anunció que, para satisfacer las solicitudes de sus más de 3000 clientes, construiría una fábrica de 80.000 m² en Corbeil.
En 1896 empezó la fabricación de equipos de ancho métrico, ofreciendo cinco tipos de locomotoras de vapor con carga por eje de 5 toneladas, iniciando a su vez la fabricación de material móvil de ancho estándar con la colaboración de Léon Serpollet en el diseño de automotores de vapor.
En la década de 1890 también se introdujo en el negocio de las bicicletas, y a finales del la empresa cambió su razón social por Société Nouvelle des Etablissements Decauville Aîné. Paul Decauville dejó cesado la presidencia, y bajo la nueva dirección, la empresa comenzó a construir automóviles esperando obtener con ello el mismo éxito que con sus ferrocarriles. A través de la Sociedad de Automóviles Decauville, se involucró en la industria automotriz junto con la compañía De Dion-Bouton. En 1898 produjo su primer voiturette, que participó en el primer Tour de Francia Automovilístico, y el propio Paul Decauville tomó parte en competiciones automovilísticas con los vehículos de su marca. Sin embargo, una crisis provocada por la mala gestión acabó con esta rama del negocio en 1909.
mini|Ferrocarril Decauville en una trinchera en el frente belga durante la Primera Guerra Mundial
Durante la Primera Guerra Mundial (1914-1919) sus vías, perfectamente adaptadas al uso militar de campaña, sirvieron para abastecer el frente aliado en las difíciles condiciones de la guerra de trincheras.
Hasta la Segunda Guerra Mundial, la empresa acometió numerosos proyectos ferroviarios por todo el mundo, especialmente en el ámbito de las colonias francesas de África y del sudeste de Asia, así como en la propia Francia, donde los trenes Decauville formaron parte del diseño del sistema de fortalezas defensivas (como la Línea Maginot y la Línea Alpina). Hasta 1953, la empresa había completado unas 5000 instalaciones ferroviarias de todo tipo (tanto militares como agrícolas, mineras e industriales), con unas 4000 en Francia.
En las tres décadas siguientes, al sustituirse las locomotoras de vapor por otros tipos de tracción, la empresa sufrió un progresivo declive, hasta convertirse en un grupo industrial dedicado a la construcción de contenedores de obra y carrocerías especiales para vehículos pesados.
Feria mundial de 1889 mini|left|Plano de las vías Decauville y del tren y la locomotora Mallet mini|Ferrocarril Decauville en la Feria Mundial de París de 1889
El ferrocarril interior, inaugurado el 4 de mayo de 1889, fue una de las atracciones principales de esta exposición universal. Funcionaba entre el Campo de Marte y Los Inválidos a lo largo de 3 km de vías de 600 mm de ancho, con locomotoras Mallet y equipo remolcado del catálogo de Decauville. Esta línea temporal transportó a varios millones de personas () sin un solo accidente.
Después de esta exposición universal, el Ministerio de Transportes autorizó el uso de los ferrocarriles de vía estrecha para el transporte de personas sin las restricciones vigentes anteriormente.
Productos Desde sus orígenes a finales del , la empresa ha fabricado y comercializado numerosos tipos de productos relacionados con los sistemas de transporte (inicialmente ferroviario), con una larga tradición en la industria del acero dedicada a la elaboración de maquinaria y equipos.
Vías ligeras
Las singulares características de sencillez y ligereza del sistema de vías Decauville, ideado con un propósito eminentemente práctico, hicieron que encontrara con gran rapidez aplicación en numerosos campos, en los que más que una gran capacidad de carga, se necesitaba construir con rapidez y facilidad vías de transporte en terrenos de otra forma difícilmente transitables.
Uso civil Durante a su visita a la Exposición de 1889, el Shah de Persia Nasereddín Sah Kayar se interesó por el sistema Decauville y ordenó instalar 20 vagones y algunos rieles en Teherán. A partir de entonces, los ferrocarriles de Decauville fueron progresivamente utilizados en numerosas instalaciones industriales, canteras, granjas, campos de caña de azúcar y ferrocarriles de montaña de todo el mundo hasta la década de 1950. La compañía también produjo vehículos de carretera y para la construcción.
mini|x150px|center|Vía Decauville desde Transpraia, Costa da Caparica, Portugalmini|x150px|center|Vía Decauville en un pequeño puente, Costa da Caparica, Portugalmini|x150px|center|Desvío Decauville, Costa da Caparica,Portugalmini|x150px|center|Accionamiento del desvío Decauville, Costa da Caparica, Portugalmini|x150px|center|Decauville en las colonias francesas de Indochina:Tranvía de Saigón Decauville diseñó el tranvía a vapor y los coches instalados en Saigón en 1896, y dos playas portuguesas, Barril y Caparica, tienen trenes turísticos de temporada que utilizan el sistema Decauville (), con un total de 10 km de vía.
Las instalaciones de tranvías para las plantaciones de agave en la región de la Península de Yucatán fueron tan extensas (aproximadamente 4500 kilómetros de vía) que se convirtieron "de facto" en el sistema de transporte público de la región. Algunas antiguas haciendas del área todavía conservan pequeños sistemas en servicio, generalmente remolcados con mulas.
Industria henequenera en Yucatán El sistema de transporte fue utilizado intensamente en Yucatán, donde más de 1000 km de vías fueron instaladas en la época del auge agroindustrial, como infraestructura básica utilizada para las tareas de siembra, mantenimiento y cosecha de los planteles de henequén (ágave) y de la industria henequenera en su conjunto, que se valió de estos pequeños vagones para transportar las pencas del ágave cosechadas en las haciendas yucatecas de finales del y principios del , hacia los centros de industrialización o unidades desfibradoras, que se encontraban dentro de las mismas haciendas, pero a distancia considerable de los planteles. La particularidad del sistema empleado en Yucatán, fue que la fuerza de tracción se basó exclusivamente en animales, particularmente solípedos. x150px|mini|center|Vía abandonada en una antigua hacienda henequenerax150px|mini|center|Tranvías (llamados "trucs") y tramos de riel abandonadosx150px|mini|center|Tranvía de Dzoyaxché (Mérida), Yucatán
Del mismo modo, el sistema Decauville fue utilizado en distintas actividades agroindustriales en México, como en los ingenios azucareros y en algunas plantaciones de plátano, durante las primeras décadas del . Se calcula que en todo México llegaron a existir 4500 km de vías como soporte del sistema Decauville.
Uso militar mini|x150px|center|Vías Decauville en Fort Schoenenbourg (Línea Maginot)mini|x150px|center|Vagoneta Decauville (Línea Maginot, Alpes franceses)mini|x150px|center|Placa giratoria Decauville (Línea Maginot, Alpes franceses) El ejército francés se interesó por el sistema Decauville ya en 1888 y eligió la vía de de ancho para equipar sus fortalezas y transportar piezas de artillería y munición durante las campañas militares. También se usó durante las expediciones militares francesas a Madagascar y Marruecos.