thumb|230px|Iglesia de madera de Borgund, en Lærdal (Sogn og Fjordane, Noruega). thumb|230px|Detalle del portal de la iglesia de madera de Urnes, en Luster, Sogn og Fjordane. thumb|230px|La iglesia de madera de Heddal, la mayor de todas las stavkirke (Notodden, Telemark).
Stavkirke o Stavkyrkje es una palabra noruegaLa forma plural es stavkirker, y en ocasiones llega a ser utilizada en español. El equivalente sueco es stavkyrka (plural: stavkyrkor). Se ha traducido en español como iglesia de madera o iglesia de varas, pero ambos apelativos son inexactos. En noruego, kirke significa iglesia, y stav, estaca, bastón o vara. con la que se nombra a un tipo particular de templos cristianos medievales construidos de madera, anteriormente comunes en la Europa del Norte pero en el presente confinados casi exclusivamente en Noruega. Las más antiguas tienen edades superiores a los 800 años.
Su característica particular es su técnica de construcción, la stavverk, que consiste en un armazón de madera formado de stav —gruesos postes circulares que le dan nombre a las iglesias— sostenidos por espigas a un marco cuadrado de soleras de madera, que a su vez se halla asentado sobre cimientos de roca, protegiendo a la madera de la humedad. La técnica relaciona a las stavkirke con el entramado de madera, y les confiere, además de resistencia a las condiciones climáticas, estabilidad y rigidez. La stavverk es descendiente de las desaparecidas iglesias de postes, construcciones de técnica más sencilla, aunque en ocasiones bastante similares a las propias stavkirke.
La planta de las stavkirke más sencillas se divide en una nave y un coro, mientras las más evolucionadas se asemejan a las basílicas románicas, con el techo escalonado y pilares en el interior de la nave. Esa similitud, además de la decoración escultórica y pictórica, ha hecho suponer que las stavkirke tienen sus orígenes en el arte románico, pero esta teoría no es compartida por varios expertos.
En la actualidad, quedan en pie 28 stavkirke medievales en Noruega,Mapa de las 28 stavkirke noruegas una en Suecia y una más en Polonia (esta última de origen noruego). Entre las más conocidas figuran la Iglesia de Borgund, de espectacular diseño y la mejor representante del género, y la Iglesia de Urnes, probablemente la más antigua y un descollante ejemplo del arte decorativo nórdico, declarada Patrimonio de la Humanidad por la Unesco.
Historia thumb|left|150px|La iglesia de Fortun, antes de ser trasladada a Bergen. Las stavkirke llegaron a ser comunes durante la Edad Media en el noroccidente de Europa. Solo en Noruega, se considera que existieron en un número aproximado de 2000.Ola Storsletten: «En arv i tre», s.24. El número de stvakirke construidas en otras partes de Europa y en Islandia se desconoce. Anteriormente, se creía que las stavkirke habían sido el primer tipo de templos cristianos construidos en Escandinavia, pero ahora se sabe de la existencia de una forma más antigua, las llamadas iglesias de postes, si bien las diferencias entre ambos tipos de templos llega a ser bastante pequeña. Las stavkirke fueron consideradas obsoletas desde la Edad Media y se reemplazaron casi en su totalidad. En Noruega, no fueron reemplazadas tan rápido como en otros lugares de Europa, y varias de ellas alcanzaron el .
Anteriormente, en los países nórdicos, el término stavkirke incluía a todas las iglesias medievales construidas en madera, y por ende, en la definición se incluyeron erróneamente los restos de iglesias de postes y de iglesias en empalizada, así como la Iglesia de Greensted, en Inglaterra.
Las excavaciones arqueológicas revelaron que las stavkirke son en realidad descendientes de construcciones en empalizada y de las más recientes iglesias de postes. Se conocen edificios en empalizada que datan de la Era Vikinga; estos eran edificios sencillos compuestos de troncos partidos a la mitad cuyo extremo inferior se enterraba en el suelo, formando una pared que se dotaba de un techo. Pese a su sencillez, la construcción podía perdurar por décadas o incluso por siglos, sobre todo si se construía sobre grava.
En las iglesias de postes, los muros se colocaban sobre una solera, y únicamente los postes esquineros eran clavados en el suelo.
La siguiente fase partió de la observación de la susceptibilidad de los postes esquineros a la putrefacción, al estar en contacto con el suelo húmedo. Para evitar eso, los postes fueron colocados sobre grandes piedras, incrementando así su tiempo de vida.
En las iglesias más evolucionadas, los postes se colocaron sobre un marco rígido de soleras que descansaba sobre cimientos de piedra. Esta es la stavkirke en su forma más madura.
Noruega thumb|200px|La iglesia de Urnes, dibujada por Johan Christian Dahl. Noruega es el país que conserva la inmensa mayoría de las stavkirke. La mayor parte de estas fueron erigidas entre 1150 y 1350, aproximadamente. En la Edad Media hubo un número aproximado de 1000 stavkirke en el país, aunque según otras estimaciones, el número podría ascender hasta 2000 iglesias. La mayoría desapareció entre 1350 y 1650, coincidiendo con eventos como la peste negra y la reforma protestante. En 1650 quedaban cerca de 270, cien años después 34, hasta llegar a la cifra actual de 28.
El libro De Norske Stavkirker (Las Stavkirke Noruegas) de Lorenz Dietrichson de 1892,Dietrichson 1892s.3 es una de las obras fundamentales para el estudio de las stavkirke; sin embargo, en él se vertía la creencia que se tenía en el país de que las stavkirke eran una contribución única de Noruega al arte cristiano, teoría que ha sido desechada con los numerosos hallazgos arqueológicos que prueban su existencia por todo el norte de Europa.
Ley del Gulating thumb|200px|La Iglesia de Urnes en su aspecto actual. Foto de Nina Aldin Thune El Gulating fue una asamblea que sirvió como poder legislativo y judicial para el sur y el occidente de Noruega durante la Edad Media. La ley del Gulating fue escrita por primera vez en el , y en el capítulo 12 se habla sobre las stavkirke:
Si un particular construye una iglesia, sea noble o campesino, o sea quien sea quien construya la iglesia, debe mantenerla en pie y evitar que su basamento se arruine. Pero si la iglesia se pudre y los postes esquineros se caen, él tendrá que llevar madera en un plazo no mayor a doce meses; si no hace esto, pagará tres marcos de multa al obispo y de todos modos llegará con troncos para levantar la iglesia.traducción al noruego de 1952 por K. Robberstad
En el , los primeros en interesarse por las stavkirke de Noruega fueron los pintores Johannes Flintoe y J.C. Dahl, quienes escribieron sobre ellas durante sus viajes a través del país. Dahl fue quien tomó la iniciativa de rescatar la iglesia de Vang de ser derribada tras la promulgación de la nueva ley eclesiástica de 1851, que establecía que las iglesias parroquiales de Noruega debían tener cupo para al menos una tercera parte de la población de la parroquia. Varias iglesias fueron rescatadas por la Sociedad para la Preservación de los Monumentos Antiguos. Algunas fueron compradas y permanecieron en su sitio original; otras fueron trasladadas, como la iglesia de Vang, llevada a la actual Polonia. La iglesia de Gol se transportó hacia la colección del rey Óscar II en Bygdøy, y actualmente pertenece al Museo Popular de Noruega. La iglesia de Fortun fue llevada a Bergen, la de Garmo a Maihaugen, y la de Haltdalen al Museo Popular de Trøndelag.
Suecia thumb|200px|Iglesia de Hedared, en Suecia. Poco se sabe de las stavkirke medievales de Suecia, a falta de suficientes representantes actuales y de fuentes escritas. La Västgötalagen, un manuscrito legal del , menciona brevemente la constitución de una stavkirke.
Se sabe poco de las stavkirke suecas, ya que solo una de ellas permanece en pie, la sencilla iglesia de Hedared, construida alrededor de 1500 en el lugar de una stavkirke más antigua. La desaparecida iglesia de Skaga se halla asociada a leyendas; construida sobre un lugar de culto pagano, fue demolida en 1826 supuestamente para destruir definitivamente las creencias nórdicas antiguas. Otros restos interesantes son los de la iglesia de Hemse, en Gotland, que aunque llamada stavkirke, en realidad se trata de una iglesia de empalizada. Los restos de Santa María la Menor en Lund comprenden rastros de técnicas tanto de empalizada como de postes. Solo en Escania había cerca de 300 iglesias cuando Adán de Bremen visitó Dinamarca en la primera mitad del , pero se desconoce el número de stavkirke. En años recientes se ha iniciado la reconstrucción de varias stavkirke suecas, entre las que figura la iglesia de Skaga.
Dinamarca thumb|200px|Reconstrucción de la iglesia de Hørning, en el Museo Moesgård (Aarhus, Dinamarca). En Dinamarca se han hallado restos y huellas arqueológicas de iglesias de postes en varios lugares, como en la iglesia de piedra de Jelling. Aún se conservan partes de algunas stavkirke danesas, por ejemplo una viga con una cabeza de dragón procedente de la iglesia de Nørre Hørning, en la península de Jutlandia.
Inglaterra En Inglaterra hubo anteriormente un debate sobre el origen de la iglesia de madera de Greensted, en Essex. Se debatía si era una stavkirke o una edificación anterior. El consenso general terminó por clasificarla como sajona, aunque con similitudes con las stavkirke. Hay otra iglesia inglesa con ciertas similitudes con las stavkirke, la iglesia de Santa María, en Kilpeck, Herefordshire, que posee cabezas de dragones.
Alemania Existe una iglesia de piedra en Alemania con una decoración que muestra a un dragón similar a los que se hallan en algunas stavkirke noruegas, así como en los restos de una stavkirke de Dinamarca y de otra de Gotland, en Suecia. Se ha levantado una controversia sobre si la decoración puede ser atribuida a semejanzas culturales o si indica métodos de construcción similares.
Una réplica de formato pequeño (Tipo B) se encuentra en el Europa Park. Fue construida en 1992 para dar representatividad al país escandinavo en el parque de atracciones. Tiene por nombre Norwegian Stave Church.
Material de construcción La materia prima más común para la construcción de las stavkirke fue la madera de pino (Pinus sylvestris). Para la construcción del armazón se utilizaron pinos bastante crecidos, cuyos troncos tuvieran un diámetro lo suficientemente grande y con abundante duramen en su madera. El duramen se halla impregnado de resina de manera natural, evitando la infección por agentes biológicos.
En otros lugares se utilizaron otras especies vegetales. En Dinamarca, el norte de Alemania e Inglaterra se utilizó principalmente la madera de encino. La iglesia sueca de Hedared también fue construida con encino.
Datación de las stavkirke La datación de tales edificios puede realizarse por diferentes maneras, por testimonios históricos, inscripciones, estudios estilísticos de los detalles decorativos, dendrocronología y datación por carbono 14. En ocasiones, existen registros históricos o inscripciones que mencionan la existencia de la stavkirke. Las investigaciones arqueológicas pueden aportar información para realizar una datación relativa de la estructura, mientras que los métodos de datación absoluta pueden indicar una fecha más exacta. Una desventaja de la dendrocronología es que pasa por alto la posibilidad de que la madera haya sido reciclada a partir de una estructura más antigua, o bien pueden haber transcurrido años desde la fecha de corte a la de uso.
Un problema importante con la datación de las stavkirke es que las soleras inferiores, en contacto con los cimientos, muy probablemente conservan las partes exteriores del tronco, pero en contraparte, son más susceptibles a la humedad. La reutilización de la madera y las reparaciones son factores de ruido en la datación, pues pueden existir piezas de madera mucho más recientes que la fecha de construcción.
Desarrollo de la técnica