thumb|Esfinge funeraria arcaica (560-550 a. C.) llevando una banda y una corona de hojas en la cabeza, hallada como elemento reutilizado en el Muro de Temístocles en el Cerámico (Museo Arqueológico del Cerámico de Atenas, Inv. P1050. Alt. 63 cm). En la mitología griega, la Esfinge (en griego antiguo Σφίγξ, o Φίξ en beocio; latín: Sphinx) era una criatura mítica de destrucción y mala suerte, que era representada con rostro de mujer, cuerpo de león y alas. Era descrita como traicionera y despiadada, y capaz de matar y comer a aquellos que no fuesen capaces de responder a su acertijo. Esta versión mortal de una esfinge aparece en el mito y drama de Edipo.Kallich, Martin. "Oedipus and the Sphinx." Oedipus: Myth and Drama. N.p.: Western, 1968. N. pag. Print.
A diferencia de la esfinge griega, representada en forma femenina, la esfinge egipcia simbolizaba el poder divino del faraón y protegía lo sagrado. Los griegos, al observarla, la interpretaron como masculina, llamándola androsfinge (). Además, era vista como benévola aunque con una fuerza feroz similar a la malévola versión griega. En ambos mitos fueron consideradas guardianes y, a menudo, flanquean las entradas a los templos.Stewart, Desmond. Pyramids and the Sphinx. [S.l.]: Newsweek, U.S., 72. Print.
Etimología La palabra esfinge proviene del griego Σφίγξ, asociado por etimología popular con el verbo σφίγγω (sphingō), que significa "apretar", "tensar".Entry σφίγγω at LSJ. See Beekes, 2010: 1431-2.Tenga en cuenta que γ adquiere un sonido 'ng' frente a γ y ξ. Este nombre puede derivarse del hecho de que los leones matan a sus presas por estrangulamiento, mordiendo la garganta de las presas y sujetándolas hasta que mueren. Sin embargo, la historiadora Susan Wise Bauer sugiere que la palabra "esfinge" era una corrupción griega del nombre egipcio "shesepankh", que significaba "imagen viva", y se refería más bien a la estatua de la esfinge, tallada en " roca viva" (roca que estaba presente en el sitio de construcción, no recogida y traída de otro lugar), que a la bestia misma.
Origen
Hesíodo, quien en su Teogonía es el primero que la menciona, la hace hija de Ortro y de una madre a la que denomina simplemente como «ella», que por el contexto puede ser la Quimera pero también Equidna o Ceto. Sea como fuera la Esfinge es descrita como hermana del león de Nemea.Hesíodo: Teogonía 325. Opinión que no comparte Laso de Hermíone, quien la estima nacida de Equidna y Tifón;Laso de Hermíone, frag. 706 A., citado por Natalis Comes. siendo de la misma opinión HiginoHigino: Fábulas 151. y Apolodoro.Apolodoro: Biblioteca mitológica III 5, 8 Otros la señalan como el fruto de los amores entre Tifón y la Quimera.Escolios a Hesíodo, Teogonía 326 y a Eurípides, Las fenicias. 46miniaturadeimagen|Gran Esfinge de Guiza.Para la mayoría de los escritores de la antigüedad, la Esfinge era única y de ascendencia divina. Sin embargo, hay algunos que dan a entender que se trataría de una especie de animal. Así, Plinio el Viejo señala que las esfinges habitaban las zonas más remotas de Etiopía y tenían un pelaje pardo rojizo.Plinio el Viejo: Historia Natural viii, 30
Otros, aplicando una óptica racionalizante, dicen que Esfinge era una mujer mortal, hija de Layo, del beocio Ucalegonte,Pierre Grimal: Diccionario de mitología griega y romana, voz «Esfinge» o bien era la esposa de Cadmo. Pausanias, por ejemplo, dice que la Esfinge era en realidad una hija ilegítima de Layo, y que este por cariño le dio a conocer el oráculo de Delfos dado a Cadmo. Ningún otro conocía el oráculo, excepto los reyes. Por consiguiente, cuando venía uno de sus hermanos para reclamar el trono de la Esfinge —Layo tenía hijos de concubinas— y la respuesta del oráculo de Delfos se refería solamente a Epicasta y sus hijos, la Esfinge se valía de engaños respecto a sus hermanos, diciendo que, si eran hijos de Layo, conocerían el oráculo dado a Cadmo. Y como no sabían responder, los castigaba con la muerte, porque reclamaban injustificadamente su linaje y su trono. Pero Edipo llegó aleccionado sobre el oráculo por un sueño.Pausanias: Descripción de Grecia, IX 26, 2
Paléfato dice que Cadmo tenía una esposa amazona que se llamaba Esfinge. Llegó a Tebas, mató a Dracón y se apoderó del reino. Después tomó a la hermana de Dracón, que se llamaba Harmonía. Esfinge sintió que iba a casarse con la otra mujer así que convenció a muchos de los ciudadanos para que se fueran con ella. Se apoderaron de la mayor parte del dinero y del sabueso de patas rápidas que trajo Cadmo, y se los llevaron al monte Ficio. Allí hizo la guerra a Cadmo, tendiendo emboscadas en los momentos oportunos y despedazando a los que mataba. Los cadmeos llamaban a la emboscada «acertijo». Era común entre los ciudadanos decir que «la salvaje Esfinge nos hace pedazos habiendo puesto un acertijo, y se sienta sobre una montaña». Nadie fue capaz de descubrir el acertijo, por ser imposible luchar contra ella abiertamente, «porque ella no corre sino que vuela, y es a la vez perro y mujer, y muy veloz de pies». Cadmo proclamó que daría mucho dinero a quien matase a Esfinge. Así que Edipo vino, un hombre de Corinto bueno en cosas militares, con un caballo veloz. Formó una banda con los cadmeos y salieron por la noche y la emboscaron. Encontró el enigma, es decir, la emboscada, y mató a Esfinge. Después de que esto sucediera, el resto fue mitificado.Paléfato: Sobre fenómenos increíbles, 4 (Esfinge cadmea)
Características La Esfinge griega, por lo general, era un monstruo que tenía un cuerpo alado de león, con los pechos y la parte superior de una mujer.Claudio Eliano: Sobre la naturaleza de los animales XII, 7; Ausonio: Griphus ternarii numeri 40 ; Apolodoro: Biblioteca mitológica III 5, 8; Escolio a Eurípides: Las fenicias, 806. Apolodoro la describe «con rostro y busto de mujer, patas de león, cuerpo de perro, cola de dragón y alas de pájaro».Biblioteca mitológica iii.5.7 Estacio precisa que tenía el rostro pálido, la boca llena de veneno, ojos como brasas encendidas y las alas siempre manchadas de sangre.Estacio: Tebaida ii.156. Heródoto llamó a las esfinges egipcias, que tienen rostro de hombre y carecen de alas, androesfinges, para distinguirlas de la Esfinge griega.Heródoto: Historias ii.175.
En Grecia thumb|Estatua moderna de la Esfinge. Hesíodo llama a la Esfinge «ruina de los cadmeos»,Teogonía 328. aludiendo a los tiempos en que «llegó desde la parte más lejana de Etiopía»Escolio de las Fenicias de Eurípides (1760). para causar el terror en los campos que circundaban la ciudad de Tebas. El poeta la llamaba Fix (Φίξ, Fíx)Hesíodo: Teogonía, 326 en dialecto beocio, porque provenía por el monte Ficio.Hesíodo: El escudo de Heracles, 33
Fue enviada por un dios, pero no hay acuerdo sobre cuál. La mayoría de los autores señala que fue la vengativa Hera, opinión que sostienen, entre otros, Apolodoro y el autor del escolio de las Fenicias. Señala este último que el motivo de la diosa habría sido la impunidad en que los tebanos quedaron tras el rapto y la seducción que Layo, rey de Tebas, cometiera en la persona del joven Crisipo. También se menciona que fue enviada por DionisoEscolio de la Teogonía (326). y Ares, vinculando las razones de este último al episodio en el que su hijo, el dragón ismenio, fue muerto a manos de Cadmo, el fundador de Tebas.Aristófanes de Bizancio: Argumento de las Fenicias. Eurípides, por su parte, señala que la envió Hades.Eurípides: Fenicias 810. Por último, hay quien dice que fue una de las mujeres que, junto con las hijas de Cadmo, cayeron en la locura y se metamorfosearon en la monstruosa figura.Escolio a Eurípides, Las fenicias, 45
La Esfinge se asentó en uno de los montes del oeste de la ciudad de Tebas: el Ficio o el Antedón.Pausanias: Descripción de Grecia ix.26.2. Desde ahí se dedicó a asolar la campiña tebana destruyendo los cultivos y matando a todos los que no fueran capaces de resolver sus enigmas. Mataba estrangulando, y algunas opiniones refieren que de ahí viene su nombre, ya que cerraba (sphíggein, ‘cerrar’) el paso del aire a los desafortunados que caían en sus garras.
Higino refiere que la Esfinge propuso a Creonte, rey de Tebas, que si alguien era capaz de resolver uno de sus enigmas se iría para siempre; pero si no, mataría a quienes fallasen y seguiría destruyendo.Fábulas 67. Apolodoro no cree que el monstruo haya sido capaz de compromiso alguno, y propone que debió haber sido un oráculo el que revelara a los tebanos la forma de librarse de la Esfinge.Biblioteca mitológica iii.5.8. miniaturadeimagen|Esfinge que se encontraba en una alta columna jónica en el Artemison (de Paros, fechada entre el 560 y el 550 a.C.), expuesta en el Museo de la isla de Delos (Mýkonos -Grecia-).
La esfinge fue el emblema de la antigua ciudad-estado de Quíos, apareciendo en sellos y en el anverso de monedas desde el hasta el .
El acertijo
thumb|upright=0.7|La Esfinge de Naxos, sobre su columna jónica de 12,5 metros, Delfos, 560 a. C. (recreación por ordenador de su aspecto original). Se dice que la Esfinge custodiaba la entrada a la ciudad griega de Tebas, preguntando un acertijo a los viajeros para permitirles el paso. El enigma exacto preguntado por la Esfinge no fue especificado por los primeros narradores del mito, y no fue estandarizado como el que se da a continuación hasta tarde en la historia griega.
Según Apolodoro, la Esfinge había aprendido el arte de formular enigmas de las Musas. Cuenta Aristófanes el gramático que Edipo mismo la llamó musa,Aristófanes de Bizancio: Argumento de Edipo rey. ya que era propio de las Musas el manejar las palabras con belleza, esto es, a través del canto. La Esfinge cantaba sus enigmas, así lo afirma Pausanias. Sófocles la llama «cruel cantora».Sófocles: Edipo rey 35.
Se decía en la sabiduría popular tardía que Hera, o Ares, envió a la Esfinge desde su Etiopía natal (los griegos siempre recordaron el origen extranjero de la Esfinge) a Tebas en Grecia, donde preguntaba a todos los transeúntes el acertijo más famoso de la historia. Y estrangulaba y devoraba a todo aquel que no le respondía.
El acertijo, en la sencilla formulación de Apolodoro, habría sido: «¿Qué ser provisto de voz es de cuatro patas, de dos y de tres?» Semejante enunciación la encontramos en Diodoro Sículo, a saber: «¿Cuál es el que al mismo tiempo es un bípedo, un trípedo y un cuadrúpedo?»Diodoro Sículo: Biblioteca histórica iv.64.3-5. Una versión más elaborada es la que presenta Aristófanes el gramático:
Otra elocución del acertijo es la siguiente: «¿cuál es la única criatura que al amanecer anda a cuatro patas, al mediodía anda a dos y al caer la tarde anda a tres?».
Según algunos relatos (entrada "Edipo", p. 324) (pero mucho más raramente), había un segundo acertijo: "Hay dos hermanas: una da a luz a la otra y ésta, a su vez, da a luz a la primera. ¿Quiénes son las dos hermanas?". La respuesta es "el día y la noche" (ambas palabras -ἡμέρα y νύξ, respectivamente, son femeninas en griego antiguo).La atribución de este segundo enigma a la Esfinge es el resultado de una reinterpretación tardía del mito. En el Renacimiento, autores como Natalis Comes amplían el contenido alegórico de los relatos mitológicos. En la Ilustración, obras como la ''Encyclopédie'' de Diderot y d’Alembert consolidan la idea de que la Esfinge proponía varios enigmas. En el siglo XIX, la filología académica, especialmente en el ''Ausführliches Lexikon der griechischen und römischen Mythologie'' de Roscher, distingue entre el enigma clásico y las variantes secundarias procedentes de la tradición de acertijos. Este segundo enigma también se encuentra en una versión gascona del mito y podría ser muy antigua.Julien d'Huy (2012). ¿L'Aquitaine sur la route d'Oedipe? La Sphinge comme motif préhistorique. Bulletin de la SERPE, 61: 15-21.
El enigma en la cultura popular