Black Sabbath fue una banda británica de heavy metal formada en 1968 en Birmingham por Tony Iommi (guitarra), Ozzy Osbourne (voz), Geezer Butler (bajo) y Bill Ward (batería). Influenciados por la música de Blue Cheer, Cream o Vanilla Fudge, la agrupación incorporó desde sus inicios letras sobre ocultismo y terror con guitarras afinadas de modo más grave y consiguió varios discos de oro y platino en la década de 1970. Son los pioneros del heavy metal junto a otros grupos contemporáneos como Budgie,Coven, Pentagram,y Sir Lord Baltimore. Al ser una de las primeras y más influyentes bandas de heavy metal de todos los tiempos, Black Sabbath ayudó a desarrollar el género con publicaciones tales como Paranoid, álbum que logró cuatro certificaciones de platino de la RIAA. Han vendido más de 80 millones de discos en todo el mundo, incluidos 15 millones de copias solo en los Estados Unidos.
Ozzy Osbourne fue despedido de la banda en 1979 para ser reemplazado por Ronnie James Dio, antiguo vocalista de Rainbow y que grabó los álbumes Heaven and Hell y Mob Rules, antes de dejar el grupo en 1982. Posteriormente, el conjunto pasaría a estar integrado durante las décadas de 1980 y 1990 por vocalistas como Ian Gillan, Glenn Hughes, Ray Gillen o Tony Martin y diversos bajistas y baterías como Vinny Appice, Neil Murray, Bev Bevan, Cozy Powell o Bobby Rondinelli. En 1992 se produjo el regreso de Dio a la banda, produciendo el tercer disco como vocalista: Dehumanizer.
La alineación original se reunió en 1997 y publicó un álbum en directo, Reunion: la canción «Iron Man» ganó el premio Grammy en 2000, treinta años después de su publicación original en Paranoid. Años después el grupo, con su formación original, fue incluido en la lista de los 100 mejores artistas de todos los tiempos, ocupando el puesto 85. Entraron a formar parte del Salón de la Fama del Rock en el año 2006. La alineación que grabó Mob Rules —formada por Iommi, Butler, Dio y Appice— se reunió en 2006 bajo el nombre Heaven and Hell.
El 11 de noviembre de 2011, los miembros fundadores de la banda anunciaron que se reunían de nuevo y que iban a grabar un nuevo álbum. La comunicación entre Ozzy y Iommi se reactivó, después de años, a partir del viaje del segundo a Los Ángeles con motivo del fallecimiento de Ronnie James Dio en mayo de 2010. Tocaron como cabezas de cartel en el Download Festival el 10 de junio de 2012, con planes de una gira mundial posterior. Sin embargo, poco después Ward anunció que no iba a participar de la reunión de Black Sabbath a menos que aclarasen temas de contrato. Al día siguiente, el resto de la banda anunció que no tenían más opción que seguir sin él, pero que le dejan las puertas abiertas para un posible regreso. En 2013, Iommi, Osbourne y Butler publicaron el álbum 13, cuyo sencillo «God Is Dead?» consiguió un premio Grammy.
Historia
Formación y primeros años (1967-1969)
Tras la ruptura de la banda Mythology en 1967, el guitarrista Tony Iommi y el baterista Bill Ward comenzaron a buscar personal para formar una banda de blues rock en Aston, Birmingham. Al grupo se unieron el bajista Geezer Butler y el cantante Ozzy Osbourne, quienes habían tocado juntos en una banda llamada Rare Breed. En 1968, el nuevo grupo, en el que también estaban el guitarrista Jimmy Phillips y el saxofonista Alan «Aker» Clarke, fue llamado The Polka Tulk Blues Company, nombre tomado de una compañía textil india. Después de acortar el nombre a Polka Tulk, la banda lo cambió por el de Earth y continuó como cuarteto sin Phillips y Clarke.
Earth tocaba versiones de Jimi Hendrix, Cream y Blue Cheer en clubes de Inglaterra, Dinamarca y Alemania, así como largas improvisaciones de blues. En diciembre de 1968, Iommi dejó abruptamente Earth para sustituir a Mick Abrahams en Jethro Tull. Aunque su temporada con esta banda sería corta, le dio tiempo a aparecer con ellos en el programa de televisión The Rolling Stones Rock and Roll Circus. Insatisfecho con la dirección de Jethro Tull, Iommi regresó a Earth en enero de 1969. «Simplemente no estaba bien, así que me fui», dijo Iommi. «Al principio pensé que los Tull estaban bien, pero no fui para tener un líder en la banda, que era el modo de hacer de Ian Anderson. Cuando volví de los Tull, volví con una nueva actitud. Me enseñaron que para progresar tienes que trabajártelo».
Mientras tocaban en Inglaterra, en agosto de 1969 la banda descubrió que los estaban confundiendo con otra banda llamada Earth, y decidieron cambiar su nombre otra vez. Un cine, en la acera situada enfrente del local de ensayo de la banda, mostraba en cartelera una película de terror de 1963 dirigida por Mario Bava, con Boris Karloff como protagonista, llamada Black Sabbath, en italiano (su idioma original): I tre volti della paura; en español: Las tres caras del miedo (siendo en cualquier caso muy conocido el debate sobre la supuesta influencia estética de Coven, que los británicos siempre negaron). Mientras veía a la gente que hacía cola para ver la película, Butler notó que «era raro ver que la gente gastase tanto dinero para ver películas de miedo». Después de esto escribió la letra de una canción llamada «Black Sabbath», inspirada en el trabajo del escritor ocultista Dennis Wheatley y en una visión que había tenido Butler sobre una figura negra encapuchada a los pies de su cama.Ozzy Osbourne: Behind the Music de VH1; emitido por primera vez el 19 de abril de 1998 Haciendo uso, sin ser conscientes de ello, del tritono, conocido también como el «intervalo del Diablo», el sonido siniestro y las oscuras letras de la canción empujaron a la banda en una dirección más oscura, en intenso contraste con la música popular de finales de los años 1960, dominada por el flower power, la música folk y la cultura hippie. Inspirada por ese nuevo sonido, la banda cambió su nombre a Black Sabbath en agosto de 1969 y tomó la decisión de centrarse en componer material similar, en un intento de crear el equivalente musical a las películas de terror.
Black Sabbath y Paranoid (1970-1971) thumb|right|Black Sabbath en 1970. De izquierda a derecha: Butler, Iommi, Ward y Osbourne.
Black Sabbath firmó con Philips en diciembre de 1969 y publicó su primer sencillo, «Evil Woman», en enero de 1970, a través de Fontana Records, subsidiaria de Philips. Los posteriores lanzamientos se llevaron a cabo a través de la nueva compañía de rock progresivo creada por Philips, Vertigo Records. Aunque el sencillo no entró en ninguna lista de ventas, la banda consiguió dos días en un estudio para grabar su primer álbum con el productor Rodger Bain. Iommi recuerda haber grabado en directo: «Pensamos: "Tenemos dos días para hacerlo y uno de ellos es para mezclas". Así que grabamos en directo. Ozzy estaba cantando al mismo tiempo, sólo lo colocamos en una cabina aparte y nos lanzamos al asunto. Nunca tuvimos una segunda ronda de la mayoría del material».
Black Sabbath, el álbum debut de la banda, salió al mercado el viernes 13 de febrero de 1970. Alcanzó el octavo puesto en el UK Albums Chart y, tras su publicación en Estados Unidos en mayo de 1970, alcanzó el vigésimo tercero en el Billboard 200, donde permaneció durante más de un año. El disco fue un éxito comercial pero fue duramente criticado por los medios; así, Lester Bangs, el crítico de la revista Rolling Stone, llegó a definirlo como «improvisaciones discordantes con el bajo y la guitarra rodando como obsesos de la velocidad pasados de rosca sobre los perímetros musicales del otro, aunque sin encontrar nunca del todo la sincronización». Desde entonces ha sido certificado como disco de platino en Estados Unidos y en el Reino Unido.
Para aprovechar el éxito de público que habían tenido en Estados Unidos, la banda regresó rápidamente al estudio en junio de 1970, cuatro meses después de publicar Black Sabbath. El nuevo álbum iba a llamarse War Pigs por la canción «War Pigs», que criticaba la guerra de Vietnam. Sin embargo, Warner Bros. Cambió el título a Paranoid por miedo a represalias de los partidarios de esa guerra. El primer sencillo extraído del álbum, «Paranoid», se escribió a última hora en el estudio. Como explica Bill Ward: «No teníamos suficientes canciones para el álbum y Tony empezó a tocar el riff de «Paranoid» y eso fue todo. Nos llevó veinte, veinticinco minutos del principio al final». El sencillo fue publicado antes que el álbum, en septiembre de 1970, y alcanzó el cuarto puesto en las listas británicas, convirtiéndose en el único sencillo de la banda en llegar a la lista de los diez más populares.
Black Sabbath publicó su segundo álbum, Paranoid, en octubre de 1970. Impulsado por el éxito del sencillo, el álbum escaló hasta el número uno en el Reino Unido. La publicación en Estados Unidos se retrasó hasta enero de 1971, ya que Black Sabbath aún estaba en las listas cuando Paranoid salió en el Reino Unido. Paranoid entró entre los diez primeros en marzo de 1971 en Estados Unidos y vendió cuatro millones de copias, sin casi apoyo radiofónico. De nuevo los medios criticaron el disco, aunque los críticos actuales lo califican como «uno de los más grandes e influyentes álbumes de heavy metal de todos los tiempos, que definió el sonido y estilo del heavy metal mejor que ningún otro disco en la historia del rock». El éxito de Paranoid permitió a la banda realizar la primera gira por los Estados Unidos en noviembre de 1970, lo que provocó la publicación del segundo sencillo, «Iron Man». Aunque no consiguió entrar en el top cuarenta, «Iron Man» permanece como una de las canciones más populares de la banda, así como el sencillo que más alto llegó en las listas estadounidenses. A finales de enero de 1971 emprendieron una minigira por Oceanía, con sus primeras actuaciones en Nueva Zelanda y Australia, en este último caso el 1 de febrero como cabezas de cartel en el histórico festival Myponga Pop Festival.
Master of Reality y Volume 4 (1971-1973) 200px|miniaturadeimagen|derecha|Black Sabbath en 1972.
En febrero de 1971, Black Sabbath regresó al estudio para comenzar a grabar su tercer álbum. Tras el éxito de Paranoid, la banda consiguió más tiempo en estudio así como «un maletín lleno de dinero», que los miembros utilizaron para comprar drogas. «Estábamos metidos en la coca, mucho», explicó Ward. «Estimulantes, tranquilizantes, quaaludes, lo que fuera. Llegó al punto de que tenías ideas pero después se te olvidaban, porque estabas muy fuera de ti».
La producción se completó en abril de 1971, y en julio se publicó Master of Reality, solo seis meses después del lanzamiento de Paranoid. El álbum alcanzó el top diez tanto en el Reino Unido como en los Estados Unidos, donde fue certificado disco de oro en menos de dos meses, alcanzando el disco de platino en los años 1980 y el doble platino en el . Master of Reality contiene las primeras canciones acústicas de la banda, así como piezas populares entre los seguidores como «Children of the Grave» y «Sweet Leaf». Aun así, las críticas de la época seguían siendo desfavorables: Rolling Stone, por ejemplo, lo definió como «ingenuo, simple, repetitivo, un absoluto sinsentido», aunque la misma revista lo colocó en 2003 en el puesto 298 en su lista de los 500 mejores álbumes de todos los tiempos.
Después de la gira mundial de Master of Reality en 1972, Black Sabbath se tomó el primer descanso en tres años. Tal y como Ward explicó: «La banda comenzó a sentirse muy fatigada y cansada. Habíamos estado en la carretera sin parar, año sí año también, girando y grabando constantemente. Creo que Master of Reality fue algo así como el fin de una era, los primeros tres álbumes, y decidimos tomarnos nuestro tiempo con el siguiente álbum».