Zheng He () (1371-1433) fue el mayor explorador marítimo chino de la historia, y el más importante de Asia, así como el comandante de la armada más grande que conoció el mundo hasta la Primera Guerra Mundial. Zheng He, también conocido como Ma Sanbao, fue un explorador chino, musulmán, eunuco, militar y marinero, especialmente famoso por sus siete expediciones navales, realizadas entre 1405 y 1433, durante la época temprana de la dinastía Ming, que algunos identifican legendariamente con los viajes de Simbad. Sus contribuciones son claves para comprender la avanzada historia de la cartografía china.
Durante sus expediciones, las cuales comenzaron en Nankín, Zheng He exploró el Sudeste asiático, Indonesia, Ceilán, la India, el golfo Pérsico, la península arábiga y el este de África hasta el canal de Mozambique, visitando 37 países.
La misión de los “viajes del tesoro” era proyectar el poder y la riqueza china al resto del mundo, así como controlar las principales rutas comerciales marítimas de la región. Sus viajes produjeron un importante intercambio diplomático, comercial y cultural con el extranjero. A pesar de contribuir a demostrar la capacidad organizativa y poder tecnológico chinos, no produjeron anexiones territoriales debido a la falta de tradición de colonialismo e imperialismo en China. Los siete viajes de Zheng He proporcionaron mucha riqueza a China, elevaron el Imperio como la primera superpotencia mundial y expandieron la cultura y los colonizadores chinos hasta los últimos confines del planeta. Tras su muerte, los confucionistas impusieron de nuevo su visión del mundo, por lo que en los siglos siguientes se impulsó el aislacionismo. No obstante, Zheng He dejó una profunda huella en la sociedad china y, en general, en todo el sureste asiático.
Biografía
Familia e infancia Zheng He nació en 1371 en la aldea HedaiEmbajada de China en Venezuela del distrito de Jinning, de la actual Kunming, en la provincia de Yunnan, en las estribaciones de las montañas del Himalaya, a unos 2000 metros de altitud sobre el nivel del mar, y a dos meses de viaje del puerto marítimo más cercano. Yunnan, la provincia meridional fronteriza con el Tíbet, Birmania y Laos, habitada por muchos musulmanes, era el último reducto de los seguidores de la dinastía mongol.
miniaturadeimagen|250px|derecha|Ma Haji y su joven hijo Ma He, el futuro Zheng He, imaginados en una escultura en Kunyang.
Sus padres fueron Ma Haji y Weng, y tenía un hermano mayor y cuatro hermanas. Su nombre de pila era Ma He (馬 和), indicativo de los orígenes musulmanes de su familia, ya que “Ma” es la versión china de “Mahoma”. Aunque chino de nacionalidad, Zheng He no pertenecía a la etnia china (han) sino que se incluía entre lo que en la dinastía Ming se denominaba casta semu, que incluía todos aquellos que no fueran han, mongoles o extranjeros. Dentro de la casta semu, Zheng He perteneció a la subcasta de la etnia Hui, la única de importancia durante los Ming, y cuyas características son la práctica del islam y el uso del chino como lengua habitual.
El tatarabuelo de Zheng He, Sayyid Ajjal Shams al-Din Omar (1211-1279), era originario de Bujará en el actual Uzbekistán, y fue un gobernador de la provincia de Yunnan bajo el emperador mongol Kublai Kan, fundador de la dinastía Yuan que gobernó China desde 1279 hasta 1368. Su bisabuelo Bayan parece haber pertenecido a la guarnición mongola de Yunnan.
El padre y el abuelo de Ma He eran conocidos como Haji, el título honorífico otorgado a los hombres musulmanes que hacen el “hajj” o peregrinación a La Meca. Ma He debió crecer escuchando los relatos de sus viajes a tierras lejanas. Se dice que su padre se dedicaba al pastoreo y que se había empobrecido. Discovery Channel leído el 01-09-2007 El padre de Ma He se mantenía leal a la dinastía mongola Yuan, recientemente derrocada, a pesar de que las fuerzas rebeldes de lo que se convertiría en la dinastía Ming iban conquistando franjas cada vez más grandes de China.
Captura por los Ming y juventud En el otoño de 1381, un ejército Ming invadió y conquistó la provincia de Yunnan, gobernada entonces por el príncipe mongol Basalawarmi, príncipe de Liang. El padre de Zheng He murió en los combates entre los ejércitos Ming y las fuerzas mongolas. Wenming, el hijo mayor, enterró a su padre fuera de Kunming. Después de completar su tercer viaje, Zheng He regresó como un héroe y funcionario de alto rango a su lugar de nacimiento, Kunyang cerca de Kunming en Yunnan, donde hizo construir una tumba para su padre.
Zheng He fue capturado por el ejército Ming del general Fu Youde en Yunnan en 1381. Fue castrado en algún momento entre los 10 y los 14 años de edad, siguiendo la práctica habitual de la época.
Ma He fue enviado hacia 1385 a servir a casa de Zhu Di, el Príncipe de Yan, cuarto hijo del emperador Hongwu, que gobernaba Pekín desde 1380, cerca de la frontera norte con tribus mongolas hostiles. Zhu Di era once años mayor que Ma He y se convirtió más tarde en el emperador Yongle. Esclavizado como sirviente eunuco, Ma He se ganó la confianza de Zhu Di, mientras este, como su benefactor, se ganó la fidelidad y lealtad del joven eunuco. Ma He también fue conocido como Ma Sanbao (馬三寶/马三宝 o 三保,Las dos formas 三寶 (三宝, en caracteres simplificados) y 三保 se encuentran en documentos históricos. Véase p.e. Xiang Da (向达), 《关于三宝太监下西洋的几种资料》(Sobre algunos tipos de materiales sobre las expediciones del Gran Eunuco Sanbao al Océano Occidental)，en 《郑和研究百年论文选》(Cien años de los estudios de Zheng He: Escritos seleccionados) ISBN 7-301-07154-X, 2004, p.10 durante su servicio con el príncipe de Yan. Este nombre significaba las Tres Joyas, una referencia a las tres exclamaciones piadosas del budismo.Science and civilization in China, vol. 4 pág. 487
thumb|250px|El Imperio Ming (sin estados vasallos) durante el reinado de Yongle.
Ma He recibió en Pekín una amplia educación, incluyendo instrucción en las artes de la guerra y la diplomacia, y estudio de las obras de Confucio y Mencio, que no habría tenido en la capital imperial Nankín, ya que el emperador Hongwu no confiaba en los eunucos y creía que era mejor mantenerlos analfabetos.
Ma He pasó sus primeros años de vida como soldado en la frontera norte, participando a menudo en las campañas militares de Zhu Di contra los mongoles, y convirtiéndose en oficial. En 1387, Ma He acompañó al príncipe en la campaña de los Ming contra la horda mongola de los Urianjai, que terminó con la gran victoria en la batalla de Jinshan y la rendición del comandante mongol Naghachu.
Carrera militar de Zheng He Ma He, que como se ha indicado se había convertido en un consejero de confianza de Zhu Di, príncipe de Yan, le ayudó a convertirse en emperador Yongle.
En 1393 murió el príncipe heredero Zhu Biao, y su hijo Zhu Yunwen fue nombrado nuevo heredero según las estrictas reglas ancestrales imperiales. Antes de la muerte del emperador Hongwu, murieron el Príncipe de Qin y el Príncipe de Yin, lo que dejó a Zhu Di como el hijo mayor sobreviviente del emperador Hongwu, que había tenido 26 hijos. Al morir el emperador Hongwu en 1398, accedió al trono imperial Zhu Yunwen, que tomó el nombre de Emperador Jianwen. Ese año emitió una política conocida como ‘’xuēfān’’ (), o ‘’reducción de los feudatario’’, que buscaba reducir el poder y las fuerzas militares de los Príncipes, sus tíos. En agosto de 1399, Zhu Di se rebeló abiertamente contra su sobrino, comenzando la llamada rebelión Jignan. Ese año, Ma He defendió con éxito el embalse de la ciudad de Beijing, Zhenglunba, contra los ejércitos imperiales.
En enero de 1402, cuando Zhu Di comenzó la campaña para capturar la capital imperial, Nankín, Ma He era uno de sus comandantes más fiables. Los ejércitos de Zhu Di, tras derrotar a los ejércitos imperiales, marcharon hacia Nankín el 13 de julio de 1402. Tras ascender al trono el 17 de julio como Emperador Yongle, Zhu Di promovió a Ma He como Gran Director (, tàijiān) de los Sirvientes del Palacio (). Durante el Año Nuevo Chino, el 11 de febrero de 1404, el emperador Yongle confirió el apellido “Zheng” a Ma He por haberse distinguido en la batalla de Zhenglunba contra las tropas imperiales, durante el asedio de Beijing de 1399, y por sus servicios durante la captura de Nankín en 1402.
En la nueva administración, Zheng He sirvió además como Almirante Jefe durante los siete viajes por mar que realizó en nombre del emperador para promover el comercio y recaudar tributos en el Pacífico Oriental y el océano Índico.
En 1424, Zheng He viajó a Palembang en Sumatra en misión oficial. Cuando volvió, descubrió que el emperador Yongle había muerto durante su ausencia el 12 de agosto, y que había sido reemplazado el 7 de septiembre por Zhu Gaozhi, heredero al trono, que tomó el nombre de emperador Hongxi y que reinó menos de un año. Hongxi puso fin a la empresa de nuevos viajes del tesoro, pero el 24 de febrero de 1425, nombró a Zheng He como defensor de Nankín, manteniendo su mando sobre la flota del tesoro para la defensa de la ciudad.
El 25 de marzo de 1428, el nuevo emperador Xuande, hijo de Hongxi, ordenó a Zheng He y a otros que se hicieran cargo de la reconstrucción y reparación del Gran Templo Bao’en Nankín, diseñado y construido durante el reinado del emperador Yongle, y cuyo trabajo se terminó en 1431. Dirigió los trabajos para la edificación de la Torre de Porcelana dentro de ese templo, considerada una de las “maravillas del mundo” de la edad clásica.
En 1430, el emperador Xuande ordenó a Zheng He comandar una séptima y última expedición al Océano Índico, durante la que Zheng He murió en 1433.
Zheng He no fue un Colón, un Magallanes o un Cook, no era explorador o conquistador. Esa no era su tarea y, de hecho, habría sido una locura enviar a trescientos barcos y a miles de hombres hacia lo desconocido. No era un navegante, sino un líder dotado de un enorme talento y un extraordinario almirante, el mejor que China y quizás la historia marítima haya conocido.
miniaturadeimagen|Estatua de cera de Zheng He en el Museo Marítimo de Quanzhou.|200px|izquierda
Descripción física Zheng He no parece haberse amoldado a la descripción habitual de los eunucos. Según lo describió su familia (de cuya objetividad se puede dudar), Zheng He tenía "siete pies de alto y un pecho de cinco pies de circunferencia" (cabe decir que el pie chino es más pequeño que el europeo) "Sus mejillas y frente estaban altas, pero su nariz era pequeña. Tenía ojos brillantes, dientes tan blancos con una forma tan perfecta como las celdas y una voz tan potente como una gran campana".
Otra fuente sobre su aspecto físico nos la da un oficial de la corte, cuando el emperador le encomienda capitanear la primera de sus expediciones de ultramar. Según este oficial, la piel de Zheng He era "dura como la piel de una naranja". La separación entre sus dos cejas, según la tradición china un predictor de la felicidad, era "estrecha", lo que sugería que conseguiría esta a través de su vida profesional. "Sus cejas eran como espadas y su frente ancha, como la de un tigre", signos ambos de carácter fuerte y aptitud para el mando. Su boca era "como el mar" y de ella emanaban las palabras con elocuencia. Sus ojos "tintineantes como la luz en un río rápido" evidenciaban su energía y vitalidad.
Creencias