La gobernación del Río de la Plata y del Paraguay, originalmente gobernación de Nueva Andalucía, fue una provincia o división territorial del Imperio español en la zona de la cuenca del Río de la Plata en América del Sur y cuya capital era Asunción del Paraguay. Fue creada a partir de la capitulación del 21 de mayo de 1534 entre Pedro de Mendoza y el emperador Carlos I de España como parte de un grupo de gobernaciones contratadas en que se dividió la exploración y conquista de la Sudamérica española iniciada por la Corona de Castilla.Las capitulaciones rioplatenses. Por Ricardo Zorraquín Becú
El territorio originalmente asignado se extendía 200 leguas en dirección hacia el sur desde la gobernación de Nueva Toledo concedida a Diego de Almagro, tocando el océano Atlántico y el océano Pacífico. El mismo día se crea la gobernación de Nueva León inmediatamente al sur y concedida a Simón de Alcazaba y Sotomayor originalmente.
Como los demás adelantazgos indianos, fue una gobernación dependiente directamente del Consejo de Indias, excepto cuando en lo judicial dependió nominalmente de la Real Audiencia de Panamá desde 1539 hasta 1543, y con las fundaciones de las ciudades de Santiago de la Nueva Extremadura por Pedro de Valdivia en 1541 y con la de El Barco del Nuevo Maestrazgo de Santiago del Tucumán por Juan Núñez de Prado en 1550, perdió las jurisdicciones nominales de la costa del Pacífico y el territorio tucumano a favor del virreinato peruano y en donde se erigirían la nuevas gobernaciones de Chile y del Tucumán, hasta que en 1566 todo el territorio residual que eran las provincias del Río de la Plata y del Paraguay —nuevo nombre que se había adoptado al igual que el de gobernación del Paraguay y del Río de la Plata o bien gobernación del Río de la Plata y del Guayrá— también quedó como una entidad autónoma dentro del Virreinato del Perú y del distrito de la Real Audiencia de Charcas.
Posteriormente, en 1574, el adelantado Juan Ortiz de Zárate le cambió el nombre al de gobernación de Nueva Vizcaya, que conservó su sucesor Diego Ortiz de Zárate y Mendieta; pero, con la deposición de éste el 3 de mayo de 1577 se volvió al nombre anterior.
En 1617 se produjo una división de la jurisdicción administrativa, creándose al norte la gobernación del Guayrá —conocida luego como gobernación del Paraguay— con capital en Asunción, y al sur, la gobernación del Río de la Plata con capital en Buenos Aires.
Antecedentes
En 1513 una expedición no oficial portuguesa armada por Nuno Manuel y por Cristóbal de Haro y capitaneada por Juan de Lisboa alcanzó el cabo de Santa María, cerca de la boca norte del estuario del Río de la Plata. En Maldonado el 2 de febrero de 1516 Juan Díaz de Solís tomó posesión de la región del Plata en nombre de los reyes de Castilla. Solís, que viajaba hacia el Pacífico, murió el 20 de enero de 1516 en un enfrentamiento con indígenas y la expedición retornó a España. Fernando de Magallanes pasó por el área en marzo de 1520 en su viaje de circunvalación del mundo.
Desviándose de su viaje a las islas de la Especiería, Sebastián Caboto (o Gaboto) realizó la primera fundación en los territorios del Plata en 1527, el fortín de San Lázaro, el 7 de abril –por encontrar un grumete o marinero aprendiz de la expedición de Solís conviviendo con los aborígenes charrúas desde 1516–. Luego remontó el río Uruguay hasta llegar a la desembocadura del entonces bautizado río San Salvador y haciendo unos 20 km aguas arriba, antes del recodo hacia el sur, y fundó en su margen septentrional el Puerto de San Salvador –cerca de la actual Dolores que se encuentra en el margen meridional– dejando una pequeña guarnición en dicho fuerte que fue destruido en 1530 por los yaros y charrúas.
Al continuar con la expedición, descendieron por el río hasta llegar de nuevo al Río de la Plata, remontaron algún brazo del delta del Paraná y así el río homónimo hasta llegar a la desembocadura del río Carcarañá, y en este sitio –actual Puerto Gaboto– el 9 de junio de 1527, fundó el fuerte Sancti Spiritu que fue destruido en septiembre de 1529 por los timbúes, por lo que huyeron hacia el Puerto San Salvador. Cuando Caboto estaba en el río Paraná llegó Diego García de Moguer a Sancti Spiritus que estaba en viaje a la Especiería y se sumó a la exploración que avanzó hasta el río Pilcomayo. Como consecuencia de las derrotas sufridas a manos de los aborígenes locales la expedición decidió regresar a España en octubre de 1530, aprovechando los charrúas a incendiar la abandonada ciudad y quedando el territorio sin poblaciones europeas.
En la Junta de Badajoz-Elvas de 1524 los expertos españoles sostuvieron que la línea demarcatoria del Tratado de Tordesillas pasaba por los 46° 36' oeste (coincidente con São Paulo), pero los portugueses la situaban al este del Río de la Plata, por lo que el rey Juan III de Portugal envió a Martim Afonso de Sousa a colonizarlo. Diversos contratiempos hicieron que no llegara hasta allí y fundara el 22 de enero de 1532 la primera villa del Brasil en São Vicente.
Período de los adelantados
Capitulación de Pedro de Mendoza
thumb|right|200px|Monumento a Pedro de Mendoza en Buenos Aires, Argentina. thumb|right|200px|Estatua a Juan de Salazar, en Asunción.
Efectuada la conquista del Imperio inca, y ante la amenaza de que el Río de la Plata fuera ocupado por Portugal, el emperador Carlos I dividió el territorio al sur del Ecuador en 4 gobernaciones, capitulando el 21 de mayo de 1534 con Pedro de Mendoza para conquistar y colonizar la región de la cuenca del Río de la Plata. Mendoza fue designado vitaliciamente (y con derecho a nombrar un heredero) gobernador (mando político), capitán general (mando militar), adelantado (descubridor y conquistador de nuevos territorios), teniente de las fortalezas que edificare, y alguacil mayor (supremo juez de 1° y 2° instancia en lo civil y criminal) de la gobernación de Nueva Andalucía que debía establecer.
Fijando luego la extensión de la gobernación:
thumb|right|200px|Buenos Aires poco después de su fundación por Pedro de Mendoza (dibujo del libro de Ulrico Schmidl, miembro de la expedición, 1536).
El 24 de agosto de 1535 Mendoza zarpó del puerto de Sanlúcar de Barrameda con unos 3000 hombres, y el 22 de enero de 1536 se hizo jurar y reconocer como gobernador en la isla San Gabriel. El 3 de febrero de 1536 fundó el puerto de Nuestra Señora del Buen Ayre, que fue la primera fundación de Buenos Aires.
Juan de Ayolas fundó cerca de donde estuvo el fuerte Sancti Spiritus el fuerte de Corpus Christi el 15 de junio de 1536. A fines de septiembre de 1536 Mendoza viajó a Corpus Christi y lo trasladó 4 leguas más al sur fundando el fuerte de Nuestra Señora de la Buena Esperanza. Poco después el fuerte volvió a establecerse en Corpus Christi y allí se refugiaron los españoles cuando los indígenas incendiaron el puerto de Nuestra Señora del Buen Ayre en diciembre de 1536 (reconstruido poco después). Mendoza envió a Ayolas a explorar el río Paraná, pero enfermo y desanimado delegó el mando a Francisco Ruiz Galán como teniente de gobernador de Buen Ayre, Corpus Christi y Buena Esperanza hasta que Ayolas regresara y decidió embarcarse rumbo a España el 22 de abril de 1537, falleciendo en el viaje el 23 de junio de 1537.
Tras vencer a los guaraníes el 2 de febrero de 1537 Ayolas fundó una fortificación a orillas del río Paraguay a los 20° 41' sur, a la que llamó Fuerte de Nuestra Señora de la Candelaria o Puerto de la Candelaria, en donde dejó como teniente de gobernador al capitán Domingo Martínez de Irala. Ayolas exploró el Chaco Boreal, excediendo los límites de la gobernación, y en el regreso en 1538 murió a manos de los payaguás sin haber asumido el mando delegado por Mendoza.
En busca de Ayolas Juan de Salazar fundó el 15 de agosto de 1537 Nuestra Señora de la Asunción, y cuyo nombre en idioma guaraní es Paraguay. Martínez de Irala abandonó el Puerto de la Candelaria y el 18 de noviembre de 1538 tomó el mando de Asunción. En noviembre de 1538 llegó el veedor del Río de la Plata Alonso de Cabrera, quien llevaba la confirmación real de Ayolas como gobernador y la instrucción de que si este muriera, fuera elegido por el pueblo su sucesor. El 23 de junio de 1539 Cabrera pudo comprobar efectivamente el poder entregado por Juan de Ayolas a Martínez de Irala, por lo que dispuso en forma definitiva fuera reconocido este último como legítimo gobernador interino y capitán general de todas las tierras del Río de la Plata con sede en Asunción.
Corpus Christi fue destruido por los caracaráes el 3 de febrero de 1539 y por orden de Irala a fines de junio de 1541 fue abandonado el puerto de Nuestra Señora del Buen Ayre, quedando Asunción como única población.
Por real cédula del 26 de febrero de 1538 el rey creó la Real Audiencia de Panamá incorporando el Río de la Plata a su territorio jurisdiccional,Y las mulas no durmieron: los arrieros en Costa Rica, Siglos XVI al XIX. Pág. 132. Autor: Carlos Molina Montes de Oca. Publicado por: EUNED, 2005. ISBN 9968313858, 9789968313858 pero el 20 de noviembre de 1542 se dispuso su disolución.
Según la historiografía chilena, específicamente los límites de la gobernación habrían estado, al norte, a los 25° 31' 36'' sur (línea de Taltal a Curitiba) y 200 leguas hacia el sur (entonces había 17,5 leguas por grado de meridiano) se llegaría al paralelo 36° 57' 09'' sur (línea de Coronel a Pinamar) por lo que comprendía las actuales repúblicas del Paraguay desde Asunción hacia el sur, el centro de Chile, el centro de Argentina, Uruguay y el sur del Brasil desde la parte meridional de su estado de Paraná.
miniaturadeimagen|izquierda|Extracto de la capitulación con Pedro de Mendoza, 21 de mayo de 1534, destacándose la palabra «hazia».
Según el jurista Vicente Quesada y parte de la historiografía argentina, la gobernación se habría extendido desde el río de la Plata por la costa del océano Atlántico «hasta» el estrecho de Magallanes, más 200 leguas de costa en el océano Pacífico desde la boca occidental del Estrecho.
Sin embargo, Quesada ha sido acusado de omitir la capitulación de Alcazaba, suponiendo que la gobernación de Pedro de Mendoza habría llegado «hasta» el estrecho de Magallanes, y no que las 200 leguas iban en dirección sur «hacia» dicho estrecho, pero sin llegar a él, como dice el documento original, por lo que se describe su transcripción de la real cédula como errónea en esa palabra que cambia su significado. La acusación sobre la omisión de la capitulación de Alcazaba es injustificada, por cuanto Quesada se ocupa de ésta en el capítulo 2 y 3 de su obra titulada «Historia colonial argentina».
Capitulación de Gregorio de Pesquera Rosa
Estando aun en vigor la capitulación de Pedro de Mendoza, el 21 de agosto de 1536 la reina Juana I de Castilla firmó una capitulación con Gregorio de Pesquera Rosa otorgándole una concesión de 50 leguas de costa a contar desde la isla de Cananéia hasta el río de Santa Catalina, y 100 leguas hacia el interior. La capitulación tenía el objeto de cultivar especias (criar y granjear) durante 20 años, para lo cual el 9 de septiembre de 1536 fue nombrado gobernador con derecho a designar un heredero, reteniendo la corona un tercio de los beneficios que se produjeran.Aldao, Carlos A. La Cuestión de Misiones Ante el Presidente de los Estados Unidos de América. 1894. Reprint. London: Forgotten Books, 2013. 40-1.
El área concedida se solapaba con las donaciones hechas por el rey de Portugal en 1534, la capitanía de San Vicente (que llegaba hasta la isla de Mel) y la capitanía de Santana (hasta Laguna), y también con lo capitulado con Pedro de Mendoza, y poco después el rey mandó rasgar la capitulación y quedó sin efecto.
Capitulación de Álvar Núñez Cabeza de Vaca
thumb|right|200px|Monumento a Álvar Núñez Cabeza de Vaca en Houston (Texas). thumb|right|200px|Monumento al capitán Ñuflo de Chaves en Santa Cruz de la Sierra, Bolivia.