miniatura|400px|Mapa con las carreteras federales actuales

La red de carreteras federales de los Estados Unidos (, también llamada U.S. Routes o U.S. Highways) está formada por un conjunto de carreteras y autopistas integrado en una red superior nacional. Está coordinada entre los estados y aunque tienen la denominación «federal», son mantenidas y explotadas por los gobiernos de cada estado y las autoridades locales desde su instauración en 1926. Nunca ha habido diferencia en su financiación con las carreteras estatales. La numeración y situación está coordinada por la Asociación Americana de Funcionarios Estatales de Carreteras y Transporte (American Association of State Highway and Transportation Officials, AASHTO), en la cual la única participación federal es un asiento sin derecho a voto del Departamento de Transporte de los Estados Unidos (United States Department of Transportation, USDOT).

La red de autopistas interestatales de Estados Unidos ha tomado el testigo de las U.S. Highways para el tráfico de larga distancia, aunque muchas conexiones regionales importantes se realizan a través de las U.S. Highways y las nuevas rutas que se están construyendo y añadiendo a la red. Por lo general, la mayoría de las autopistas que van de norte a sur tienen números impares, con los números más bajos en el este y los más altos en el oeste, mientras que las autopistas que van de este a oeste suelen tener números pares, con los números más bajos en el norte y los más altos en el sur, aunque las directrices de la red no se siguen de forma estricta y existen muchas excepciones. Las principales rutas norte-sur suelen tener números que terminan en «1», mientras que las principales rutas este-oeste suelen tener números que terminan en «0». Las autopistas con números de tres dígitos suelen ser ramales de autopistas principales; por ejemplo, la U.S. Route 421 (U.S. 421) es un ramal de la U.S. 21. Algunas rutas divididas, como la U.S. 19E/U.S. 19W y la U.S. 25E/U.S. 25W, existen para proporcionar dos alineaciones para una misma ruta. Las rutas auxiliares, que pueden denominarse alternativas, de circunvalación (o baipás) o comerciales, dependiendo del uso previsto, proporcionan un trazado paralelo a la autopista principal de Estados Unidos, como es el caso de la U.S. 74 y sus numerosas rutas auxiliares.

Antes de que se designaran las rutas estadounidenses, las asociaciones de rutas automovilísticas designaban las principales vías para recorrer los Estados Unidos. Se trataba de organizaciones privadas, y el sistema de señalización vial de la época era aleatorio y poco uniforme. En 1925, la Junta Conjunta de Autopistas Interestatales (Joint Board on Interstate Highways), recomendada por la Asociación Americana de Funcionarios Estatales de Carreteras (American Association of State Highway Officials, AASHO), trabajó para crear un sistema nacional de numeración con el fin de racionalizar las carreteras. Tras varias reuniones, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos aprobó un informe final en noviembre de 1925. Tras recibir comentarios de los estados, se realizaron varias modificaciones y el Sistema de Autopistas de los Estados Unidos fue aprobado el 11 de noviembre de 1926.

La expansión del sistema de autopistas de Estados Unidos continuó hasta 1956, cuando se diseñó el Sistema interestatal de autopistas y se inició la construcción bajo la administración del presidente Dwight D. Eisenhower. Tras la implementación nacional del Sistema interestatal de autopistas, muchas rutas que habían sido desviadas o superpuestas por autopistas interestatales fueron desmanteladas y eliminadas del sistema. En algunos lugares, las rutas permanecen junto a las interestatales y sirven como medio para que los viajeros interestatales accedan a los servicios locales y como carreteras secundarias o como importantes arterias principales por derecho propio. En otros lugares, donde no hay autopistas interestatales cercanas, las rutas suelen seguir siendo las carreteras mejor desarrolladas para los viajes de larga distancia. Aunque el crecimiento del sistema se ha ralentizado en las últimas décadas, el sistema de autopistas de Estados Unidos sigue vigente hoy en día y, ocasionalmente, se añaden nuevas rutas al sistema.

Características de la red

En general, las U.S. Highways no tienen parámetros mínimos de diseño, como las autopistas interestatales, y a menudo no son construidas con características de autovías de libre circulación. Muchas son las calles principales de las ciudades por las que discurren. Sin embargo, las nuevas rutas que se añaden a la red deben cumplir las características mínimas definidas por la AASHTO. En 1989, el sistema de autopistas de Estados Unidos tenía una longitud total de 157 724 millas (253 832 km).

Excepto los puentes y túneles de peaje, muy pocas U.S. Highways son carreteras de peaje. La política de la AASHTO dice que una carretera de peaje solo puede ser incluida como una ruta auxiliar y que debe mantenerse una continuidad sin peaje entre ambos extremos de la ruta para que sea parte de la red de carreteras federales. La U.S. 3 cumple con esta obligación; en Nuevo Hampshire, no sigue las secciones de peaje de la Everett Turnpike. Sin embargo, ninguna de las siguientes cinco carreteras de peaje sigue ese criterio: La U.S. Route 51 utiliza parte de la Northwest Tollway en Illinois; la carretera antigua es la Ruta de Illinois 251 La U.S. Route 278 utiliza la autopista de peaje Cross Island Parkway en Carolina del Sur; la antigua carretera es la U.S. Route 278 Business La U.S. 301 utiliza la autopista de peaje que atraviesa Delaware; el antiguo trazado era una carretera gratuita y utiliza varias rutas estatales de Delaware. La U.S. Route 412 utiliza la Cimarron Turnpike en Oklahoma; la antigua carretera es la U.S. Route 64 La U.S. Route 412 utilizar la Cherokee Turnpike en Oklahoma; la antigua carretera es la U.S. Route 412 Scenic

Numeración

Las U.S. Routes de dos dígitos siguen una regla sencilla, en la cual las rutas impares discurren generalmente de sur a norte y las rutas pares lo hacen de oeste a este. (U.S. Route 101 es considerada de dos dígitos, siendo el primero «diez»). La numeración generalmente se incremente de 1 en el este a 101 en el oeste y 2 en el norte a 98 en el sur. La numeraciones acabadas en cero o en uno (y U.S. Route 2), y en menor medida en cinco, estaban consideradas como rutas principales en las primeras catalogaciones, pero extensiones y discontinuidades han hecho que esta distinción tenga cada vez menos sentido; por ejemplo, U.S. Route 6 fue hasta 1964 la carretera más larga. La red está al contrario que la red de autopistas interestatales de Estados Unidos, la cual se incrementa de oeste a este y de sur a norte.

El sistema de numeración también se extendió más allá de las fronteras de los Estados Unidos de manera no oficial. Muchas autopistas canadienses fueron renumeradas en las décadas de 1940 y 1950 para adoptar el mismo número que la ruta estadounidense a la que conectaban, principalmente en las provincias occidentales. Algunos ejemplos son las carreteras 93, 95, 97 y 99 de Columbia Británica; las carreteras 59, 75 y 83 de Manitoba; o la Carretera 71 de Ontario de Ontario. Lo contrario ocurrió con la U.S. 57, originalmente una autopista estatal de Texas numerada para coincidir con la Carretera Federal 57 de México.

En la década de 1950, la red de numeración del nuevo sistema de autopistas interestatales se estableció de forma intencionadamente opuesta a la red estadounidense en lo que respecta a la dirección en la que aumentan los números de las rutas. Los números de las autopistas interestatales aumentan de oeste a este y de sur a norte, para mantener geográficamente separadas las rutas con números idénticos y evitar que se confundan entre sí, y se omiten los números 50 y 60, que podrían entrar en conflicto con la U.S. 50 y la U.S. 60.

La numeración de tres dígitos se asigna a los ramales de las rutas de dos dígitos. Por ejemplo, U.S. 201 parte de la U.S. 1 en Brunswick (Maine) hacia el norte a Canadá. No todos los ramales discurren en la misma dirección que sus rutas primarias; algunas solo conectan con sus primarias a través de otros ramales, o sin ninguna conexión, discurriendo en este caso solo en sus proximidades. Además, una ramificación puede discurrir en direcciones cardinales diferentes a las de su carretera principal, como es el caso de la U.S. 522, que es una ruta norte-sur, a diferencia de su carretera principal, la U.S. 22, que es ruta este-oeste. Como fue inicialmente concebido, el primer dígito de los ramales se incrementa de norte a sur y de este a oeste a lo largo de la ruta primaria. Por ejemplo, U.S. 60 cruza, de este a oeste, U.S. 160 en Kansas, U.S. 260 en Oklahoma, U.S. 360 en Texas y, en Nuevo México, U.S. 460 y U.S. 560. Como las rutas de dos dígitos, las de tres dígitos han sido añadidas, eliminadas, ampliadas y cortadas; la relación entre ruta primaria y secundaria no siempre está presente. Algunos ramales de la descatalogada U.S. 66 aún existen. La U.S. 191 discurre entre fronteras mientras que la U.S. 91 ha sido sustituida, en gran parte, por la I-15.

Algunas rutas aprobadas desde 1980 no siguen este patrón: La U.S. 400, aprobada en 1994, no tiene ruta principal La U.S. 412, aprobada en 1982, no está cerca de la U.S. 12 La U.S. 425, aprobada en 1989, no está cerca de la U.S. 25

Además, la U.S. 163, aprobada en 1971, no está cerca de la U.S. 63. La corta U.S. 57, aprobada en 1970, conecta con la Carretera Federal 57 de México y se encuentra al oeste de la antigua U.S. 81.

Mientras las normas de la AASHTO prohíben específicamente la existencia de las autopistas interestatales y estatales que compartan numeración dentro del mismo Estado (a causa de ello no hay Interestatales 50 o 60), la numeración inicial aprobada para las autopistas interestatales en 1958 no cumplía con la Interestatal 24 y U.S. 24 en Illinois, las Interestatal 40, Interestatal 80, U.S. 40 y U.S. 80 en California (las U.S. 40 y U.S. 80 fueron cambiadas en 1964 después de una renumeración en California). Algunas autopistas interestatales recientes o propuestas, algunas de ellas fuera de la malla, también lo incumplen: Interestatal 41 y U.S. 41 en Wisconsin (con trazado coincidente), Interestatal 49 y U.S. 49 en Arkansas, Interestatal 69 y U.S. 69 en Texas y las Interestatal 74 y U.S. 74 en Carolina del Norte (con trazado coincidente).

Algunos números de dos dígitos nunca se han aplicado a ninguna U.S. Route, entre ellos el 37, el 39, el 47, el 86 y el 88.

Señalización

100px|derecha|miniaturadeimagen|Escudo de la U.S. Highway 70