miniatura|Aviones P-47 Thunderbolt del 318.º Grupo de Caza despegando del East Field en Saipán, en las Islas Marianas, en octubre de 1944. Avión líder: «Big Squaw», un P-47D-20-RA Thunderbolt de Republic-Evansville, n.º de serie 43-25327, del 19.º Escuadrón de Caza, 318.º Grupo de Caza, 7.ª Fuerza Aérea Asignado a John «Jack» H. Payne. El 318.º Grupo de Caza fue una organización de combate de las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial. Prestó servicio principalmente en el teatro de operaciones del Océano Pacífico de la Segunda Guerra Mundial.

Historia El 318.º Grupo de Caza se activó en octubre de 1942, cuando los restos de los Escuadrones de Caza 72.º y 44.º fueron transferidos desde los Grupos 15.º y 18.º, tras el despliegue de estos últimos hacia el Pacífico Central. Formaron parte de la 7.ª Fuerza Aérea hasta el verano de 1945. La misión inicial del 318.º era la protección aérea de las islas de Hawái. Los Escuadrones de Caza 73.º y 333.º fueron transferidos en noviembre de 1942 y enero de 1943.

En marzo de 1943, el 44.º fue retirado del grupo y sustituido por el 19.º Escuadrón de Caza. El grupo estaba equipado con P-40K, P-40N y Douglas A-24, pero en junio de 1943 los Bell P-39Q Airacobra comenzaron a llegar a Bellows Field y el 72.º Escuadrón de Caza cambió sus P-40 por el «cañón volador», el Bell Airacobra.

En diciembre de 1943, el 72.º Escuadrón de Caza, a bordo de sus P-39, despegó mediante catapulta desde la cubierta del portaaviones de escolta USS Nassau (CVE-16) y aterrizó en el atolón de Makin, en la isla de Butaritari. Al concluir la campaña de las islas Gilbert y Marshall, el 72.º Escuadrón de Caza fue transferido al recién activado 21.º Grupo de Caza para prepararse para la misión de escoltar a los Boeing B-29 Superfortress sobre Japón.

Durante 1944, el 318.º fue equipado con Republic P-47D Thunderbolts y, durante la campaña de las Marianas, en estrecha colaboración con las fuerzas terrestres de los marines, fue pionero en el apoyo cercano a la infantería y empleó por primera vez el napalm. En Saipán, el 318.º tuvo el dudoso honor, junto con el 21.º Grupo de Caza en Iwo Jima, de ser las únicas unidades de la Fuerza Aérea del Ejército que participaron en combates terrestres. Los escuadrones del 318.º Grupo de Caza fueron atacados por las fuerzas terrestres japonesas en junio de 1944 en el aeródromo de Aslito, en Saipán (rebautizado como Isley Field), sufriendo bajas moderadas. El 6.º Escuadrón de Caza Nocturno fue adscrito al 318.º en Saipán y logró varias victorias nocturnas pilotando P-61. Con el tiempo, al superar en alcance a la mayoría de sus objetivos, adquirieron algunos P-38 Lightning y también volaron con ellos. Sin embargo, en las pérdidas más graves de la 7.ª Fuerza Aérea desde el 7 de diciembre de 1941, el 21.º Grupo de Caza quedó sitiado en su campamento de tiendas de campaña en Iwo Jima antes del amanecer del 26 de marzo de 1945. Los pilotos y el personal de tierra recibieron un curso intensivo de tácticas de infantería y finalmente destruyeron a la fuerza enemiga, que era superior, pero sufrieron 15 muertos y 50 heridos en el proceso.

El 318.º fue la primera unidad en recibir los nuevos P-47N de largo alcance a principios de 1945, antes de trasladarse a Okinawa, en Ie Shima.

Los aviones de caza del Ejército volaron desde portaaviones nada menos que siete veces en el Pacífico. Los P-36 a Hawái en febrero de 1941; el 73.º Escuadrón de Caza a Midway en P-40 en junio de 1942; el 45.º Escuadrón de Caza a isla Kanton y el 72.º Escuadrón de Caza a Makin en P-39 en diciembre de 1943; el 19.º, 73.º y 333.º Escuadrones de Caza a Saipán en P-47 en junio de 1944. Las operaciones de Makin y Saipán se llevaron a cabo mediante lanzamientos con catapulta. Desde noviembre de 1944 hasta enero de 1945, el 318.º Grupo de Caza ayudó a contrarrestar los ataques aéreos japoneses sobre las Islas Marianas.

Cabe destacar que los pilotos de la Séptima fueron pioneros en las operaciones de caza de muy largo alcance (VLR) a través del Pacífico, con misiones de una longitud y duración históricas: de Kauai a las Islas Midway, de Midway a Kaneohe y de Makin a Jaluit y Maloelap. A finales de 1944, los Lockheed P-38 del 318.º realizaban habitualmente misiones a Truk e Iwo Jima desde Saipán —, viajes de 8 horas. Y en 1945, con los nuevos P-47N de largo alcance, las salidas de gran alcance (VLR) eran la norma más que la excepción para los cazas de la Séptima.

En abril de 1945, los Grupos de Caza n.º 15 y n.º 21 comenzaron a realizar misiones de escolta y barrido de desde Iwo Jima hasta Honshu-. En mayo de 1945, el 318.º Grupo avanzó hasta le Shima, desde donde alcanzó objetivos japoneses en Kyu-shu- y China.

Durante el verano de 1945, el 318.º Grupo de Caza (junto con el 15.º y 21.ª del VII Comando de Caza) fue reasignado a la Vigésima Fuerza Aérea y continuó con sus incursiones de caza contra aeródromos japoneses y otros objetivos, además de realizar misiones de escolta de largo alcance con B-29 a ciudades japonesas, hasta el final de la guerra. El 13 de agosto de 1945, el 318.º voló desde Le Shima a Tokio y de vuelta, un vuelo sin escalas de 8 horas y media.

Al 318.º Grupo se le atribuyeron oficialmente 164 victorias en combate aéreo hasta el alto el fuego del 15 de agosto, con menos de 6 pilotos derribados por aviones enemigos.

El 318.º Grupo fue asignado a la Octava Fuerza Aérea en agosto de 1945, poco después del Día de la Victoria sobre Japón. Se trasladó a Estados Unidos entre diciembre de 1945 y enero de 1946. Quedó inactivo el 12 de enero de 1946.

Tras la guerra, pasó a denominarse 102.º Grupo de Caza en mayo de 1946.

Linaje Constituido como 318.º Grupo de Persecución (Interceptores) el 2 de febrero de 1942 Renombrado como 318.º Grupo de Caza en mayo de 1942 Activado en Hawái el 15 de octubre de 1942 Desactivado el 12 de enero de 1946 Renombrado como 102.º Grupo de Caza. Asignado a la Guardia Aérea Nacional de Massachusetts el 24 de mayo de 1946» Asignaciones VII Comando de Caza, 15 de octubre de 1942 Octava Fuerza Aérea, 31 de julio de 1945 Fuerzas de Servicio del Ejército, 29 de noviembre de 1945 – 12 de enero de 1946

Componentes 19.º Escuadrón de Caza, 16 de marzo de 1943 – 12 de enero de 1946 44.º Escuadrón de Caza, 20 de octubre – 1 de diciembre de 1942 72.º Escuadrón de Caza, 15 de octubre de 1942 – 15 de junio de 1944 73.º Escuadrón de Caza, 15 de octubre de 1942 – 12 de enero de 1946 333.º Escuadrón de Caza, 11 de enero de 1943 – 12 de enero de 1946 318.º Grupo de Caza agosto de 1944 – marzo (?) de 1945

Aeronaves pilotadas Curtiss P-36 Hawk Lockheed P-38 Lightning Curtiss P-40 Warhawk Bell P-39 Airacobra Douglas A-24 Banshee Republic P-47 Thunderbolt Northrop P-61 Black Widow

Destinos Campo de Hickam, Hawái (Territorio), 15 de octubre de 1942 Aeródromo de Bellows, Hawái (Territorio), 9 de febrero de 1943 East Field, Saipán, Islas Marianas, junio de 1944 Aeródromo de Ie Shima, Okinawa, hacia el 30 de abril de 1945 Okinawa, noviembre-diciembre de 1945

Referencias

Bibliografía Maurer, Maurer (1983). Air Force Combat Units of World War II. Maxwell AFB, Alabama: Office of Air Force History. .

Categoría:Unidades militares creadas en 1942