miniaturadeimagen|250px| miniaturadeimagen|Un mural del Mausoleo de Qianling, en Shaanxi, del año 706. Embajadores extranjeros son recibidos en la corte. El hombre calvo del centro procede de Occidente, y el hombre a su derecha procede de Silla.

El sistema tributario chino (), o sistema Cefeng () fue, en su apogeo, una red de relaciones internacionales laxas centrada en torno a China que facilitaba el comercio y las relaciones exteriores al reconocer el papel hegemónico de China dentro de un orden mundial sinocéntrico. Implicaba múltiples relaciones de comercio, fuerza militar, diplomacia y ritual. Los demás estados debían enviar un enviado tributario a China de forma periódica, quien realizaba la reverencia (kowtow) ante el emperador chino como forma de tributo, reconociendo su superioridad y precedencia. Los demás países seguían el ritual formal chino para mantener la paz con el vecino más poderoso y ser elegibles para recibir ayuda diplomática o militar bajo ciertas condiciones. Los actores políticos dentro del sistema tributario eran, en gran medida, autónomos y, en casi todos los casos, prácticamente independientes.

Los estudiosos difieren en cuanto a la naturaleza de las relaciones de China con sus vecinos en tiempos tradicionales. Muchos describen un sistema que englobaba un conjunto de instituciones, así como convenciones sociales y diplomáticas, que dominó los contactos de China con el mundo no chino durante dos milenios, hasta el colapso del sistema hacia finales del siglo XIX. Otros académicos, como Odd Arne Westad, observan una variedad de relaciones que diferían en su naturaleza, más que un «sistema tributario» unificado. Sugieren un sistema sinocéntrico, en el cual la cultura china era central para la autoidentificación de muchos grupos de élite en los países asiáticos circundantes. Hacia finales del siglo XIX, China había pasado a formar parte de una comunidad de estados soberanos de estilo europeo, y estableció relaciones diplomáticas con otros países del mundo conforme al derecho internacional. Si bien algunos estudiosos han sugerido que el sistema tributario constituye un modelo para comprender las relaciones internacionales en el este de Asia actual, otros académicos han argumentado que el concepto resulta engañoso tanto respecto a las relaciones de la temprana Edad Moderna como a las actuales.

Definición miniaturadeimagen|350px|Enviados de Baekje, Goguryeo y Silla. Pintura del siglo VII d. C. realizada por Yan Liben (h. 600-673) El término «sistema tributario» es una invención occidental. No existía un término equivalente en el léxico chino para describir lo que hoy se consideraría el «sistema tributario», ni tampoco se concebía como una institución o sistema. John King Fairbank y Teng Ssu-yu crearon la teoría del «sistema tributario» en una serie de artículos a principios de la década de 1940 para describir «un conjunto de ideas y prácticas desarrolladas y perpetuadas por los gobernantes de China a lo largo de muchos siglos». El concepto se desarrolló y adquirió influencia después de 1968, cuando Fairbank editó y publicó un volumen de actas de congreso, The Chinese World Order, con catorce ensayos sobre las relaciones premodernas de China con Vietnam, Corea, Asia Interior y el Tíbet, el sudeste asiático y las Ryukyu, además de una introducción y ensayos que describían las concepciones chinas del orden mundial. El modelo presenta el sistema tributario como una extensión del orden social confuciano, jerárquico y no igualitario.

«Tributo», señala Peter C. Perdue, historiador de las relaciones exteriores de la dinastía Qing, es «una traducción inadecuada del término gong, una palabra con múltiples significados en el chino clásico», ya que su «significado raíz de entrega de regalos de inferiores a superiores se aplicaba a todas las relaciones personales...». El concepto de sistema tributario de Fairbank «convirtió una práctica flexible con múltiples significados en un sistema ritual excesivamente formalizado» en el que gong tenía siempre el mismo significado y el ritual del gong era exclusiva y predominantemente un marcador de relaciones exteriores, cuando en realidad los Qing llevaban a cabo «muchas formas diversas de ritual tributario». miniaturadeimagen|centro|900px|Los Retratos de las ofrendas periódicas de Liang. Copia de la dinastía Song de una pintura del siglo VI, en el Museo Nacional de China. Enviados tributarios, de derecha a izquierda: Uar (Heftalitas); Persia; Baekje (Corea); Qiuci; Wo (Japón); Langkasuka (en la actual Malasia); Dengzhi (鄧至) (qiang) Ngawa; Zhouguke (周古柯), Hebatan (呵跋檀), Humidan (胡密丹), Baiti (白題, similar al pueblo heftalita), que habitan cerca de los heftalitas; Mo (Qiemo). Original atribuido a Xiao Yi.

En la práctica miniaturadeimagen|220px|Una pintura de la era Ming de una jirafa de tributo, que los funcionarios de la corte creían que era un qilin, procedente de Bengala.

Legitimidad El «sistema tributario» suele asociarse con un «orden mundial confuciano», bajo el cual los estados vecinos cumplían y participaban en el «sistema tributario» para asegurarse garantías de paz, investidura y oportunidades comerciales. Un miembro reconocía la posición superior del otro, y el superior le otorgaba la investidura en forma de corona, sello oficial y vestiduras formales, para confirmarlo como rey. La práctica de investir a los vecinos no chinos se había ejercido desde la antigüedad como expresión concreta de la política de gobierno laxo.

La dinastía Ming temprana buscó activamente relaciones diplomáticas con otros estados dentro del marco de una relación tributaria para reforzar sus pretensiones de autoridad y superioridad. En estas visitas diplomáticas, los enviados Ming instaban a estos estados a enviar misiones tributarias a la capital Ming, afirmando la posición del emperador Ming como Hijo del Cielo por encima de todos los demás gobernantes.

Los gobernantes de Joseon, en particular, buscaron legitimar su gobierno mediante la referencia a la autoridad simbólica china. Tras la derrota de la dinastía Yuan en 1368, el rey Gongmin de Goryeo puso fin a las relaciones tributarias con los Yuan y envió tributo a los Ming. Sin embargo, Goryeo también envió fuerzas militares a la región fronteriza Ming de Liaodong en 1370. Tras el asesinato de Gongmin en 1374, su sucesor, el rey U de Goryeo, estuvo dominado por una corte pro-Yuan que restableció relaciones tributarias con los Yuan del Norte al tiempo que enviaba tributo a los Ming en 1384. En 1388, Goryeo envió un ejército bajo el mando del subcomandante Yi Seong-gye para atacar a los Ming debido a las exigencias Ming de que cedieran su territorio nororiental, pero Yi se negó a llevar a cabo la invasión y, en su lugar, hizo retroceder al ejército para destituir al rey U del poder. En 1392, Yi Seong-gye, también conocido como Taejo de Joseon, fundó oficialmente el estado de Joseon, cortó relaciones con los mongoles y envió enviados tributarios al fundador Ming, el emperador Hongwu, en busca de reconocimiento.

Pese a la disposición de Yi a convertirse en tributario de los Ming, el emperador Hongwu no confiaba en Joseon y prohibió la entrada de los enviados de Joseon en territorio Ming a partir de 1397. La facción militarista de Joseon planeó atacar a los Ming en 1398 con el apoyo del rey, pero su líder, Chŏng Tojŏn, fue asesinado por uno de los hijos del rey, Yi Pangwŏn, quien posteriormente sucedió a su padre y se convirtió en rey de Joseon. Este utilizó después las doctrinas neoconfucianas para consolidar su gobierno sobre Joseon. Yi Seong-gye fue el único rey de Joseon que solicitó, pero no recibió, la investidura del emperador Ming. No hay pruebas de que los coreanos, durante la era Ming, cuestionaran nunca la práctica de enviar tributo y solicitar la investidura del emperador Ming con motivo de la entronización de un nuevo rey. Recibir la investidura del emperador Ming se daba por sentado como fuente de legitimidad política para el rey de Joseon, que era vulnerable a ataques de sus propios súbditos si no recibía dicho reconocimiento. Debido a la perspectiva confuciana de las élites coreanas contemporáneas, el emperador Ming era identificado como el «Hijo del Cielo» que encarnaba la autoridad moral confuciana.

Tras la Guerra Imjin, Seonjo de Joseon, en particular, buscó autoridad simbólica del emperador Ming debido a la falta de autoridad política propia en su país. Generales y ejércitos irregulares se habían formado al margen del control gubernamental durante la guerra, y muchos habían presenciado personalmente la huida de Seonjo de la capital al estallar el conflicto. Este minimizó los logros de sus propios generales mientras atribuía la victoria a la intervención Ming. Por temor a una rebelión contra su propio gobierno, Seonjo redobló su búsqueda de autoridad ante los Ming mediante una narrativa en la que se presentaba como central en la decisión Ming de enviar ayuda militar contra los japoneses. Sin embargo, la mayoría de los coreanos de la época comprendían que la intervención Ming se debía a preocupaciones geopolíticas: los japoneses habrían supuesto una amenaza para el territorio Ming si Joseon hubiera perdido la guerra.

En el extremo opuesto del espectro de las relaciones tributarias se encontraba Japón, cuyos líderes podían perjudicar su propia legitimidad al identificarse con la autoridad china. Con la excepción de Ashikaga Yoshimitsu entre 1401 y 1408, ningún otro gobernante japonés de la era moderna aceptó un estatus tributario oficial con China. Como primer gobernante de un Japón unificado durante el periodo Muromachi, es posible que buscara realzar su propio estatus dentro de Japón al aceptar un título de los Ming para consolidar su ascendencia sobre el emperador japonés. Ninguno de sus sucesores adoptó la misma relación tributaria con China. En estas situaciones políticamente delicadas, a veces se establecía un falso rey para recibir la investidura con fines de comercio tributario.

Autonomía En la práctica, el sistema tributario solo se formalizó durante los primeros años de la dinastía Ming. Los actores dentro del «sistema tributario» eran prácticamente autónomos y llevaban a cabo sus propias agendas pese a enviar tributo; tal fue el caso de Japón, Corea, Ryukyu y Vietnam. La influencia china sobre los estados tributarios era casi siempre de naturaleza no intervencionista, y los estados tributarios «normalmente no podían esperar asistencia militar de los ejércitos chinos en caso de ser invadidos».

Tributo