El Frente Nacional de Liberación del Pueblo Jemer (KPNLF) (en jemer: រណសិរ្សរំដោះជាតិប្រជាជនខ្មែរ) fue un frente político formado en 1979 para oponerse a la República Popular de Kampuchea, respaldada por Vietnam. Aproximadamente 200.000 soldados vietnamitas y desertores de los Jemeres Rojos (descontentos con el liderazgo de los Jemeres Rojos) invadieron Camboya en 1978 y derrotaron a los Jemeres Rojos. Algunos jemeres recibieron con agrado a las tropas vietnamitas, viéndolas como libertadoras del brutal régimen de Pol Pot. Sin embargo otros temían que en realidad fingieran ser libertadores para destruir Camboya por completo. Así se formó el KPNLF.

Origen El 5 de enero de 1979 se estableció en París un «Comité para una Camboya Neutral e Independiente» (Comité pour un Cambodge Neutre et Indépendant, CCNI), integrado por Son Sann (un destacado neutralista camboyano, expresidente del Banco Nacional de Camboya y primer ministro entre 1967 y 1968), Sim Var, Yem Sambaur, Hhiek Tioulong, Nong Kimmy, Thonn Ouk y Chai Thoul. Este comité emitió una declaración de seis puntos condenando a los Jemeres Rojos y la «Agresión de Vietnam del Norte», instando al cumplimiento de los Acuerdos de Ginebra de 1954 y las propuestas de la Conferencia de Paz de París de 1973, exigiendo un alto el fuego inmediato en Camboya y el establecimiento de un gobierno elegido democráticamente tras un referéndum.Corfield J. J., "A History of the Cambodian Non-Communist Resistance, 1975–1983." Clayton, Vic., Australia: Centre of Southeast Asian Studies, Monash University, 1991, p. 9.Daniel Bultmann (2015) 'Inside Cambodian Insurgency. A Sociological Perspective on Civil Wars and Conflict', Ashgate: Burlington, VT/Farnham, UK, .

Vietnam invadió Kampuchea Democrática en diciembre de 1978 y entró en Nom Pen el 7 de enero de 1979. Inmediatamente, el Gobierno Real Tailandés se puso en contacto con Son Sann para ofrecerle apoyo para una fuerza de resistencia no comunista. Son Sann, a su vez, viajó a Nueva York para pedirle al príncipe Norodom Sihanouk (quien se preparaba para dirigirse a la Asamblea General de la ONU) que liderara el KPNLF, pero Sihanouk declinó e incluso rechazó su apoyo.Corfield J. J., "A History of the Cambodian Non-Communist Resistance, 1975–1983." Clayton, Vic., Australia: Centre of Southeast Asian Studies, Monash University, 1991, p. 10.

En febrero de 1979, el general Dien Del y Nguon Pythoureth volaron a Tailandia para formar las Fuerzas Armadas de Liberación Nacional del Pueblo Khmer (KPNLAF). Ambos recorrieron los campamentos persuadiendo a los líderes locales para que se unieran. Quienes aceptaron luchar bajo el mando de Son Sann fueron Chea Chhut (en Nong Chan), el ex coronel de las Fuerzas Armadas Nacionales Jemeres, Prum Vith, Ta Maing y Om Luot (en Nong Samet,). A mediados de 1979, las KPNLAF contaban con 1600 soldados armados.

En agosto de 1979, Son Sann fue a Tailandia con sus hijos (Son Soubert y Son Monir), Neang Chin Han (exdirector del Gabinete Ejecutivo bajo el presidente Lon Nol), Madame Suon Kaset Sokhomaly, el coronel Thou Thip, el coronel Ea Chuor Kim Meng, Suon Sophat y Buon Say, todos de Francia. El KPNLF fue proclamado el 9 de octubre en Sok Sann, un campamento en las selvas de las montañas Cardamomo que contenía "apenas 2000 hombres"Bekaert, J., "Kampuchea: The Year of the Nationalists?" Southeast Asian Affairs, Institute of Southeast Asian Studies, Singapore (1983), pp. 169. y fue una fusión de 13 grupos bastante dispares como el Khleang Moeung (500 hombres), Cobra (liderado por el coronel Prum Vith) y el Movimiento Khmer Islam, el Prey Veng, el Movimiento Nacionalista, Oknha Son Kuy, Kauv Tjlok, el Movimiento Khmer Neutralista, el Black Indra, United Free Khmer, ASW, Tonle Bassak y el Movimiento Kompong Thom. Al mes siguiente llegó el primer envío de 3000 fusiles desde Pekín. Son Sann asumió el liderazgo del KPNLF junto con un comité ejecutivo y un consejo militar.Corfield J. J., "A History of the Cambodian Non-Communist Resistance, 1975–1983." Clayton, Vic., Australia: Centre of Southeast Asian Studies, Monash University, 1991, p. 11.

El KPNLF se estableció así como una facción política de derecha, prooccidental y anticomunista en oposición a la República Popular de Kampuchea, instalada y respaldada por Vietnam."The Khmer People's National Liberation Front", Country Studies.

El presidente estadounidense Ronald Reagan autorizó la provisión de ayuda al KPNLF en un esfuerzo por forzar el fin de la ocupación vietnamita. En 1982, el gobierno estadounidense inició un programa de ayuda encubierta a la resistencia no comunista (NCR) por un monto de 5 millones de dólares por año, supuestamente solo para ayuda no letal. Este monto se incrementó a 8 millones en 1984 y a 12 millones en 1987 y 1988. A finales de 1988, Estados Unidos redujo la financiación de la CIA a 8 millones, luego de informes de que 3.5 millones habían sido desviados por el ejército tailandés. Al mismo tiempo, la administración Reagan dio nueva flexibilidad a los fondos, permitiendo a la NCR comprar armas de fabricación estadounidense en Singapur y otros mercados regionales. En 1985, Estados Unidos estableció un programa de ayuda abierta y separada para la resistencia no comunista que llegó a ser conocido como el Fondo Solarz en honor a uno de sus principales patrocinadores, el representante Stephen Solarz. El programa de ayuda abierta canalizó alrededor de 5 millones de dólares anuales de ayuda humanitaria a la resistencia no comunista a través de USAID.

Fuerza política previa a los Acuerdos de Paz de París Desde sus inicios, el KPNLF había dependido de la ayuda financiera internacional para mantener sus campamentos civiles y llevar a cabo operaciones militares. Sann fue fundamental para la obtención de esta ayuda financiera, así como para aumentar la conciencia internacional sobre la causa del KPNLF. De hecho, en 1982 realizó un viaje de recaudación de fondos a Estados Unidos y Europa. Sann era popular por su carácter y su personalidad. Además de los viajes de Sann, el KPNLF pregonaba su condición de primera facción anticomunista de la República Popular de Camboya dentro del país. Esto incrementó la ayuda financiera, ya que resultaba atractivo para las fuerzas "occidentales" interesadas en expulsar a los vietnamitas pero sin apoyar a los Jemeres Rojos.Elizabeth Becker, "The Quiet Cambodian," The New Republic 186, no. 2 (2000): 18–19.

Para aumentar su influencia y legitimidad política, el KPNLF se unió a los Jemeres Rojos (en ese momento oficialmente llamados Partido de Kampuchea Democrática) y al Frente Nacional Unido para una Camboya Independiente, Neutral, Pacífica y Cooperativa (FUNCINPEC) del Rey Sihanouk para formar el Gobierno de Coalición de Kampuchea Democrática (CGDK). Aunque ni el KPNLF ni el FUNCINPEC estaban de acuerdo con la filosofía y la metodología de los Jemeres Rojos, se unieron al CGDK para obtener mayor legitimidad y reconocimiento internacional. Este aumento se debió a que parecía que los camboyanos nativos estaban dejando de lado sus diferencias y uniéndose para expulsar a un ocupante extranjero. De hecho, algunos creen que esta coalición se formó en parte debido a presiones externas, ya que se permitió al CGDK ocupar el asiento de Camboya en la ONU, a pesar de que la coalición carecía de los requisitos habituales para dicho reconocimiento.Trevor Findlay, Cambodia The Legacy and Lessons of UNTAC, (Oxford: Oxford University Press, 1995), 1–2.

Fuerza militar La rama militar del KPNLF era la Fuerza Armada de Liberación Nacional del Pueblo Khmer (KPNLAF). Establecida originalmente en marzo de 1979 por el general Dien Del, estuvo comandada por Sak Sutsakhan entre 1981 y 1992 (con la excepción de algunas luchas de poder). Sin embargo, en cada unidad el comandante era relativamente autónomo, por lo que el general Sak tuvo la difícil tarea de coordinar las acciones de cada unidad. Esto generó mucha confusión y una relativa ineficacia en batallas a gran escala. Por otro lado, esta organización obtuvo beneficios en forma de mayor flexibilidad y movilidad de las fuerzas armadas.Rodney Tasker, "Up Against the Odds" Far Eastern Economic Review 131, no.3 (1986):22–23.

A pesar de esta tendencia militar a actuar mediante ataques de unidades individuales, ocasionalmente el KPNLAF se unía a otras fuerzas separatistas para lanzar un asalto a gran escala contra un objetivo o área específicos. Por ejemplo, el 28 de marzo de 1986, el CGDK lanzó una incursión exitosa en Battambang, la segunda ciudad más grande de Camboya.Rodney Tasker, "The Reality of Coalition", Far Eastern Economic Review 133, no.28 (1986): 11–12.

Para el KPNLAF, las acciones militares a gran escala cesaron tras la ofensiva vietnamita de la estación seca en 1984-1985. Estos ataques fueron devastadores, pero no completamente incapacitantes. Incluso después de la enorme pérdida de aproximadamente el 30% de sus hombres y material, el KPNLAF pudo seguir llevando a cabo operaciones guerrilleras durante el resto de su existencia.

Conflictos internos antes de los Acuerdos de Paz de París Como ocurre con muchos grupos políticos, el KPNLF también sufrió luchas internas. A lo largo de su historia, se han producido dos grandes divisiones: una antes de los Acuerdos de Paz de París en 1991 y otra después de las elecciones de 1993, auspiciadas por la ONU.

El conocimiento público de la primera división comenzó a finales de diciembre de 1985. De un lado estaba Son Sann, presidente de la facción. Del otro lado se encontraban los usurpadores liderados por el comandante militar Sak Sutsakhan, su jefe de Estado Mayor Dien Del y los miembros del partido Abdul Gaffar Peang Meth y Hing Kunthorn. Las acusaciones de los disidentes contra Sann incluían su negativa a atacar a los vietnamitas en coordinación con las fuerzas de Sihanouk y supuesta injerencia en asuntos militares, lo que, según ellos, condujo a una mayor impotencia militar. También acusaron a Sann de ser antidemocrático y de "gobernar con mano de hierro".

El 2 de enero, los disidentes emitieron un comunicado afirmando que controlaban la facción. Dien Del y Sutsakhan habían formado el Comité Central Provisional de Salvación, cuya función era dirigir el partido. Sann emitió entonces un comunicado en respuesta, declarando que las acciones de Dien y Sutsakhan eran ilegales y contrarias al espíritu del partido, pero que serían bienvenidos de nuevo si cesaban esta actividad divisiva. Por otro lado, Sann consideraba que era necesario aplicar medidas disciplinarias a Abdul Gaffar Peang Meth y Hing Kunthorn para que pudieran reincorporarse al partido. Sann añadió que contaba con el apoyo de Estados Unidos, la ASEAN y China (los tres principales financiadores del KPNLF).

Sin embargo, las luchas internas continuaron porque ninguna de las partes tenía el poder para derrotar a la otra. Con el paso de los meses, las autoridades tailandesas se preocuparon por la capacidad del KPNLF y, en particular, del KPNLAF para librar la guerra contra la PRK debido a la división en su liderazgo. Por lo tanto, los tailandeses ayudaron a establecer (en marzo de 1986) un comité militar provisional de 10 miembros sin el conocimiento de Sutsakhan ni de Sann. El propósito del comité era comandar las operaciones militares del KPNLAF hasta que terminara el conflicto. Entre los miembros del comité se encontraban Dien Del, del bando de Sutsakhan, y el nuevo jefe del comité de mando de Sann, Prum Vith.