La Batalla de Jenkins' Ferry se libró el 30 de abril de 1864 en los Condados de Hot Spring y Saline (actual Condado de Grant), Arkansas, durante la Guerra de Secesión Estadounidense. Aunque terminó en una victoria táctica de la Unión, la Confederación la consideró un éxito estratégico, ya que impidió que Frederick Steele mantuviera el control del suroeste de Arkansas. Debido a la naturaleza caótica de la batalla, las cifras de bajas varían.
Jenkins' Ferry fue el enfrentamiento decisivo de la Expedición a Camden de Steele (que formaba parte de la Campaña del Río Rojo) y la última de E. Kirby Smith. Como resultado de la batalla, las fuerzas federales pudieron completar una retirada desde una posición precaria en Camden hasta sus defensas en Little Rock.
El campo de batalla se ha conservado en gran medida como una unidad dentro del Sistema de Parques Estatales de Arkansas.
Antecedentes
En marzo de 1864, el Ejército de los Estados Unidos en Luisiana, bajo el mando del Mayor General Nathaniel Banks y la Armada de los Estados Unidos, que operaba en el Río Misisipi bajo el mando del Almirante David Porter, lanzaron la Campaña del Río Rojo. El objetivo inmediato de la campaña era la captura de Shreveport (Luisiana), que era el cuartel general del General E. Kirby Smith, comandante del Departamento Trans-Misisipi de la Confederación. Shreveport también era la capital provisional de Luisiana, un importante depósito de suministros y una puerta de entrada a Texas. Un objetivo secundario de la campaña era adquirir algodón, del cual escaseaba en los estados del norte, y posiblemente ganarse la lealtad de los hacendados a lo largo del río para los Estados Unidos. Se pensaba que esta acción podría expandir la Reconstrucción en Luisiana. Henry Halleck, Mayor General y Comandante General de los Ejércitos de los Estados Unidos, quien ideó el plan, también quería abrir el camino para la ocupación de Texas por parte de las fuerzas estadounidenses y disuadir las incursiones francesas desde México. Francia había invadido y ocupado México en junio de 1863, estableciendo un gobierno bajo su «emperador» títere, Maximiliano.
Dado que el presidente Lincoln había aprobado el plan de la Campaña del Río Rojo antes de ascender a Ulysses Grant a Teniente General y nombrarlo Comandante General, Grant consideró que no podía detener la campaña. Grant intentó acelerar su ejecución porque habría preferido utilizar una fuerza de 10.000 hombres que fue desviada a la campaña para reforzar a Sherman en su Marcha hacia el Mar a través de Georgia. A Grant también le habría gustado inmovilizar a más tropas confederadas en Alabama con un ataque al bastión confederado de Mobile.
El General Banks contaba con una fuerza de al menos 20.000 hombres disponibles cerca de Nueva Orleans para la campaña. A ellos se les unirían 10.000 hombres del ejército de Sherman procedentes de Vicksburg (Misisipi), bajo el mando del General de brigada Andrew Smith. La fuerza de Smith acompañó a la flotilla de Porter río arriba por el Río Rojo. Inicialmente, tuvieron éxito en la captura de Fort DeRussy para abrir el paso río arriba por el Río Rojo. El Mayor General Frederick Steele, al mando de aproximadamente 14.000 hombres, también debía desplazar sus fuerzas en apoyo de Banks contra Shreveport desde sus bases al norte en Little Rock, Fort Smith y Pine Bluff, Arkansas.
Preludio
Hacia Camden
La participación de Steele en la campaña se conoció como la Expedición de Camden. Steele afirmó más tarde que su objetivo era llegar y ocupar Camden (Arkansas), así como alejar a la caballería confederada de Shreveport para apoyar el esfuerzo de Banks por tomar esa ciudad. No obstante, es evidente que Banks había planeado que Steele se uniera a él en el intento de tomar Shreveport, no solo que ocupara Camden temporalmente. Incluso Grant envió un telegrama a Steele indicándole que una simple demostración no era suficiente apoyo para Banks. Después de que las fuerzas de Banks fueron repelidas en su avance hacia Shreveport en la Batalla de Mansfield (Luisiana) por fuerzas superadas en número lideradas por el Teniente General confederado Richard Taylor, Banks detuvo su retirada en Alexandria (Luisiana). Banks todavía pensaba que podía renovar la campaña y comunicó a Steele su deseo de que los refuerzos de Steele se unieran a sus fuerzas en otro intento de tomar Shreveport.
Steele, con 8.000 hombres, marchó primero hacia el suroeste desde Little Rock hasta Arkadelphia (Arkansas). Steele planeaba reunirse en Arkadelphia con una columna federal de 4.000 hombres procedente de Fort Smith, dirigida por el General de brigada John Thayer. Se suponía que una fuerza de caballería federal de unos 2.000 hombres procedente de Pine Bluff (Arkansas) vigilaría la guarnición confederada en Camden, desviaría la atención del movimiento de Steele y finalmente se uniría a él. Aunque Steele llevaba tres semanas de retraso, no encontró a Thayer en Arkadelphia cuando sus fuerzas llegaron allí el 29 de marzo de 1864. Los hombres de Steele habían marchado durante los últimos tres días bajo la lluvia con raciones ya reducidas.La gente de las zonas rurales pobres a lo largo de la ruta de la marcha se encontraba en la indigencia y había muy poca comida o forraje disponible. Después de esperar hasta el 1 de abril de 1864, con sus provisiones cada vez más escasas y sin noticias de Thayer, Steele se dirigió hacia el suroeste, hacia Washington (Arkansas), la capital provisional de la Arkansas confederada. Finalmente se unió a Thayer cerca de Elkins' Ferry en el Río Little Missouri el 9 de abril de 1864. Sin embargo, Thayer traía pocas provisiones, y la fuerza combinada pronto se quedó corta de suministros.
Steele logró ayudar a Banks únicamente en la medida en que impidió que las cinco brigadas de caballería confederadas de la región se unieran a las fuerzas que se oponían a Banks. Dos divisiones de infantería confederadas de Arkansas y Misuri, bajo el mando general del Mayor General Sterling Price, comandante de las fuerzas confederadas en Arkansas, fueron enviadas desde el área de Camden para apoyar a las fuerzas que se oponían a Banks. Bajo el mando del General de brigada John Marmaduke y el mando general de Price, quien permaneció en Arkansas, tres de las cinco brigadas de caballería confederadas que quedaban en Arkansas hostigaron a las fuerzas de Steele mientras estas se desplazaban desde Arkadelphia. No pudieron detener su lento avance. Las fuerzas opuestas libraron una pequeña batalla en Elkins' Ferry sobre el Río Little Missouri el 3 de abril de 1864, donde las fuerzas de Steele frustraron el intento de Marmaduke de impedirles cruzar el Río Little Missouri. Libraron otra pequeña batalla en Prairie D'Ane (Arkansas) el 10 de abril de 1864. El 12 de abril, Steele realizó una maniobra de distracción hacia Washington, donde Price se había desplazado para oponerse al supuesto objetivo de Steele de tomar la ciudad. Steele entonces esquivó a los confederados con un movimiento hacia Camden, que estaba fuera del camino para una marcha a Shreveport. Después de apartar a la caballería de Marmaduke a de Camden, la fuerza de Steele ocupó Camden el 15 de abril de 1864. Price había evacuado anteriormente esa ciudad fortificada para defender la capital estatal provisional de la Confederación en Washington (Arkansas).
Camden, Poison Spring y Marks' Mill
Price, a quien se habían unido dos brigadas de caballería de Texas bajo el mando del General de brigada Samuel Maxey, apareció en Camden con su caballería poco después de que Steele ocupara la ciudad. Price sitió a Steele, que se encontraba atrincherado, con las siete brigadas de caballería, a pesar de que las fuerzas federales de Steele seguían superando en número a las fuerzas confederadas de Price.
Steele había esperado recibir reabastecimiento de los depósitos de Little Rock y Pine Bluff, así como recolectar provisiones en el campo. Se le negó un reabastecimiento significativo cuando las fuerzas de caballería confederadas, compuestas por 1.700 jinetes bajo el mando del General de brigada Marmaduke y 1.600 jinetes adicionales bajo el mando del General de brigada Maxey, derrotaron a una expedición federal de forrajeo dirigida por el Coronel James M. Williams, la cual habría tenido éxito de haber podido regresar a Camden. Los confederados capturaron 170 carretas y equipos de un tren de suministros de 198 carretas y destruyeron el resto de las carretas en la Batalla de Poison Spring (Arkansas). Una fuente afirma que los confederados mataron o capturaron a «la mayoría» de la escolta federal, compuesta por 1.170 soldados de infantería y caballería y cuatro piezas de artillería durante la batalla del 18 de abril de 1864. Otra fuente afirma que las fuerzas estadounidenses perdieron 301 hombres, en su mayoría muertos o desaparecidos. Los confederados mataron a algunos soldados de color de la escolta en esta batalla cuando intentaban rendirse, según informes del campo. Basa esta afirmación, en parte, en el informe del Coronel Williams, elaborado a partir de testimonios de testigos presenciales. . Aproximadamente cuando los restos de la fuerza federal que no fueron muertos o capturados en Poison Spring tropezaron de regreso a Camden, Steele se enteró de que el General Banks se había retirado en su avance hacia Shreveport después de ser derrotado en la Batalla de Mansfield (Luisiana) (también conocida como Pleasant Grove o Sabine Cross Roads), a unas de Shreveport, el 8 de abril de 1864.
Banks había obtenido una victoria táctica e infligido más bajas (1.626) de las que sufrieron sus propias fuerzas (1.369) en la Batalla de Pleasant Hill, al día siguiente de la Batalla de Mansfield. Sus fuerzas también superaban en número a las confederadas, pero Banks pensaba lo contrario, por lo que continuó su retirada hacia Alexandria. Mientras tanto, el Almirante Porter tuvo que retirarse río abajo por el Río Rojo y de regreso hacia el Río Misisipí mientras estaba bajo fuego confederado casi constante desde las orillas del río. Porter tuvo que regresar no solo por la retirada de Banks, sino también porque su flotilla corría el riesgo de quedar varada debido a los niveles de agua inusualmente bajos del Río Rojo. Aunque para el 13 de mayo se logró liberar las embarcaciones del Río Rojo gracias a una hábil obra de ingeniería y a la construcción de una presa en el río, Banks tuvo que esperar en Alexandria mientras las embarcaciones de Porter quedaban atrapadas para proteger a la flota de un ataque confederado desde la costa. Solo después de que las embarcaciones hubieran descendido el río de manera segura, Banks pudo desplazarse en cualquier dirección.