miniatura|derecha|altura=1,5|Altos mandos aliados en febrero de 1944. De izquierda a derecha: el teniente general Omar Bradley; el almirante Sir Bertram Ramsay; el mariscal jefe del aire Sir Arthur Tedder; el general Dwight D. Eisenhower; el general Sir Bernard Montgomery, comandante en jefe del 21.º Grupo de Ejércitos; el mariscal jefe del aire Sir Trafford Leigh-Mallory; y el teniente general Walter Bedell Smith
La controversia entre frente amplio y frente estrecho en la Segunda Guerra Mundial surgió después de que el general Dwight D. Eisenhower, Comandante supremo aliado, decidiera avanzar hacia Alemania en un frente amplio en 1944, en contra de las sugerencias de sus principales subordinados, los tenientes generales Omar Bradley y George S. Patton y del mariscal de campo Sir Bernard Montgomery, quienes defendían, por el contrario, llevar a cabo avances simultáneos en frentes estrechos. La decisión fue controvertida en un principio porque el Gobierno británico quería dar mayor protagonismo al contingente británico, minoritario en lo que por entonces era un ejército abrumadoramente estadounidense, y consideraba que una ofensiva hacia Berlín liderada por los británicos lograría ese objetivo. La enérgica defensa de Montgomery suscitó complicaciones políticas y nacionalistas que pusieron a prueba la alianza bélica. Durante la posterior Guerra Fría, se sugirió que la presencia soviética en Europa del Este podría haberse reducido si Eisenhower hubiera lanzado una ofensiva en un frente estrecho para competir con la URSS en la carrera hacia Berlín en 1945.
La decisión de Eisenhower se basó en factores tanto políticos como militares. En otoño de 1944 existían serias reservas sobre si el sistema logístico aliado podría soportar la estrategia de frente estrecho, ya que en aquel momento no había suficientes puertos operativos para abastecer a grandes formaciones lejos de la costa, la red de transporte por carretera y ferrocarril ya se encontraba sometida a una gran presión, y existía la preocupación de poder proteger las estrechas líneas de suministro que se adentraban en territorio enemigo, a través de un terreno que incluía el cruce de numerosos ríos, en condiciones meteorológicas que dificultaban el apoyo aéreo. Además, las zonas de ocupación aliadas en Alemania se habían acordado en febrero de 1944, y un avance aliado más rápido en el otoño de 1944 no habría alterado este acuerdo. La Unión Soviética también se habría beneficiado de un rápido colapso alemán, y su participación en la guerra contra Japón era muy deseada. El Estado Mayor del Cuartel General Supremo de la Fuerza Expedicionaria Aliada (SHAEF) de Eisenhower consideró el avance propuesto por Montgomery hacia el río Ruhr y Berlín y el avance propuesto por Bradley hacia Metz y el Saar, y evaluó que ambas eran viables, pero solo partiendo de la hipótesis de que el puerto de Amberes se pusiera rápidamente en funcionamiento, de que se dispusiera de un volumen considerable adicional de transporte aéreo, ferroviario y por carretera, y de que los demás ejércitos aliados ya estuvieran posicionados en la frontera alemana. Estas hipótesis no se cumplieron hasta muy avanzado el año, momento en el que las circunstancias ya habían cambiado. Si el avance en un frente estrecho hubiera fracasado, las consecuencias habrían sido graves.
El historiador británico A. J. P. Taylor atribuyó a la obra de Chester Wilmot «The Struggle For Europe» (1952) el mérito de haber «dado origen a los mitos de que Eisenhower impidió que Montgomery ganara la guerra en 1944». Pocos historiadores a ambos lados del Atlántico aceptan que fuera posible poner fin a la guerra en 1944. «El libro de Wilmot», escribió el historiador estadounidense Maurice Matloff, «debe tomarse por lo que representa: una obra sugerente y provocadora sobre la guerra, escrita desde un punto de vista británico en un periodo de desencanto». El jefe de Estado Mayor de Montgomery, el general de división Freddie de Guingand, afirmó en su relato de posguerra que se había opuesto a la estrategia de frente estrecho de Montgomery por motivos políticos y administrativos, pero el jefe administrativo de Montgomery durante la guerra, el general de división Miles Graham, defendió su argumento de que el avance por un frente estrecho era logísticamente viable.
Antecedentes El Día D, el 6 de junio de 1944, los Aliados de la Segunda Guerra Mundial occidentales lanzaron la Operación Overlord, la invasión de Normandía. Lograron la sorpresa táctica y operativa, y establecieron una cabeza de puente. En las semanas siguientes, los alemanes aprovecharon hábilmente el terreno accidentado y fácil de defender de la región del «bocage», y el avance inicial de los Aliados fue más lento y costoso de lo previsto.
Una tormenta entre el 19 y el 21 de junio destrozó uno de los dos puertos Mulberry construidos a toda prisa, el de Omaha Beach. Además, esto supuso un anticipo de la devastación que podrían traer consigo los vendavales otoñales. Existía una posibilidad real de que se desarrollara un estancamiento al estilo de la Primera Guerra Mundial si los defensores alemanes lograban aguantar hasta entonces. Sin embargo, la decisión alemana de resistir en Normandía también permitió a los Aliados hacer uso de su superioridad en potencia de fuego, infligiendo a los alemanes bajas y destrucción de material a una escala que no podían reponer, lo que hizo inevitable su derrota definitiva en Normandía.
El 25 de julio, los Aliados lanzaron la Operación Cobra y rompieron el cerco en Normandía. A mediados de agosto de 1944, los alemanes se encontraban en plena retirada y también se estaban replegando en otros frentes; entre ellos, el sur de Francia, donde los Aliados habían desembarcado en la Costa Azul; en Italia, donde los alemanes se estaban replegando desde Roma hacia la Línea Gótica; y en Bielorrusia, donde el Grupo de Ejércitos Centro alemán había sido destruido por la ofensiva soviética Operación Bagration.
El Primer Ejército de los EE. UU. completó la Liberación de París el 25 de agosto de 1944, con la ayuda de la Resistencia francesa y de la 2.ª División Blindada francesa del general francés Philippe Leclerc. La ofensiva de Montgomery se puso en marcha el 29 de agosto. Mientras el Primer Ejército Canadiense, al mando del teniente general Harry Crerar, asediaba los puertos franceses del Canal de la Mancha de Dieppe y Le Havre, Bruselas fue liberada el 4 de septiembre de 1944 por el 21.º Grupo de Ejércitos británico. El Segundo Ejército británico de Dempsey avanzó a través de Francia y Bélgica para capturar el puerto de Amberes, que se encontraba prácticamente intacto, el 4 de septiembre, pero los alemanes seguían controlando los accesos al puerto, por lo que su apertura dependía de la liberación del estuario del Escalda, y no se esperaba que estuviera operativo antes del 1 de noviembre. En septiembre de 1944, los aliados occidentales habían llegado a la frontera occidental de Alemania, que estaba protegida por la extensa Línea Sigfrido.
El plan de la Operación Overlord había sido elaborado en abril de 1944 por el equipo de planificación del SHAEF, compuesto por tres oficiales británicos: el capitán P. N. Walker, de la Marina Real, el brigadier Kenneth McLean, del Ejército Británico, y el capitán Harold Broad, de la Real Fuerza Aérea Británica. Al abordar la eventual invasión de la propia Alemania, consideraron, aunque inicialmente rechazaron, la idea de un avance al norte de las Ardenas, ya que los ríos limitarían el avance a un frente estrecho a medida que se acercara al río Rin, y la gran cantidad de ríos restringiría el uso de los blindados. Por otra parte, un avance hacia Metz se llevaría a cabo por un terreno adecuado para los blindados, pero a partir de ahí se encontraría con un terreno cada vez más accidentado y no supondría una amenaza para la zona industrial del Ruhr. En su informe del 3 de mayo dirigido al jefe de Estado Mayor de Eisenhower, el teniente general Walter Bedell Smith, recomendaron un avance principal hacia el Ruhr al norte de las Ardenas, junto con un avance secundario hacia el sur, en dirección a Metz.
El plan se basaba en la hipótesis de que los alemanes defenderían sucesivamente cada uno de los principales ríos a lo largo de Francia y Bélgica. Además, los planes originales habían previsto un ritmo constante de avance frente a la resistencia, en lugar de la rápida persecución de un enemigo desorganizado, y esta hipótesis constituyó la base de los preparativos logísticos. Asimismo, inicialmente se había previsto hacer una pausa de aproximadamente un mes en el río Sena, con el fin de establecer una base administrativa que sirviera de apoyo a futuras ofensivas. En realidad, el avance fue mucho más lento de lo previsto durante las primeras siete semanas, ya que las fuerzas aliadas tuvieron dificultades para salir de la cabeza de playa de Normandía y hacerse con el control del puerto de Cherburgo. A partir de entonces, la espectacular ofensiva de principios de agosto aceleró enormemente el avance hacia la frontera enemiga, pero las líneas de comunicación no pudieron desarrollarse con la rapidez suficiente para seguir el ritmo. Las vías férreas y los oleoductos no pudieron ampliarse con la rapidez necesaria, y los medios de transporte por carretera apenas lograban satisfacer incluso las necesidades mínimas de los ejércitos en avance.
Eisenhower asumió el mando personal de todas las fuerzas terrestres el 1 de septiembre. Bajo su mando directo se encontraba el 12.º Grupo de Ejércitos de los EE. UU., que entró en acción el 1 de agosto. El 12.º Grupo de Ejércitos estaba al mando del teniente general Omar Bradley, y controlaba el Primer Ejército de los EE. UU., bajo el mando del teniente general Courtney Hodges, y el Tercer Ejército de los EE. UU., bajo el mando del teniente general George S. Patton También bajo el mando directo de Eisenhower se encontraba el 21.º Grupo de Ejércitos, al mando del general Sir Bernard Montgomery. El 21.º Grupo de Ejércitos controlaba el Segundo Ejército británico, bajo el mando del teniente general Miles Dempsey, y el Primer Ejército Canadiense, bajo el mando del teniente general canadiense Harry Crerar.
En el SHAEF, el optimismo dio paso a la euforia, y existía la convicción de que la Línea Sigfrido («Westwall») sería pronto arrollada. En octubre y noviembre de 1918, Alemania había solicitado la paz tras sufrir una serie de derrotas en el campo de batalla y la deserción de sus aliados. La situación en septiembre de 1944 parecía muy similar. El 5 de septiembre, Eisenhower escribió en un memorándum que: «La derrota de los ejércitos alemanes es total, y lo único que ahora se necesita para llevar a cabo todo el plan es la rapidez. Nuestra rapidez de movimiento dependerá del mantenimiento, en el que ahora estamos al límite de nuestras capacidades».
El 4 de septiembre, Eisenhower ordenó a Bradley que se asegurara de que el esfuerzo principal se centrara al norte de las Ardenas, pero Eisenhower no solía dar directivas explícitas a los comandantes de sus grupos de ejércitos; prefería expresar sus intenciones y dejar que los comandantes de los ejércitos las llevaran a cabo según la situación sobre el terreno. Eisenhower cedió el 5 de septiembre y aceptó que el avance de Patton pudiera continuar. Bradley siguió apoyando el avance de Patton hasta el punto de privar de combustible a las unidades del Primer Ejército y de asignar al Tercer Ejército dos divisiones retiradas del frente en Bretaña. Esto llevó a Eisenhower a emitir una declaración más explícita de sus intenciones el 13 de septiembre. Patton cruzó el Mosa el 14 de septiembre, pero, a finales de mes, tanto el Primer Ejército como el Tercer Ejército se habían visto obligados a detenerse antes de alcanzar sus objetivos.