La Batalla de Fort Driant fue una batalla que formó parte de la Batalla de Metz de 1944, durante la Campaña de Lorena y la más amplia Campaña de la Línea Siegfried. La batalla tuvo lugar en territorio francés ocupado entre las fuerzas del Tercer Ejército de los Estados Unidos, al mando del general George S. Patton, y las fuerzas de la Alemania nazi, al mando del general Otto von Knobelsdorff, y recibió el nombre en clave de «Operación Thunderbolt».
Ubicación y fortificaciones
El fuerte de Driant estaba situado a al suroeste de Metz, justo al oeste del río Mosela. Construido en 1902 por los alemanes y rebautizado en 1919 en honor al coronel Émile Driant, el fuerte fue reforzado continuamente tanto por el ejército francés como por el alemán. El fuerte Driant estaba construido con hormigón armado; además, estaba rodeado por un foso seco profundo y alambre de púas. En el momento de la batalla albergaba cinco baterías principales de cañones de 150 mm, trincheras de infantería y puestos blindados de ametralladoras y de observación. Desde su posición dominante, podía dirigir fuego intenso hacia el valle del Mosela. El fuerte también podía lanzar fuego de flanqueo que causó numerosas bajas entre los hombres del general Walton Walker XX Cuerpo. Antecedentes La sección de inteligencia del Tercer Ejército ya había determinado que los alemanes pretendían sacar el máximo partido al anillo de fortalezas que rodeaba Metz, la antigua ciudad puerta de entrada por la que habían pasado tantos ejércitos invasores. Metz iba a ser el eje central de la estrategia defensiva alemana. Ningún ejército había tomado la ciudad directamente desde 1552. Había sido capturada tras un asedio de 54 días durante la Guerra franco-prusiana y había sido fortificada por los alemanes en la Primera Guerra Mundial. Sin embargo, la cadena de fortalezas quedó en ruinas.
Los ataques comenzaron el 15 de septiembre de 1944, cuando el XIX Tactical Air Command (TAC) bombardeó el fuerte, logrando varios impactos directos con bombas de 1.000 libras, sin apenas efecto. A continuación, varias piezas de artillería de 240 mm dispararon contra el Fuerte Driant, con resultados similares.
Cuando el Tercer Ejército de EE. UU. llegó a Metz, se vio rápidamente envuelto en un enfrentamiento sin salida con los defensores alemanes que se prolongó durante semanas por el control de la ciudad y su perímetro. El 27 de septiembre, el fracaso de una ofensiva regimental de la 90.ª División de Infantería contra el Fuerte Jeanne d'Arc puso de manifiesto ante el Tercer Ejército la fortaleza inherente de las diversas posiciones fortificadas que bloqueaban la entrada a Metz. Tras sufrir grandes bajas al atacar las fortificaciones, quedó claro para los estadounidenses que habría que tomar el Fuerte Driant para establecer un control efectivo sobre las fortificaciones que rodeaban la ciudad.
El 27 de septiembre, Patton destinó elementos de la 5.ª División de Infantería a un asalto de sondeo contra Driant.
Batalla A las 14:15 del 27 de septiembre de 1944, los P-47 Thunderbolt equipados con bombas de mil libras y napalm del XIX Comando Aéreo Táctico comenzaron a bombardear el Fuerte Driant. Las compañías E y B del 11.º Regimiento de Infantería, junto con la compañía C adscrita, del 818.º Batallón de Cazacarros, iniciaron su ataque contra el Fuerte Driant. Inmediatamente se abrió fuego con armas ligeras, ametralladoras y morteros contra las tropas que avanzaban. La mayor parte del fuerte se encontraba bajo tierra, lo que hizo que los cazacarros resultaran ineficaces contra los fortines fuertemente blindados. Tras el fracaso del ataque inicial, los estadounidenses se retiraron a su posición original a las 18:30 El ataque se reanudó el día 29 con excavadoras para rellenar la línea de trincheras de la fortaleza y el apoyo de la Compañía C, 735.º Batallón de Tanques, que empujaban tubos llenos de explosivos llamados «serpientes» delante de sus tanques. Las excavadoras y las serpientes resultaron ser de poca ayuda, ya que durante el segundo ataque las excavadoras sufrieron averías mecánicas y las serpientes resultaron dañadas (dobladas) o no funcionaron como se esperaba. A pesar del intento fallido de romper el perímetro, el general Irwin ordenó que el ataque comenzara según lo previsto a las 12:00.
Al llegar al perímetro, los defensores alemanes ya estaban preparados. La Compañía B del 11.º Regimiento de Infantería logró abrir una brecha en la alambrada de la esquina suroeste del complejo, gracias a los tanques que la acompañaban y que encabezaban el asalto. La Compañía B arrasó con los fortines —que serían neutralizados más tarde de camino a su objetivo inicial— y, al amparo de los tanques, sus ingenieros intentaron abrirse paso a través de las dos barracas de hormigón, las barracas 3 y 4. A las 14:00, la Compañía B se encontraba en su objetivo, intentando destruir las barracas. Se desató un feroz combate cuerpo a cuerpo con granadas y bayonetas entre ambos bandos. La Compañía E, bajo un intenso fuego y con sus tanques equipados con excavadoras fuera de servicio, no logró atravesar el perímetro y se atrincheró fuera de la alambrada durante cuatro días, perdiendo a 35 de sus 140 efectivos.
El comandante de la Compañía B, el capitán Anderson, descubrió, tras lanzar repetidamente granadas contra un búnker, que sus ocupantes se habían retirado al fuerte principal a través de un túnel subterráneo. Anderson utilizó entonces una granada de fósforo y dos granadas de fragmentación para asaltar una estructura de hormigón, lo que obligó a sus ocupantes a salir y rendirse. Uno de los soldados alemanes que se rindió fue identificado como miembro del Regimiento de Aspirantes a Oficial, al que pertenecían la mayoría de los defensores del fuerte. Cada vez más desesperados por mantener el ímpetu del ataque, se llevó un cañón autopropulsado al frente y se disparó contra los barracones desde una distancia de apenas , sin resultado alguno. Para entonces, los fuertes vecinos habían comenzado a bombardear a los atacantes, y el fuego de artillería procedente de baterías ocultas en el bosque circundante provocó que aumentaran las bajas entre los atacantes. Recuperaron el ímpetu cuando el soldado Holmlund, de la Compañía B, trepó a lo alto del cuartel 3 y encontró varios conductos de ventilación. Tras quitar de una patada las tapas de los conductos, comenzó a introducir torpedos Bangalore en ellos, lo que obligó a sus ocupantes a huir a través de un túnel subterráneo hacia el cuartel 4. En respuesta, los defensores apuntaron sus cañones hacia el tejado del barracón 4 para evitar que fuera destruido de la misma manera que el barracón 3. Sin embargo, uno de los cañones autopropulsados logró derribar la puerta del barracón 4 a corta distancia, lo que permitió a los cuatro miembros supervivientes del pelotón entrar y comenzar a despejar el búnker. La Compañía B estableció su puesto de mando en los restos del cuartel 3, dentro de un perímetro formado por tanques e infantería.
A las 17:00, la Compañía G del 11.º Regimiento de Infantería, que hasta entonces se había mantenido en reserva, recibió la orden de destruir las dos baterías de artillería del norte. Debido a la escasa visibilidad y al fuego continuo de armas ligeras por parte de los defensores, la Compañía G no logró alcanzar su objetivo. Durante la noche, es probable que los alemanes recibieran refuerzos, ya que seguían controlando el barranco de Mance y la carretera procedente de Ars-sur-Moselle. La Compañía G, que avanzaba a trompicones por el laberinto de fortines en busca de su objetivo, trincheras y túneles, estuvo a punto de ser derrotada por los contraataques alemanes durante la noche, antes de recibir refuerzos de la Compañía K del 2.º Regimiento de Infantería. Ante el creciente número de bajas, se ordenó al 11.º Regimiento de Infantería que continuara el ataque. Patton se negó a aceptar que el ataque pudiera estancarse y, según se dice, afirmó: «Aunque hiciera falta todo el personal del XX Cuerpo, [él] no podía permitir que un ataque de este Ejército fracasara». Al comenzar el segundo día del ataque, las Compañías B y E del 11.º Regimiento de Infantería habían sufrido 110 bajas, lo que suponía aproximadamente el 50 %. Los únicos objetivos que se habían alcanzado no eran vitales para la toma del fuerte.
Durante los días siguientes, se realizaron nuevos intentos de penetrar en las baterías de artillería y los cuarteles principales, pero ninguno tuvo éxito. Durante el día, el fuego de artillería alemana procedente de todas las zonas circundantes se centró en la defensa del fuerte, lo que hizo imposible mantener a los atacantes, que ya apenas lograban aferrarse a las posiciones que habían conquistado. El único recurso de los atacantes era transportar suministros en los tanques asignados a los observadores avanzados de la artillería adjunta. Durante la noche, cesaron las andanadas de artillería y las tropas alemanas emergieron del laberinto de túneles de hormigón y contraatacaron con saña el punto de apoyo de los estadounidenses en el fuerte, aislando por completo a los atacantes de cualquier tipo de apoyo. El 5 de octubre, el comandante de la Compañía G envió un mensaje desesperado al comandante del batallón en el que detallaba la grave situación del ataque; el comandante de la compañía era venerado en el batallón como un líder valiente y competente, por lo que su mensaje no fue ignorado. Ante los informes desesperados procedentes del frente y el creciente número de bajas, el comandante de la 5.ª División de Infantería, el general de división S. Leroy Irwin, decidió que sería necesario hacer intervenir un grupo de combate formado por tropas frescas al mando del comandante adjunto de la división, junto con el 1.er Batallón del 10.º Regimiento de Infantería, el 3.er Batallón del 2.º Regimiento de Infantería y todo el 7.º Batallón de Ingenieros de Combate para relevar al maltrecho 2.º Batallón del 11.º Regimiento de Infantería. Se decidió que el ataque se reanudaría el 7 de octubre.
El bombardeo preliminar del fuerte con 240 mm y 8 pulgadas del Ejército de los EE. UU., los cañones de mayor calibre del arsenal del Ejército de los EE. UU., no logró causar ningún efecto en las baterías de artillería alemanas situadas en el fuerte. Las baterías de artillería estaban protegidas por cúpulas de acero, de las que solo se veía el extremo de la boca de fuego, y resultaron ser inmunes al fuego indirecto. En respuesta, los obuses autopropulsados de 155 mm estadounidenses entablaron escaramuzas de fuego directo con las baterías y, mediante un fuego directo rápido y preciso, las obligaron a replegarse a posiciones más seguras desde las que no podían disparar. Ninguna de estas baterías fortificadas fue destruida en estos enfrentamientos, pero se lograron neutralizar por completo de manera efectiva mediante este método.