The Businessmen fue un club juvenil afroamericano de Los Ángeles, California, surgido a finales de la década de 1940 y activo principalmente en el área de South Park, en el sector este de la ciudad. El grupo, también conocido como Bossmen, formó parte de la primera generación de clubes afroamericanos que aparecieron en Los Ángeles después de la Segunda Guerra Mundial. Sus miembros se concentraban en el entorno de South Park y de Jefferson High School, y el grupo llegó a convertirse en una de las principales organizaciones juveniles afroamericanas en el área durante las décadas de 1950 y 1960.

Historia

Orígenes

La formación de The Businessmen se produjo en el contexto de la expansión de la población afroamericana de Los Ángeles durante las décadas de 1940 y 1950. La llegada de numerosas familias procedentes del sur de Estados Unidos coincidió con un sistema de segregación residencial y discriminación racial que limitaba las zonas de la ciudad en las que podían vivir los afroamericanos. En este contexto surgieron diversos clubes juveniles afroamericanos, especialmente en el área situada al este de Main Street y alrededor de Central Avenue.

Estos grupos se autodenominaban habitualmente «clubes», aunque las autoridades policiales los clasificaban como pandillas. Algunos de ellos surgieron, al menos inicialmente, como una forma de protección frente a la violencia ejercida por grupos juveniles blancos que intentaban mantener la segregación racial de determinados barrios. En este periodo, los jóvenes afroamericanos podían ser objeto de agresiones cuando atravesaban zonas predominantemente blancas. Entre los grupos blancos que protagonizaron enfrentamientos con jóvenes afroamericanos se encontraban los Spook Hunters, de South Gate.

Raymond «Suge» Wright, uno de los fundadores de The Businessmen, recordó posteriormente los enfrentamientos con los Spook Hunters y la dificultad que tenían los jóvenes afroamericanos para desplazarse fuera de sus barrios. Alonso sitúa a The Businessmen entre los grandes clubes del Eastside de Los Ángeles surgidos durante este periodo y señala que su base se encontraba en South Park, entre Slauson Avenue y Vernon Avenue.

Los años cincuenta y primeros sesenta

Durante las décadas de 1950 y 1960, The Businessmen se consolidó como una organización juvenil del área de South Park. Sus miembros procedían en buena medida de familias de inmigrantes afroamericanos llegados de Luisiana y del este de Texas, cuyos padres trabajaban principalmente en empleos domésticos, industriales y de la industria de la confección. Muchos de los jóvenes asistían a Jefferson High School y utilizaban South Park como uno de sus principales lugares de reunión.

A comienzos de la década de 1960, el retroceso de los grupos juveniles blancos que habían dominado algunos de los barrios colindantes modificó el panorama de los clubes afroamericanos. Los enfrentamientos entre estos últimos aumentaron, y The Businessmen mantuvo rivalidades con otros grupos del Eastside y del Westside, entre ellos los Slausons y los Gladiators. Alonso señala que estos conflictos, aunque podían estar relacionados con disputas por relaciones personales o actividades sociales, también reflejaban las diferencias socioeconómicas y territoriales entre los jóvenes de las distintas zonas de Los Ángeles.

Organización y cultura

The Businessmen estaban organizados en varias generaciones según la edad de sus integrantes. Los Angeles Times identificó cuatro grupos generacionales: los Seniors, los Juniors, los Babies y los Unborns. Muchos de sus integrantes estudiaban en Jefferson High School y se reunían habitualmente en South Park, cerca de Avalon Boulevard y 51st Street.

La vida de los Businessmen no se limitaba a los enfrentamientos con otros grupos. South Park constituía uno de los principales espacios de convivencia, donde sus integrantes practicaban deportes y pasaban el tiempo juntos. También organizaban fiestas en casas particulares y desarrollaron una cultura juvenil propia, vinculada a la moda y a la música popular de la época. Entre sus prendas características se encontraban las chaquetas de cuero, los suéteres de alpaca, los zapatos de piel de caimán, los sombreros de tipo homburg y los trajes de pantalón confeccionados con mezclas de seda.

Musicalmente, sus miembros escuchaban grupos de los Isley Brothers y The Dells, mientras que en sus reuniones y fiestas bailaban ritmos como el chachachá. Estas actividades contribuían a la dimensión social de la organización, que funcionaba también como un espacio de amistad y pertenencia para jóvenes afroamericanos de South Park.

La pertenencia al grupo podía prolongarse más allá de la adolescencia. Antiguos integrantes conservaron durante décadas vínculos de amistad y una memoria común de su juventud en South Park. Esta continuidad contribuyó a que el nombre de The Businessmen sobreviviera a la transformación del panorama de las pandillas afroamericanas de Los Ángeles a partir de la segunda mitad de la década de 1960.

Rivalidades y actividad

Durante los primeros años de The Businessmen, los enfrentamientos con grupos juveniles blancos formaron parte del contexto de violencia racial en el que habían surgido los clubes afroamericanos de Los Ángeles. Sin embargo, a medida que los residentes blancos abandonaron progresivamente determinadas zonas del sur de la ciudad y los clubes blancos perdieron presencia, los conflictos entre los propios grupos afroamericanos adquirieron mayor importancia.

The Businessmen, como club del Eastside, mantuvieron rivalidades tanto con los Slausons, también establecidos en el Eastside, como con los Gladiators, uno de los principales clubes del Westside. Los enfrentamientos entre los grupos podían estar relacionados con disputas en partidos de fútbol americano, relaciones sentimentales o desacuerdos surgidos en fiestas, aunque Alonso señala que bajo estas disputas existían diferencias socioeconómicas entre los jóvenes del Eastside y del Westside. Los primeros consideraban que los del Westside disfrutaban de una situación económica más favorable, mientras que estos últimos eran vistos por los jóvenes del Eastside como menos experimentados en la vida callejera.

Los enfrentamientos se resolvían principalmente mediante peleas cuerpo a cuerpo y, en ocasiones, mediante armas como cuchillos y barras de hierro o herramientas similares. Alonso señala que los homicidios eran poco frecuentes en comparación con las décadas posteriores: los seis asesinatos relacionados con pandillas registrados en Los Ángeles en 1960 ya eran considerados entonces una cifra excepcionalmente elevada.

Los antiguos integrantes entrevistados por Los Angeles Times describieron también otras actividades delictivas. Según sus testimonios, algunos miembros participaron en peleas con cuchillos y gatos de automóvil, y se produjeron algunos homicidios entre integrantes del propio grupo. Algunos traficaban con marihuana y barbitúricos, mientras que otros fueron detenidos por robo, allanamiento y posesión de drogas. Carter Spikes, antiguo miembro de The Businessmen, cumplió una condena por robo a un banco.

La violencia de The Businessmen, no obstante, resulta difícil de comparar con la de las pandillas afroamericanas que dominarían Los Ángeles en las décadas siguientes. Un agente del LAPD señaló que buena parte de la historia del grupo se había conservado como una tradición oral entre quienes habían vivido aquella época. Antiguos residentes de South Los Angeles recordaron además que las armas de fuego eran mucho menos habituales y que la presencia de las pandillas era menos extendida que en épocas posteriores.

La relación con la policía constituía asimismo una fuente de temor para los integrantes del grupo. Entre las unidades policiales más temidas se encontraba la 77th Street Division del LAPD, especialmente recordada por los antiguos miembros del grupo.

Transformación

Los disturbios de Watts de 1965 marcaron un punto de inflexión para The Businessmen y para los demás clubes juveniles afroamericanos de Los Ángeles. Las rivalidades que habían enfrentado a los distintos grupos durante los primeros años de la década fueron perdiendo importancia ante la creciente preocupación por la violencia y el trato de la policía hacia la población afroamericana.

Después de los disturbios, los antiguos rivales comenzaron a considerarse parte de una misma comunidad frente a un enemigo común. Durante aproximadamente cinco años hubo muy poca actividad de las antiguas pandillas negras de Los Ángeles. Muchos de sus antiguos integrantes se incorporaron a organizaciones vinculadas al movimiento por los derechos civiles y al Black Power, entre ellas el Partido Pantera Negra y la US Organization. La transformación supuso el abandono temporal de buena parte de las rivalidades callejeras que habían caracterizado a los clubes durante la década anterior.

La generación de The Businessmen que había alcanzado la adolescencia durante los primeros años de la década de 1960 envejeció mientras el paisaje de las organizaciones callejeras de Los Ángeles cambiaba. A comienzos de la década de 1970 apareció una nueva generación de pandillas afroamericanas, entre ellas los Crips y los grupos que posteriormente formarían los Bloods. Estas organizaciones tenían características y formas de organización diferentes de los antiguos clubes juveniles de las décadas de 1940, 1950 y 1960.

La identidad de The Businessmen, sin embargo, no desapareció por completo. Antiguos miembros conservaron sus vínculos y su memoria colectiva durante las décadas siguientes. En el siglo XXI, algunos de ellos volvieron a organizarse como una asociación comunitaria informal, dedicada entre otras actividades a la prevención de la violencia, el apoyo a jóvenes y la recuperación de los vínculos entre antiguos integrantes. En 2008, el grupo trataba de constituirse formalmente como organización sin ánimo de lucro y promovía actividades comunitarias en South Los Angeles.

Referencias

Categoría:Historia de Los Ángeles Categoría:Pandillas Categoría:Bandas callejeras