El americano feo es una novela política de 1958 de Eugene Burdick y William Lederer que describe los fracasos del cuerpo diplomático estadounidense en el Sudeste Asiático.
El libro causó sensación en los círculos diplomáticos y tuvo importantes implicaciones políticas. El Cuerpo de Paz se estableció durante la administración de Kennedy en parte como resultado del libro. El éxito de ventas ha permanecido continuamente en imprenta y es una de las novelas políticas estadounidenses más influyentes. Se ha calificado como un «texto icónico de la Guerra Fría».
Antecedentes Autores William Lederer fue un autor estadounidense y capitán de la Armada de los Estados Unidos que se desempeñó como asistente especial del comandante en jefe de las fuerzas estadounidenses en el teatro del Pacífico y Asia.
Eugene Burdick fue un politólogo, novelista y escritor de no ficción estadounidense, y sirvió en la Armada durante la Segunda Guerra Mundial. Ambos se conocieron en los preparativos de la Guerra de Vietnam.
Los autores estaban desilusionados con el estilo y la sustancia de los esfuerzos diplomáticos estadounidenses en el Sudeste Asiático. Buscaron demostrar a través de sus escritos su creencia de que los funcionarios y civiles estadounidenses podían marcar una diferencia sustancial en la política del Sudeste Asiático si estaban dispuestos a aprender los idiomas locales, seguir las costumbres locales y emplear tácticas militares regionales.
Históricos y políticos
En 1958, la Guerra Fría estaba en pleno apogeo, enfrentando a los dos gigantes geopolíticos, los Estados Unidos y la Unión Soviética, entre sí por la influencia y el dominio militar y geopolítico. La Organización del Tratado del Atlántico Norte (OTAN) y el Pacto de Varsovia dividían a Europa en dos visiones del mundo contrapuestas: el mundo occidental consideraba a los países del Bloque del Este como detrás de un Telón de Acero, como lo evidenciaba el fracaso de la Revolución Húngara. El Bloque del Este contraatacaba presentándose como el libertador de países que aún estaban sometidos a las maquinaciones colonialistas, como lo evidenciaban las repúblicas bananeras. La carrera armamentística nuclear estaba en marcha, con Estados Unidos muy por delante inicialmente, pero en 1955, los soviéticos habían detonado una bomba de hidrógeno y comenzaban a ponerse al día, provocando temores de un Armagedón nuclear.
El lanzamiento del Sputnik por parte de los soviéticos en 1957 les dio una enorme victoria tecnológica y propagandística y provocó una crisis del Sputnik en Estados Unidos y temores de quedarse atrás tecnológica y militarmente. En Asia, los franceses habían abandonado Indochina en 1954 tras su derrota en la Batalla de Dien Bien Phu y Estados Unidos se involucró en Vietnam para llenar el vacío de poder percibido. Estados Unidos y los soviéticos lucharon por la preeminencia en el Tercer Mundo a través de intermediarios en América Latina, África y Asia.
En Oriente Medio, Estados Unidos temía la propagación del comunismo a partir de Egipto e intentó asegurar el país más poblado y políticamente poderoso de la región para Occidente mediante garantías de financiación para la construcción de la Presa de Asuán, pero finalmente fueron los soviéticos quienes prevalecieron. Los éxitos diplomáticos y políticos soviéticos en el Tercer Mundo hicieron que Occidente se preocupara por perder un país tras otro ante el comunismo según la teoría del dominó invocada por el presidente Dwight D. Eisenhower.
Fue en esta atmósfera de miedo, desconfianza e incertidumbre en Estados Unidos sobre el poderío militar y tecnológico soviético y el éxito político comunista en las naciones no alineadas del Tercer Mundo que la novela se publicó en 1958, con un impacto inmediato.
Lyman Kirkpatrick, Inspector General de la Agencia Central de Inteligencia, consideró prudente alertar al Director de Inteligencia Central para que enviara un memorando cuando el libro fue publicado y serializado por el Saturday Evening Post. El Foreign Service Journal, una publicación mensual de la Asociación del Servicio Exterior Estadounidense, comentó en su Página Editorial que «ningún lector reflexivo podrá descartar "El americano feo" a la ligera porque, con todos sus errores y distorsiones, todavía plantea honestamente un problema que ha sido debatido dentro del propio Servicio Exterior».
Contenido
El libro describe los fracasos del cuerpo diplomático estadounidense, cuya insensibilidad al idioma, la cultura y las costumbres locales, y la negativa a integrarse, contrastaban marcadamente con las pulidas habilidades de la diplomacia del Bloque del Este (principalmente soviética) y llevaron al éxito diplomático comunista en el extranjero.
Estructura literaria
Título El título de la novela es un juego de palabras con la novela de Graham Greene El americano impasible y a veces se confundía con ella.
El «americano feo» del título del libro se refiere al héroe del libro, el ingeniero de aspecto sencillo Homer Atkins, cuyas «manos callosas y ennegrecidas por la grasa siempre le recordaban que era un hombre feo». Atkins, que vive con la gente local, llega a comprender sus necesidades y ofrece ayuda genuinamente útil con proyectos de pequeña escala, como el desarrollo de una bomba de agua accionada por bicicleta.
Ambientación La novela tiene lugar en una nación ficticia llamada Sarkhan (un país imaginario del Sudeste Asiático que se parece un poco a Laos, pero que pretende aludir a Vietnam) e incluye a varias personas reales, cuyos nombres han sido cambiados en su mayoría. El libro describe la lucha perdida de Estados Unidos contra el comunismo debido a la ineptitud y los errores del cuerpo diplomático estadounidense derivada de la arrogancia innata y su fracaso para comprender la cultura local. El libro implica que los comunistas tuvieron éxito porque practicaron tácticas similares a las del protagonista Homer Atkins.
Categoría y estructura El libro está escrito como una serie de viñetas interrelacionadas. Fue encargado originalmente por la editorial como una obra de no ficción, pero se cambió a una novela ficticia por sugerencia de un editor. Los autores dicen en la introducción que la obra representa «la transformación de hechos en ficción».
Resumen de la trama En una viñeta, un periodista birmano dice: «Por alguna razón, las personas estadounidenses que conozco en mi país no son las mismas que conocí en Estados Unidos. Un cambio misterioso parece ocurrirles a los estadounidenses cuando van a un país extranjero. Se aíslan socialmente. Viven con pretensión. Son ruidosos y ostentosos». p. 145
El embajador estadounidense «Lucky» Lou Sears se limita a su cómodo complejo diplomático en la capital. El embajador soviético habla el idioma local y comprende la cultura local. Informa a sus superiores en Moscú que Sears «mantiene a su gente atada con reuniones, eventos sociales y saludando e informando a los innumerables senadores, congresistas, generales, almirantes, subsecretarios de estado y defensa, y demás, que vienen aquí a "ver por sí mismos"». Sears socava los esfuerzos creativos para frenar la insurgencia comunista.
Personajes en la vida real Según un artículo publicado en Newsweek en mayo de 1959, el «verdadero» «americano feo» fue identificado como un técnico de la Agencia de Cooperación Internacional llamado Otto Hunerwadel, quien, junto con su esposa Helen, sirvió en Birmania desde 1949 hasta su muerte en 1952. Vivían en las aldeas, donde enseñaron técnicas agrícolas y ayudaron a iniciar industrias de enlatado casero.
Otro de los personajes del libro, el coronel Hillandale, parece haber sido modelado a partir del general de división de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Edward Lansdale, que era un experto en operaciones de contrainsurgencia.
Popularidad El libro fue serializado en The Saturday Evening Post en el otoño de 1958, y salió como selección del Club del Libro del Mes en octubre.
El libro se convirtió en un éxito de ventas instantáneo, pasando por 20 impresiones de julio a noviembre de 1958, permaneciendo en la lista de los más vendidos durante un año y medio, y finalmente vendiendo cuatro millones de copias. El libro causó sensación en los círculos diplomáticos. John F. Kennedy quedó tan impresionado con el libro que envió una copia a cada uno de sus colegas en el Senado de los Estados Unidos. El libro fue uno de los mayores éxitos de ventas en los EE. UU., ha estado en imprenta continuamente desde que apareció, y es una de las novelas con mayor influencia política en toda la literatura estadounidense.
Después de que el libro ganara una amplia audiencia, el término «americano feo» llegó a usarse para referirse al tipo de visitante «ruidoso y ostentoso» en otro país, en lugar del «gente de aspecto sencillo, que no tiene miedo de "ensuciarse las manos" como Homer Atkins» al que se refería el propio libro.
Críticas Dado el estado de ánimo de miedo e incertidumbre en los EE. UU. en ese momento debido al Sputnik y otros fracasos percibidos en las luchas de la Guerra Fría, un libro sobre los fracasos diplomáticos en el Sudeste Asiático estaba bien alineado con el Zeitgeist () y preparado para llamar la atención. El libro fue elogiado profusamente en el San Francisco Chronicle, The New York Times Book Review y el Chicago Tribune, y los críticos agregaron sus propias anécdotas sobre el comportamiento grosero de los estadounidenses en el extranjero. Un crítico de Catholic World lo vinculó con El americano impasible y dijo que el libro intentaba responder algunas de las preguntas planteadas por el libro de Greene.
Las reseñas en algunas publicaciones de noticias u opinión reflejaban las diversas opiniones existentes durante el debate público de la Guerra Fría. Un crítico de Time lo calificó como una «serie cruda de caricaturas en blanco y negro», mientras que el Saturday Review y The Nation también desaprobaron a los personajes demasiado simplistas.
Impacto
Reacción contemporánea El libro se publicó en los últimos días de la administración de Eisenhower. Supuestamente como resultado del libro, Eisenhower ordenó una investigación del programa de ayuda exterior estadounidense. Cuando la campaña presidencial de 1960 se intensificó, los temas planteados en el libro se convirtieron en un tema de campaña para el Partido Demócrata.
Política presidencial Los impactos duraderos en la administración Kennedy incluyeron el programa nacional de condición física del presidente Kennedy, su declaración de la disposición de Estados Unidos a «soportar cualquier carga» en el Tercer Mundo, la fundación del Cuerpo de Paz, la acumulación de las Fuerzas Especiales estadounidenses y el énfasis en las tácticas de contrainsurgencia en la lucha contra los comunistas en Vietnam del Sur. Según el documentalista británico Adam Curtis, el senador y futuro presidente de los Estados Unidos «John F. Kennedy estaba cautivado por El americano feo. En 1960, él y otros cinco líderes de opinión compraron un gran anuncio en The New York Times, diciendo que habían enviado copias de la novela a todos los senadores de los Estados Unidos porque su mensaje era muy importante».How to kill a rational peasant
El presidente Lyndon Baines Johnson hizo referencia al término «americano feo» en su discurso de la Gran Sociedad a una clase universitaria graduada en 1964,Wikisource:The Great Society y para entonces se usaba como una expresión peyorativa para el comportamiento generalmente ofensivo de los estadounidenses en el extranjero.
Cuerpo de Paz