La Interestatal 26 (abreviada I-26) del estado de Carolina del Norte (Estados Unidos) atraviesa la parte occidental del estado desde la frontera con Tennessee hasta la frontera con Carolina del Sur, siguiendo el curso de los Montes Apalaches. Forma parte de la I-26 más amplia, una interestatal regional que va desde Kingsport (Tennessee) hasta Charleston (Carolina del Sur). La I-26 tiene en su mayor parte cuatro carriles a su paso por Carolina del Norte, con pocas excepciones. Aunque está señalizada con las direcciones cardinales este-oeste (debido a la convención de los números pares), en Carolina del Norte y Tennessee el trazado discurre casi en dirección norte-sur, por lo que la dirección hacia el norte se indica como «Oeste» y viceversa.
Dentro del condado de Madison, la I-26 recibe oficialmente el nombre de Autopista Liston B. Ramsey (Liston B. Ramsey Freeway) en el tramo concurrente con la U.S. Route 23 (U.S. 23).
El extremo occidental original de la I-26 era la I-40/I-240 en Asheville. Entre 2003 y 2005, la autopista se amplió más al norte, hacia Tennessee. A lo largo del tramo que va desde Mars Hill hasta Asheville, hay señales que indican la futura I-26, ya que algunas partes de la autopista aún no se han adaptado a los estándares de las autopistas interestatales.
Descripción de la ruta
izquierda|miniaturadeimagen|upright|La I-26 en el condado de Polk, con vistas a la montaña Skyuka
La I-26, que discurre en el tramo concurrente a la U.S. 23, entra en el estado por Sams Gap (a una altitud de 3760 pies o 1150 m) procedente de Tennessee. En las primeras nueve millas (14 km), designadas como autopista escénica, cuenta principalmente con seis carriles de circulación y tres rampas de emergencia para camiones en dirección este. La autopista también discurre en paralelo a la U.S. 23A, que era el trazado original antes de 2006. En la salida 13, la I-26 termina y comienza la futura I-26; la U.S. 19 también se une desde Burnsville.
En Weaverville, la futura I-26 se une a la U.S. 25/U.S. 70, procedente de Marshall; sin embargo, la U.S. 25 se desvía pronto en Woodfin y continúa hacia el sur por Merrimon Avenue. La futura I-26 entra en Asheville, discurriendo en paralelo al río French Broad, y se une a la I-240/U.S. 74A en dirección oeste junto con la U.S. 19/U.S. 23; la U.S. 70 pone fin a su tramo concurrente para incorporarse a la I-240/U.S. 74A en dirección este, y una salida adicional en el gran intercambiador permite acceder al centro de Asheville a través de la Patton Avenue. Tras la incorporación a la I-240, vuelve a señalizarse como I-26 propiamente dicha, sin la designación «futura», aunque el NCDOT sigue refiriéndose oficialmente a este tramo como la futura I-26.
izquierda|miniaturadeimagen|Las interestatales 26 y 240 cruzan el río French Broad por el puente Capitán Jeff Bowen
Al cruzar el río French Broad por el puente Capt. Jeff Bowen (Capt. Jeff Bowen Bridge) (que antes de 2012 se denominaba puente de Autopista Smokey Park (Smokey Park Highway Bridge)), la I-26/I-240 se desvía rápidamente por dos carriles a la derecha (igual en ambos sentidos), mientras que la U.S. 19/U.S. 23/U.S. 74A continúa por Patton Avenue (salida 3). El intercambiador también cuenta con luces de advertencia de «tráfico parado más adelante», una situación habitual durante las horas punta. Entre la Patton Avenue (salida 3) y Haywood Road (salida 2), la I-26/I-240 comparte un tramo oculto concurrente con la U.S. 19 Business (U.S. 19 Bus.)/U.S. 23 Bus.
En el intercambiador con la I-40, a veces denominado Malfunction Junction, la I-240 termina, dando paso a un nuevo tramo concurrente de la I-26 con la U.S. 74. El intercambiador cuenta con salidas y entradas a la izquierda; mientras que los viajeros que circulan por la I-26 en dirección este o por la I-240 en dirección oeste acceden a la I-40 en dirección este a través de la Carretera de Carolina del Norte 191 (NC 191, Brevard Road, salida 1). La I-40 en dirección oeste y la U.S. 74 continúan hacia Canton y Knoxville; la I-40 en dirección este permite acceder a la cercana finca Biltmore Estate y, más adelante, a Hickory.
Cerca de la milla 36, la Blue Ridge Parkway cruza por encima de la I-26 con una altura libre de 75,1 pies (22,9 m); el acceso a la Blue Ridge Parkway se realiza a través de la NC 191 (salida 33).
En Fletcher, la I-26 pasa junto al Aeropuerto Regional de Asheville y enlaza con la NC 280 hacia Brevard y Mills River (salida 40); 3,2 millas (5,1 km) más adelante, vuelve a unirse a la U.S. 25 (salida 44). En Hendersonville, conecta con la U.S. 64, que lleva a los viajeros a las localidades cercanas de Chimney Rock, Lake Lure y Brevard. Entre los miliarios 53 y 54, la I-26 cruza la divisoria continental oriental (a una altitud de 2130 pies o 650 m) por el paso elevado de la Ruta de condado 1803 (CR 1803, Crest Road). Cerca de East Flat Rock, la U.S. 25 se separa de nuevo en dirección a Greenville (Carolina del Sur), mientras que la I-26 continúa hacia el sureste bajando por Dodging Hill y cruza el río Green por el puente conmemorativo Peter Guice (Peter Guice Memorial Bridge), con una altura libre de 235 pies (72 m) sobre el río, lo que lo convierte en el puente más alto de Carolina del Norte.
En Howard Gap (a una altitud de unos 1900 pies o 580 m), hay un carril adicional para camiones en la I-26 en dirección oeste a lo largo de tres millas (4,8 km). En Columbus, la U.S. 74 termina su tramo concurrente en la salida 67 y continúa hacia el este en dirección a Shelby. A las 71,4 millas (114,9 km), punto en el que se unen la I-26 y la futura I-26, la I-26 cruza la frontera estatal y entra en Carolina del Sur.
derecha|miniaturadeimagen|Vista aérea del Aeropuerto Regional de Asheville con la I-26/U.S. 74 a la derecha
La I-26 también forma parte del Corredor B del Sistema de Autopistas de Desarrollo de los Apalaches (Appalachian Development Highway System, ADHS). El Corredor B conecta la I-40, en Asheville, con la U.S. 23, cerca de Lucasville (Ohio); se superpone a nueve millas (14 km) de la I-26 y a 22 millas (35 km) de la futura I-26. El ADHS proporciona fondos adicionales, autorizados por el Congreso, que han permitido que la I-26 se beneficie de las sucesivas mejoras y ampliaciones a lo largo de su trazado dentro del corredor. La banda azul con letras blancas Appalachian Highway se utiliza para señalizar el corredor del ADHS.
La I-26 se concurre con una carretera escénica estatal conocida simplemente como la I-26 Scenic Byway. Se extiende desde la frontera con Tennessee hasta la salida 9 (U.S. 19/U.S. 23A), cerca de Mars Hill. Esta carretera es conocida por sus vistas vírgenes de las montañas de Carolina del Norte.
Historia
La I-26 figuraba en los planes originales de la red de autopistas interestatales, que discurrían desde Charleston hasta Asheville. La carretera se trazó inicialmente como una autopista en construcción desde la U.S. 25, cerca de Hendersonville, hacia el norte hasta la NC 280 (actual NC 146). El primer tramo se inauguró en 1966, desde la NC 280 hasta la ruta conectora con la U.S. 25, cerca de East Flat Rock. En 1969, la I-26 se amplió hacia el norte hasta la I-40, y el tramo de Carolina del Sur se prolongó hasta la NC 108, cerca de Columbus. En 1973, la I-26 se amplió desde la ruta conectora con la U.S. 25 hasta Saluda. Tres años más tarde, se completó la conexión de la I-26. Se completó el tramo desde Saluda hasta la NC 108. A finales de 2003, cuando se inauguró el tramo del condado de Madison, el tramo del condado de Buncombe recibió la designación de «Future I-26», ya que no cumplía con los estándares de las autopistas interestatales. A partir de 2021, está previsto que se realicen mejoras en el tramo al norte de Asheville.
Travesía por Howard Gap
Uno de los tramos más difíciles de construir de la I-26 fue el de Howard Gap. Las obras se retrasaron debido a numerosos deslizamientos de tierra a lo largo de las montañas Miller (Miller Mountain) y el pico Tryon (Tryon Peak). Fue necesario llevar a cabo trabajos de ingeniería especiales para poder continuar con las obras de la I-26 en esa zona. Lo más importante fue controlar el suelo y el agua en las montañas y sus alrededores. Esto se logró mediante la instalación de millas de tuberías subterráneas destinadas a drenar el agua de la carretera.
Futuro
Ampliación de la I-26 al sur de Asheville
En 2013, el Departamento de Transporte de Carolina del Norte (North Carolina Department of Transportation, NCDOT) retomó la idea de ampliar la I-26 desde la I-40, en Asheville, hasta la U.S. 25, cerca de Flat Rock. El proyecto se había planificado diez años antes, pero se vio paralizado por recursos judiciales. En 2015, el proyecto cumplió los requisitos y pasó a formar parte del Programa Estatal de Mejora del Transporte para el periodo 2016-2025 (2016–2025 State Transportation Improvement Program, STIP), y su construcción tendrá un coste de 396 millones de dólares. La adquisición de los derechos de paso comenzó en 2018, y estaba previsto que las obras comenzaran en 2020. Las obras comenzaron antes de lo previsto, en octubre de 2019, aunque en un principio no se extendían hasta la U.S. 25 en Flat Rock, sino que terminaban en la U.S. 64 en Hendersonville. La ampliación al sur de la U.S. 64 hasta la U.S. 25 se añadió posteriormente. Parte del proyecto, que aún está en curso, prevé la conversión del intercambiador de la U.S. 25 y la U.S. 25 Bus. cerca de Naples en un intercambiador de diamante divergente. Se prevé que las obras finalicen en otoño de 2026, con un coste de 531 millones de dólares.
Ruta conectora de la I-26 de Asheville
La ruta conectora de la I-26, cuyo coste se estima entre 600 y 800 millones de dólares, completará el tramo que falta de la I-26 a su paso por Asheville. Inicialmente, el proyecto se dividió en tres tramos, todos ellos planificados y financiados en el STIP 2016-2025. El tramo A, entre las carreteras de Haywood y Brevard, consistirá en una obra de ensanchamiento con la reconfiguración de las rampas en las carreteras de Haywood, Amboy y Brevard. El tramo B, desde el norte de la Haywood Road hasta las carreteras U.S. 19, U.S. 23 y U.S. 70, era el más costoso del proyecto, con un presupuesto de 332 millones de dólares. Tras analizar diversas alternativas de diseño, tanto las agencias estatales como las federales eligieron la Alternativa 4B, que convertirá la Patton Avenue, a lo largo de los puentes Bowen (Bowen Bridges), en una vía de tráfico local y desviará la I-240 por la I-26 más al norte. El tramo C (Alternativa F1), el intercambiador de la I-26/I-240/I-40, se reconfigurará para incluir las rampas de conexión que faltan y una ampliación de la I-40 a lo largo de la zona. El proyecto, de aproximadamente siete millas (11 km), debía comenzar con la adquisición de los derechos de paso en 2019, y las obras en los tres tramos en 2021. Sin embargo, esto se retrasó debido a que el NCDOT tuvo que introducir varias modificaciones en los planes basándose en las opiniones de la comunidad y de la ciudad de Asheville, así como de otras partes interesadas. Entre ellas se incluían mejoras para ciclistas y peatones en el proyecto y medidas para reducir el impacto del mismo en las comunidades de bajos ingresos y minoritarias, así como en los edificios históricos.