El General Aircraft Limited GAL.49 Hamilcar o Hamilcar Mark I fue un gran planeador militar británico fabricado durante la Segunda Guerra Mundial, diseñado para transportar carga pesada, como el Tetrarch o el M22 Locust tanque ligero. Cuando se creó el cuerpo de paracaidistas británico en 1940 por orden del primer ministro Winston Churchill, se decidió desarrollar un planeador de grandes dimensiones capaz de transportar equipo pesado en apoyo de las tropas aerotransportadas. En enero de 1941 se eligió a General Aircraft Limited para desarrollar este planeador, al que denominaron GAL.49 «Hamilcar». Se diseñó para transportar un tanque ligero o dos Universal Carriers. Varios problemas, entre los que se incluían las indecisiones del Ministerio de Guerra sobre el número de planeadores que deseaba y la mala gestión por parte de GAL, provocaron retrasos en la producción del Hamilcar, y no fue hasta mediados de 1943 cuando se montó el primer planeador de serie. Estos problemas solo se resolvieron parcialmente y la producción del planeador siguió siendo lenta, lastrada por las dificultades para encontrar emplazamientos adecuados donde almacenarlos y construirlos una vez fabricadas sus piezas. Cuando la producción finalizó en 1946, se habían construido un total de 344 Hamilcar.

Los Hamilcar se utilizaron en tres ocasiones, y únicamente en apoyo de las fuerzas aerotransportadas británicas. Entraron en acción por primera vez en junio de 1944, cuando se emplearon aproximadamente treinta para transportar cañones antitanque Ordnance QF de 17 libras, vehículos de transporte y carros ligeros Tetrarch a Normandía, en apoyo de las fuerzas aerotransportadas británicas durante la Operación Tonga. En septiembre de 1944 se utilizó un número similar de Hamilcars para transportar cañones antitanque, vehículos de transporte y suministros para las tropas aerotransportadas, como parte de la Operación Market Garden. Se utilizaron por tercera y última vez en marzo de 1945, durante la Operación Varsity, cuando transportaron tanques ligeros M22 Locust y otros suministros. Los planeadores resultaron ser un éxito en las tres operaciones, aunque su baja velocidad y su gran tamaño los convertían en blancos fáciles para el fuego antiaéreo, lo que provocó que algunos resultaran dañados o destruidos. Se fabricó una variante motorizada del Hamilcar, el «Hamilcar Mark X», para ampliar el alcance del Hamilcar y que pudiera prestar servicio en la Guerra del Pacífico; el conflicto en el Pacífico terminó antes de que el diseño pudiera entrar en combate.

Desarrollo Antecedentes Las fuerzas aerotransportadas británicas se crearon en junio de 1940 por orden del primer ministro, Winston Churchill, en respuesta al uso que hicieron los alemanes de las fuerzas aerotransportadas durante la batalla de Francia.Otway 1990, p. 21. Cuando se estaba desarrollando el equipamiento que iban a utilizar las fuerzas aerotransportadas, los responsables del Ministerio de Guerra decidieron que los planeadores serían un componente esencial de dicha fuerza; estos se utilizarían para transportar tropas y equipamiento pesado, que en 1941 se había ampliado para incluir artillería y algún tipo de tanque.Flint 2006, p. 15. A principios de 1941, el Ministerio de Guerra había publicado cuatro pliegos de condiciones para los planeadores militares que iban a utilizar las fuerzas aerotransportadas. La primera fue la especificación del Ministerio del Aire X.10/40, que exigía un planeador de ocho plazas similar al alemán DFS 230, que acabó convirtiéndose en el General Aircraft Hotspur I; la segunda fue la especificación X.25/40, que se convirtió en el Slingsby Hengist, un planeador de quince plazas; la tercera fue la especificación X.26/40, el Airspeed Horsa de 25 plazas; y la última, X.27/40, se refería a un planeador capaz de transportar un tanque ligero u otras cargas pesadas.Flint 2006, p. 35. Otway 1990, p. 23. El número de empresas aeronáuticas capaces de diseñar y fabricar planeadores era limitado, sobre todo porque varias de ellas ya se habían comprometido a producir otras aeronaves propulsadas por hélice para el Gobierno; por ello, los contratos para los planeadores se adjudicaron a las empresas según lo considerara oportuno el Gobierno, en lugar de mediante un proceso competitivo. Se eligió a Slingsby para desarrollar el X.25/40 porque se consideraba que era demasiado pequeña para construir planeadores de mayor tamaño, y Airspeed acabaría construyendo el Horsa. Dado que ya había desarrollado el Hotspur, que voló por primera vez en noviembre de 1940, y se consideraba que disponía de una capacidad de producción suficientemente desarrollada como para fabricar un planeador de mayor tamaño, General Aircraft Limited fue elegida para desarrollar el X.27/.Flint 2006, pp. 35–36.

Antes de ser seleccionada, la empresa ya se encontraba desarrollando diseños para un planeador que transportara un único carro ligero Mk VII «Tetrarch». Se trataba de una aeronave de ala baja diseñada de tal forma que el conductor del carro actuara también como piloto del planeador y lo pilotara desde su asiento en el carro, gracias a una serie de modificaciones internas realizadas en este.Flint 20006, p. 37. La idea detrás del diseño era ahorrar en pilotos de planeador con formación específica y permitir que el tanque entrara en acción tan pronto como el planeador aterrizara; las ilustraciones que se conservan del diseño muestran el tanque encerrado en el fuselaje del planeador, pero con la torreta fuera del fuselaje, posiblemente para que pudiera atacar objetivos mientras aterrizaba.Flint 2006, p. 38. Sin embargo, tanto la empresa como el Ministerio de Guerra consideraron que el diseño era poco práctico, y finalmente se acordó un diseño más convencional en una reunión conjunta entre ambas partes celebrada en enero de 1941. Este diseño preveía un planeador construido principalmente en madera, capaz de transportar un tanque ligero Tetrarch o dos Universal Carrier con un peso máximo combinado de aproximadamente ; un formulario de requisa conservado del Ministerio del Aire dirigido a GAL confirma un coste de 50 000 libras por planeador. A principios de febrero de 1941, el diseñador jefe de la empresa había completado el diseño básico del planeador, al que se le había asignado la denominación «GAL.49» y el nombre de servicio «Hamilcar»; el nombre procedía del general Hamilcar Barca, de Cartago. Lloyd 1982, p. 63.

El ejército británico nunca había construido antes un planeador de tal envergadura y, para probar el diseño, se diseñó primero un prototipo a media escala; denominado “”'GAL.50'“”, aún necesitaba un bombardero medio Armstrong Whitworth Whitley que actuara como remolcador para ponerlo en vuelo, y realizó su primer vuelo en septiembre de 1941. Flint 2006, p. 40. Sin embargo, solo voló una vez; el piloto de pruebas se acercó a la zona de aterrizaje a una altura demasiado baja, intentó levantar los flaps para prolongar el planeo y, en lugar de ello, estrelló el prototipo y lo destrozó.Lloyd 1982, p. 64. No obstante, la prueba se consideró un éxito y el primer prototipo a escala real se terminó en las instalaciones de GAL en Hanworth, Middlesex, en marzo de 1942. El Hamilcar fue trasladado a RAF Snaith, en Yorkshire, ya que el aeródromo de GAL en Hanworth era demasiado corto para que el planeador despegara; además, trasladar el planeador a un aeródromo militar seguro garantizaría que se mantuviera en secreto. Su primer vuelo se llevó a cabo el 27 de marzo de 1942, remolcado por un bombardero Handley Page Halifax. En junio de 1942 se completó un segundo prototipo, y se llevaron a cabo más pruebas y desarrollos en varios aeródromos, incluido el Airborne Forces Experimental Establishment de RAF Beaulieu; todas las pruebas de vuelo parecen haber sido satisfactorias, y hubo pocas diferencias entre los prototipos y los modelos de producción.Flint 2006, p. 41.

Problemas de producción El número de Hamilcars que exigía el Ministerio de Guerra fluctuaba con frecuencia. En mayo de 1942, el Ministerio de Guerra solicitó a GAL 360 Hamilcars para utilizarlos en dos importantes operaciones aerotransportadas, pero se consideró que esta cifra era poco realista; no solo era el ritmo de producción del planeador demasiado lento para satisfacer una demanda tan elevada, sino que tampoco se disponía del número necesario de vehículos de remolque para arrastrar los planeadores.Weeks, p. 128. En noviembre de 1943, el Ministerio de Guerra publicó otro informe en el que aumentaba el número de planeadores requeridos a 800, una cifra aún más irrealista; cuando finalizó la producción del Hamilcar, se habían fabricado un total de 344 unidades. GAL produjo una primera tanda de 22 Hamilcar, que incluía los dos prototipos y diez aparatos de preproducción necesarios para las pruebas de evaluación. La producción posterior de piezas se asignó a una serie de subcontratistas denominados «Hamilcar Production Group», entre los que se encontraban la Birmingham Railway Carriage and Wagon Company, la Co-operative Wholesale Society y AC Cars. Se preveía que la producción del planeador comenzara a finales de 1941, con la fabricación de entre 40 y 50 unidades para finales de ese año; en realidad, esta previsión resultó demasiado optimista, ya que las 40-50 unidades previstas no se completaron hasta junio de 1944.Flint 2006, p. 44. miniatura|izquierda|Vista lateral de un Hamilcar Mark I El lento ritmo de producción del Hamilcar parece ser el resultado de una combinación de factores. Existía una gran demanda de los tipos específicos de madera necesarios para construir el planeador, así como dificultades para encontrar aeródromos lo suficientemente grandes y con personal cualificado donde se pudieran construir y almacenar los planeadores; además, parece que la falta de prioridad oficial y la mala gestión en GAL también obstaculizaron la producción. Entre marzo y agosto de 1942, GAL había prometido que se construirían y entregarían dieciocho Hamilcar, pero en septiembre solo se había entregado uno; este lento ritmo de producción preocupó tanto al Ministerio de Producción Aeronáutica que nombró un «Panel Industrial» formado por tres expertos industriales de alto nivel para que visitaran GAL y detallaran las causas de los problemas. El comité visitó GAL a principios de septiembre de 1942 y publicó un informe el 24 de septiembre en el que se afirmaba que la raíz de los problemas radicaba en que GAL parecía haber asumido una carga de trabajo mayor de la que podía soportar, lo cual se veía agravado por una organización deficiente y una gestión inadecuada. También hubo conflictos entre GAL y el Grupo de Producción Hamilcar que perjudicaron la producción; el Ministerio había constituido dicho grupo el 28 de julio con el fin de acelerar la producción, pero los altos directivos de GAL se mostraron contrarios a ello y no cooperaron plenamente con el grupo. El comité también identificó un «método de realización de pedidos fragmentado» por parte del Ministerio de Producción Aeronáutica como causa de nuevos retrasos. Finalmente, varios altos directivos y miembros del personal de GAL fueron sustituidos por recomendación del comité, en un intento por reducir los conflictos internos y acelerar la producción.Flint 2006, p. 45.