La Operación Astonia fue el nombre en clave de un ataque de los Aliados contra el puerto del Canal de la Mancha de Le Havre, en Francia, que estaba en manos alemanas, durante la Segunda Guerra Mundial. Hitler había declarado la ciudad una «Festung» (fortaleza), que debía defenderse hasta el último hombre. La batalla se libró del 10 al 12 de septiembre de 1944, y el objetivo de los Aliados era hacerse con las instalaciones portuarias sin dañarlas, para poder suministrar provisiones a los ejércitos aliados en Europa continental.
A partir del 26 de agosto, buques de la Marina Real y aviones de la Fuerza Aérea Real llevaron a cabo un bloqueo y un intenso bombardeo preparatorio de la ciudad, que causó la muerte de más de 2000 civiles y 19 soldados alemanes. El ataque terrestre lo llevó a cabo la infantería británica, con la ayuda de vehículos blindados especializados de la 79.ª División Blindada, entre los que se encontraban tropas canadienses. La guarnición alemana, de unos 11 000 hombres, se rindió el 12 de septiembre; el puerto quedó gravemente dañado, pero se reabrió el 9 de octubre.
Antecedentes Invasión de Normandía
thumb|submarino enano «Neger» El Día D, el 6 de junio de 1944, las tropas aliadas desembarcaron en Normandía, en la costa norte de Francia, en el marco de la Operación Overlord, y dieron inicio a la liberación de Francia. El Día D, los aviones aliados lanzaron una cortina de humo frente a Le Havre para cegar a la artillería costera; una flotilla de torpederos y otra de buques patrulleros zarparon del puerto, aprovechando el humo como camuflaje. Las embarcaciones alemanas lograron disparar 15 torpedos frente a Orne a las 05:30, alcanzaron y hundieron al Svenner-G03 y obligaron a varios otros buques a realizar maniobras evasivas.
El 6 de julio, los buques aliados avistaron un «objeto inusual» que atravesaba la línea Trout, el flanco oriental de la zona de invasión. Al ser atacado, el objeto lanzó un torpedo y se alejó. Poco después se avistaron más objetos inusuales, que también fueron atacados. Estos artefactos lograron hundir dos dragaminas, lo que supuso una pérdida de nueve buques hundidos y quince bajas por todas las causas de los 26 que habían zarpado de Le Havre; más tarde se descubrió que se trataba de submarinos enanos «Neger» del «K-Verband» (Unidades de Combate Pequeñas). La noche del , 21 «Neger» zarparon de Le Havre y todos fueron hundidos, muriendo la mayoría de sus tripulantes, a cambio de un dragaminas británico hundido y el crucero polaco ORP «Dragon» dañado y hundido a la deriva frente a Sword Beach.
Junio-agosto El Comando de bombarderos de la RAF atacó Le Havre en la tarde del 14 de junio; veintidós bombarderos del Escuadrón 617 Lancaster y los marcadores de objetivos Mosquito que iban en cabeza, para lanzar bombas Tallboy sobre los muelles de los E-boat (Schnellboot, S-Boot [lancha rápida]), y una de las Tallboy atravesó el techo, lo que contribuyó en gran medida a eliminar la amenaza de los E-boat. A los «Dambusters» les siguieron otros 228 Lancaster y, tres horas más tarde, llegó una segunda oleada de 116 aviones, que lanzaron de bombas contra el puerto y las posiciones de artillería antiaérea. La operación fue el mayor ataque diurno llevado a cabo por el Mando de Bombarderos desde el inicio de la guerra.
Por coincidencia, se había prohibido disparar a los cañones antiaéreos de Le Havre para proteger a los aviones de la «Luftwaffe» en la zona, y los bombarderos mataron a unos 1000 infantes de marina, desmoralizaron a los supervivientes y destruyeron unos de buques, entre los que se contaban nueve lanchas E de las flotillas 5.ª y 9.ª que fueron hundidas, dos que sufrieron daños graves y una con daños leves; tres de las cinco lanchas torpederas alemanas de la Segunda Guerra Mundial (similares a los destructores) que se encontraban en el puerto fueron hundidas, junto con veinte dragaminas y lanchas patrulleras y diecinueve remolcadores; varios buques auxiliares fueron hundidos y otros ocho buques resultaron dañados.
El almirante Theodor Krancke, por entonces jefe del Mando del Grupo Oeste de la «Kriegsmarine», calificó la incursión de catástrofe y escribió en el diario de guerra: «Será prácticamente imposible llevar a cabo las operaciones previstas... tras el ataque de ayer contra Le Havre». Algunas lanchas E llegaron a Le Havre a mediados de junio, pero a finales de julio solo seis de ellas en la costa del Canal de la Mancha estaban operativas. La Armada formó la Escuadra de Apoyo del Flanco Este, un grupo de pequeñas embarcaciones armadas con cañones que se acercaban a la costa durante el día para bombardear objetivos terrestres y patrullaban en alta mar por la noche. El escuadrón libró numerosos combates contra lanchas E y el «K-Verband»; la noche del los alemanes lanzaron veinte salidas de «Linsen» (lanchas a motor con explosivos), más de cincuenta «Marder» (submarinos enanos) y varios ataques de lanchas E con los nuevos torpedos circulares «Dackel» TIIId; la mayoría de las embarcaciones alemanas fueron hundidas. Las salidas nocturnas de los E-boats, trasladados a Le Havre tras el Día D, hundieron una lancha torpedera a motor, dos barcos de desembarco de tanques, tres buques mercantes, dos lanchas de desembarco y dos remolcadores; seis E-boats fueron hundidos y diez resultaron dañados en los enfrentamientos.
«Festung» Le Havre
miniatura|altura=1,5|Le Havre en 2005 Le Havre era el más importante de los puertos del Canal de la Mancha y, en cuanto a capacidad de tonelaje, solo superado por Marsella entre los puertos franceses, ya que contaba con de muelles capaces de recibir buques de alta mar. En la Operación Maple, a principios de abril, aviones y buques británicos colocaron minas frente a Le Havre y los puertos más al norte, lo que provocó el cierre del puerto durante largos periodos. A principios de septiembre de 1944, las tropas alemanas del 15.º Ejército bajo el mando del general Gustav-Adolf von Zangen ocuparon una franja de territorio costero que se extendía desde el puerto hasta Brujas, que había sido objeto de ataques por parte del Primer Ejército Canadiense desde principios de septiembre.
El puerto estaba rodeado de agua por tres lados: el Canal de la Mancha al oeste, el valle del río Lézarde al este y, al sur, el estuario del Sena y el Canal de Tancarville. Al norte de Le Havre, el terreno se eleva abruptamente hasta alcanzar las alturas de los acantilados del Cap de la Hève y la costa al norte. Los valles de los ríos Lézarde y Fontaine dividen la zona en dos mesetas: la meseta norte, situada entre ambos ríos, y la meseta sur, al sur y al oeste del Fontaine, que domina el puerto; a tierra adentro, la meseta sur está cubierta por el bosque de Montgeon.
Los alemanes habían excavado una zanja antitanque desde el valle de Lézarde, pasando por Montivilliers, hasta la costa en Octeville-sur-Mer, protegida por campos de minas, alambre de púas y posiciones defensivas de hormigón. En la cresta de la meseta meridional, dos posiciones fortificadas cubrían la entrada a la ciudad y al puerto, y la batería de artillería costera de Grand Clos podía atacar a los barcos que se acercaran. La guarnición contaba con 115 cañones, numerosas ametralladoras y morteros (muchos de sus cañones antitanque habían sido enviados a Normandía antes de septiembre y se habían perdido), así como munición y suministros para 14 000 hombres durante noventa días.
Cerca de Fontaine-la-Mallet se encontraba el punto fuerte n.º 8, con varios emplazamientos de artillería de hormigón, el primero de una serie destinada a cubrir los accesos septentrionales al puerto. Los campos de minas y los obstáculos antitanques se habían construido a toda prisa y se superponían a un plan anterior e inacabado basado en puntos fuertes. Al oeste del punto fuerte 8, el terreno no es apto para tanques, pero desde el punto fuerte hasta el Lézarde el terreno es llano y sin obstáculos, con una suave pendiente de a ambos lados, mientras que las mesetas a ambos lados se encuentran a la misma altura que el punto fortificado, desde donde se dominaba el arroyo. La zanja antitanque tenía forma de V, de ancho en la parte superior y más de de profundidad, pero no era continua.
Cruce del Sena
Los planes de invasión aliados exigían que el Primer Ejército Canadiense del general Harry Crerar situado en el flanco izquierdo del 21.º Grupo de Ejércitos mandado por el general Bernard Montgomery) cruzara el Sena aguas abajo de Ruán y girara a la izquierda hacia la península de Le Havre para realizar maniobras de flanqueo por la derecha con el fin de capturar Le Havre y sus conexiones ferroviarias, Dieppe, Calais y Dunkerque, para facilitar el suministro aliado. En la noche del 26 al 27 de agosto, comenzó el cruce del Sena por parte del Primer Ejército Canadiense y Rouen fue capturada el 30 de agosto. El I Cuerpo improvisó medios para cruzar el curso inferior del Sena, que carecía de puentes, y el II Cuerpo canadiense hizo lo mismo más arriba, río arriba. Se ordenó a los dos cuerpos que capturaran Le Havre y Dieppe, respectivamente, y que a continuación despejaran la franja costera hasta Brujas.
Se ordenó al 7.º Ejército alemán que abandonara el curso inferior del Sena; para el 31 de agosto, el 15.º Ejército debía mantener una línea que se extendía desde Dieppe hasta Neufchâtel; la rapidez del avance aliado obligó a los alemanes a retirarse aún más hacia el este, hasta el Somme. En la Operación Fusillade, la 2.ª División Canadiense entró en Dieppe sin encontrar resistencia el 1 de septiembre, y la 51.ª División de Infantería de los Highlands entró en St-Valery, cuatro años después de que la mayor parte de la División de los Highlands original se viera obligada a rendirse allí. Los Highlanders se unieron a la 49.ª División de Infantería (West Riding) a las afueras de Le Havre el 4 de septiembre. Mientras el Ejército canadiense preparaba su ataque contra Le Havre, las vías de acceso marítimas fueron bloqueadas estrechamente por las armadas aliadas a partir del 26 de agosto; el puerto era el más occidental que aún estaba en manos alemanas y la «Kriegsmarine» intentó introducir suministros y sacar los barcos que aún estaban a flote. Durante las cuatro noches siguientes, los convoyes que partían de Le Havre fueron atacados y unos pocos barcos lograron escapar; nueve barcos fueron hundidos y, para el 30 de agosto, el puerto estaba vacío. Preludio Defensas alemanas El 14 de agosto de 1944, el coronel Hermann-Eberhard Wildermuth asumió el mando de la fortaleza y, posteriormente, estimó que la dotación efectiva de la guarnición rondaba los 8000 hombres, de un total de más de 11 000 efectivos. Wildermuth contaba con una «Festungs Stamm Abteilung» (unidad de núcleo de la fortaleza), elementos de la 226.ª División de Infantería y de la 245.ª División de Infantería; un batallón del Regimiento de Seguridad n.º 5, infantería de marina y algo de personal naval. En el puerto permanecían unos 50 000 civiles franceses de una población habitual de unas 160 000 personas. El 9 de septiembre, Wildermuth ordenó que se resistieran los ataques de infantería, aunque fuera con pistolas, pero que, cuando atacaran los tanques, los puntos fuertes que no contaran con armas antitanque pudieran rendirse; en lugar de luchar hasta el último hombre, la guarnición debía resistir hasta el último arma antitanque.