miniaturadeimagen|Mapa que muestra la ubicación de los selknams en la Patagonia Austral.
Los selk'nams u onas son un pueblo indígena de América originario de la isla Grande de Tierra del Fuego (Kárwkènká en lengua selknam), ubicada en el extremo austral de América del Sur, en territorios que hoy pertenecen a Argentina y Chile.
Tradicionalmente, los selk´nams eran un pueblo nómada terrestre, dedicado a la caza y la recolección. A principios del , fueron víctimas de un genocidio impulsado por ganaderos y agentes estatales de Argentina y Chile. Este proceso, junto con la transculturación forzada y la dispersión de la población —incluyendo la venta de niños en puertos continentales—, llevó a la extinción de su lengua durante varias décadas y a la invisibilización de sus sobrevivientes.
En la actualidad, diversas comunidades selk'nam han emprendido procesos de reconocimiento y revitalización cultural y lingüística en Argentina y Chile, donde el pueblo ha recuperado presencia institucional y social.
Etimología Selknam, selk'nam, shelknam era la denominación que se daban ellos mismos, mientras que el término ona proviene del idioma yagán.
La palabra ona proviene de un término de los yaganes, que habitaron el sur de la isla, cuyo significado se refiere al Norte. Así, ellos llamaban a la Isla Grande Ona-sin ('país del Norte'; lit. 'Norte-país'), y al canal Beagle Ona-shaga ('canal del Norte'; lit. 'Norte-canal'). Lola Kiepja, a quien se la consideró «la última persona que vivió en la tradición selk'nam», creía que ona era una palabra inglesa, porque los ocasionales turistas de habla inglesa que llegaban para fotografiarla en la reserva donde ella vivía usaban esta palabra al hablarle o al hablar de ella.
Origen Son parientes muy cercanos de los aonikenks —también llamados tehuelches o patagones—, que habitaban en la Patagonia, al norte del estrecho de Magallanes. Con ellos tenían una notable semejanza física, de lenguaje y de costumbres. Los varones eran altos, con una talla media de 1,80 m, musculosos, corpulentos, anchos de hombros, de tez bronceada y de gran agilidad lo que les permitía tener éxito en la caza. Las mujeres eran más bajas y tendientes a aumentar de peso. Surgieron en el sector norte de la isla, actual Chile, y desplazaron por fuerza a los haush hacia el sudeste desde el .
Historia thumb|Niños selknams; fotografía de 1898 del libro Genocidio selknam. Según sus propias tradiciones y las evidencias lingüística y geológicaVéanse los registros de Beauvoir en el artículo selk'nam los primeros selk'nams —y los haush estrechamente emparentados con ellos— fueron tehuelches de la Patagonia meridional que se habrían instalado en la isla Grande de Tierra del Fuego.
Los selknams y los haush compartían la isla con dos pueblos canoeros (nómadas marinos): los kawésqares y los yaganes, de contextura física, lengua y costumbres muy diferentes. Los selknams habitaban principalmente el norte y centro de la isla, mientras que los haush estaban localizados en el sureste, en la península Mitre en la época en que tuvieron contacto con los europeos. Aunque fueron vistos en 1520 por la expedición española de Magallanes-Elcano que halló el estrecho de Magallanes, dando cuenta de las fogatas de los indígenas que motivaron el nombre del territorio, su primer contacto personal registrado con los europeos fue el protagonizado por Pedro Sarmiento de Gamboa en 1580.
Posteriormente, los contactos continuaron en forma esporádica hasta inicios de la década de 1880, fecha en que Argentina y Chile comenzaron a ejercer su soberanía sobre la Tierra del Fuego.
Genocidio selk'nam thumb|Julio Popper en una de sus «cacerías». A sus pies, yace un ona muerto. La foto corresponde a un álbum que Popper obsequió al presidente Juárez Celman. Hacia fines del , y tras la firma del tratado de 1881 que dividió Tierra del Fuego entre Chile y Argentina, comenzó la llegada a la zona de buscadores de oro como Julius Popper, grandes estancieros y sacerdotes salesianos, con concesiones de tierras otorgadas por ambos países. Para entonces se ha calculado que existía una población de entre 4000 y 5000 selk'nam. En 1883 comenzó la explotación ganadera con la concesión por parte del gobierno chileno de las primeras estancias a particulares y en 1887 llegaron los mineros en busca de oro al sector norte de la isla. En 1888 se estableció una misión salesiana en isla Dawson con el propósito de evangelizar y civilizar a los indígenas.
La expansión ovina significó el inicio de la resistencia selk'nam a la colonización, destruyendo cercados y robando o matando ovejas. Las grandes estancias contrataron a "cazadores de indios", en su mayoría británicos, para asesinar o capturar a las familias indígenas.
Julio Popper tuvo varios enfrentamientos con los selknams, y se fotografió con las «piezas cobradas». Capataces y peones ingleses, escoceses, irlandeses e italianos, fueron los «cazadores de selk'nams» que, como Mac Lennan o el «Chancho Colorado», administrador de las estancias de José Menéndez Menéndez, su patrón, pusieron el precio de una libra por testículos y senos y media libra por cada oreja de niño. Otro testimonio referido a los aborígenes que ahogaron entre la marea y los fusiles en Cabo Peña dice:
thumb|Últimos selknams en 1896, en Puerto Harris, isla Dawson. En 1891 la población había disminuido a no más de 2000 personas. En 1893 se estableció la misión salesiana La Candelaria, en lo que sería a partir de 1921 la ciudad de Río Grande, también con afán civilizador y evangelizador de la población indígena.Sobre el rol de la misión La Calendaria en la colonización, consultado el 26 de julio de 2015En 1895 los estancieros llegaron a un acuerdo con la misión salesiana de isla Dawson, le pagarían una libra esterlina por cada indígena recluido en la misión, donde las enfermedades exógenas y especialmente la tuberculosis acabaron con la mayoría de los internados. Con los años, más de 800 selknams llegaron a isla Dawson muriendo la mayoría por el cambio de estilo de vida al sedentarismo ocioso y las enfermedades.
De los 4000 de 1880 apenas quedaban 500 hacia 1905. Para entonces la matanza casi había cesado. Los pocos que quedaron luego sucumbieron por las enfermedades introducidas.
Aculturización y proceso de recuperación thumb|Enriqueta Gastelumendi (1913-2004) fue una de los últimos descendientes directos del pueblo selknam, hija de madre selknam y padre vasco. Las sociedades que emergieron del genocidio en la Patagonia austral cubrieron con un manto de silencio la participación de distintos actores el proceso, dieron por extintos a los pueblos indígenas y negaron su significación histórica. En 1974 murió Ángela Loij, quien había conocido el modo de vida nómada en su juventud, en la parte argentina de la isla Grande de Tierra del Fuego formando la comunidad Rafaela Ishton.
Hacia la década de 1980 quedaban unas 9 personas que habían conocido la vida nómada: Pacheco, Francisco Minkiol —nacido en 1916 en Río Gallegos—, Federico Echelaine —nacido en 1905—, Luis Garibaldi Honte —90 años, nacido en la Isla Grande de Tierra del Fuego—, Segundo Arteaga y Rafaela Ishton Martínez. Anne Chapman cita también a Rosaria Imperial y Alfredo Rupatini. El grado de conocimiento de su lengua variaba en cada caso, aunque probablemente para la segunda década del ya no quede nadie vivo que hable esta lengua como hablante nativo.
El 12 de diciembre de 1996 el Instituto Nacional de Asuntos Indígenas de Argentina reconoció la personería jurídica a la Comunidad Indígena Rafaela lshton de Ushuaia, perteneciente al pueblo selk'nam. El 2 de junio de 1999 murió Virginia Choquintel, la última selk'nam pura (hija de padre y madre selk'nam), aunque no se crio ni convivió con las costumbres de su pueblo. En su honor se bautizó al museo de historia de Río Grande. La Encuesta Complementaria de Pueblos Indígenas (ECPI) 2004-2005, complementaria del Censo Nacional de Población, Hogares y Viviendas 2001 de Argentina, dio como resultado que se reconocieron y/o descienden en primera generación del pueblo ona 696 personas en Argentina (ninguna residiendo en comunidades indígenas), de las cuales 391 vivían en la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur; 114 en la Ciudad de Buenos Aires y 24 partidos del Gran Buenos Aires; y 191 en el resto del país.
Reconocimiento contemporáneo En la actualidad, comunidades selk'nams han emprendido un proceso de recuperación cultural y revitalización lingüística.
El Censo Nacional de Población de 2010 en Argentina reveló la existencia de 2761 personas que se autoreconocieron como onas en todo el país, 294 de los cuales en la provincia de Tierra del Fuego, Antártida e Islas del Atlántico Sur.
En Chile, el censo de 2017 registró 1.144 personas que se identificaron como selk'nam, distribuidas en diversas regiones del país. En Chile fue fundada la Comunidad Covadonga Ona en 2015, reconocida legalmente como Corporación Selk'nam Chile en 2015, que solicitó el reconocimiento del pueblo por parte del Estado en 2020.https://obtienearchivo.bcn.cl/obtienearchivo?id=repositorio/10221/28264/1/BCN2020___Reconocimiento_pueblo_selk_nam.pdf Su objetivo es «reunir a los integrantes del pueblo selknam, revitalizar la cultura, fortalecer la lengua, costumbres, ceremonias y crear alianzas de colaboración con otros pueblos vulnerados».En octubre de 2023, fue promulgado el reconocimiento legal al pueblo selk'nam, convirtiéndose en el 11.º pueblo indígena oficial del país.
En la capital chilena, Santiago, fue formado como homenaje el equipo Selknam Rugby en 2019.
Idioma thumb|Familia selknam. Fotografía de 1916.
El idioma selk'nam, o selk'nam chan, pertenece a la familia chona, que incluye también al idioma tehuelche y al idioma haush, este último más cercano al selk'nam que el tehuelche. El selk'nam-haush forma la rama austral de las lenguas chonas, que se hablaron en Tierra del Fuego y en las áreas de la Patagonia en torno al estrecho de Magallanes. Las relaciones de la familia chon con otras lenguas de América del Sur siguen siendo un problema abierto. Algunos autores consideran que el gününa këna estaría relacionado con las lenguas chon, mientras que otros conjeturan una relación con la familia pano-takana. Algunas palabras selk'nams conocidas revelan claramente el parentesco con las otras lenguas chon:
Sol: Krenn Luna: Kre''' Noche: Qawq'n Día: Kerren Hombre: Ch'óon Mujer: Na' Uno: Sóos Dos: Sóoke Tres: Sawken Cuatro: Konè-sóokèy Cinco: Kessmarey Cultura
Organización territorial y social
mini|Hombres selknams cazando. A la izquierda de la imagen se observan perros fueguinos, los que eran empleados como ayuda en la cacería.
Los selk'nams estaban divididos en dos grandes grupos: las tribus de las planicies del norte de la Tierra del Fuego, cazadores de cururos y ñandúes, y las de la zona más montañosa del sur de la isla. La base de la organización de los selknams era la familia, padre, madre, hijos, pero a esta se incorporaban los parientes que ocupaban el mismo territorio, unidad social llamada háruwen o haruwenh. Estas unidades se establecían en muchos territorios perfectamente delimitados, cuyas fronteras eran respetadas usualmente por los haruwenh vecinos.
Formaban clanes patrilineales (familias extendidas que podían tener 3 o 4 generaciones) de 40 a 120 miembros con jurisdicción sobre un territorio de caza. Los hombres tomaban esposas de otros clanes. Eran generalmente monógamos, aunque había empezado a difundirse la poligamia. Era práctica común el casamiento con dos o más hermanas, o con una viuda y su hija. También se aplicaba el levirato, es decir, la costumbre de heredar la viuda del hermano.