La tortuga gigante de Rodrigues de caparazón ensillado (Cylindraspis vosmaeri) es una especie extinta de tortuga gigante de la familia Testudinidae. Era endémica de la isla mascareña de Rodrigues. La explotación humana causó su extinción alrededor de 1800.
Etimología El epíteto específico, vosmaeri, honra al naturalista holandés Arnout Vosmaer (1720–1799).
Taxonomía Tanto Cylindraspis vosmaeri como su pariente más pequeño y de caparazón abovedado, Cylindraspis peltastes, descienden de un ancestro común de Mauricio (antepasado de Cylindraspis inepta), que colonizó Rodrigues por mar hace varios millones de años, y luego se diferenció gradualmente en las dos especies.
Descripción
Cylindraspis vosmaeri era una especie excepcionalmente alta de tortuga gigante, que contaba con un cuello largo y erguido y un caparazón curvado hacia arriba, lo que le daba una forma corporal "jirafaresca", casi idéntica a la de un dinosaurio saurópodo.
Subsistía alimentándose de la vegetación alta, a diferencia de su pariente Cylindraspis peltastes, que centraba su dieta en la vegetación baja de la isla (como hojas caídas y hierba).
Comportamiento Los primeros colonos describieron a la tortuga gigante de Rodrigues de caparazón ensillado como un forrajeador dócil y apacible, que tendía a reunirse en grandes grupos, especialmente al atardecer. François Leguat, en 1707, refirió sobre el comportamiento gregario inusual del animal, lo siguiente:
Ecología Se ha descubierto en época actual que los grupos forrajeadores de tortugas gigantes desempeñaban un papel esencial en el ecosistema de Rodrigues y en la regeneración de sus bosques. Entre otras cosas, las tortugas gigantes contribuían en la dispersión y germinación de las semillas de los árboles, así como en la "terraformación" de la isla, manteniendo claros forestales y estanques.
En vista de tal hecho, se han emprendido medidas para introducir, como especies reemplazo de las tortugas locales extintas, tortugas gigantes procedentes de otras partes del mundo, y de esta manera reconstruir el entorno devastado de Rodrigues. La especie elegida para sustituir a la tortuga gigante de Rodrigues de caparazón ensillado es la tortuga gigante de Aldabra (Aldabrachelys gigantea), con la cual comparte similar tamaño, si bien difiere bastante en estructura corporal.
Extinción
En el momento de la llegada de los primeros pobladores humanos, se reportaron densos grupos de tortugas gigantes, de miles de ejemplares, en Rodrigues. Como suele ocurrir con las especies que habitan en islas aisladas, se decía que aquellas eran amigables, curiosas y que no temían a los humanos.
Sin embargo, en los años siguientes, la caza y exportación masiva para consumo humano, junto a la introducción de especies invasoras, propiciaron rápidamente el exterminio de las tortugas gigantes. Los primeros intentos de conservación tuvieron lugar en el siglo XVIII, cuando el gobernador francés Mahé de Labourdonnais intentó legislar contra el "saqueo de tortugas" de Rodrigues. Sin embargo, la matanza indiscriminada continuó. Cientos de miles de ejemplares fueron cargados en las bodegas de los barcos para servir de alimento o para ser transportados a Mauricio, donde fueron quemados con el propósito de obtener grasa y aceite. Debido a sus caparazones inusualmente delgados, muchos murieron aplastados al ser apilados densamente en las mencionadas bodegas.
En los últimos años, solo se encontraron ejemplares más pequeños, que permanecían confinados en refugios montañosos aislados tierra adentro. En 1795, se informó del avistamiento de una tortuga gigante superviviente en la isla, encontrada en el fondo de un barranco. Todavía en 1802, se menciona que algunas tortugas supervivientes murieron en los grandes incendios provocados para despejar la vegetación de la isla (con fines agrícolas), pero no está claro a cuál de las dos especies de Rodrigues pertenecían, ergo, se desconoce qué especie persistió mayor tiempo.
Referencias
Lecturas adicionales
Categoría:Fauna de Rodrigues Categoría:Tortugas extintas Categoría:Especies extintas de la Lista Roja de la UICN Categoría:Especies extintas por la actividad humana