El Convoy PQ 12 fue un convoy ártico enviado desde Reikiavik (Islandia) por los Aliados para ayudar a la Unión Soviética durante la Segunda Guerra Mundial. Zarpó el 1 de marzo de 1942 y llegó a Murmansk el 12 de marzo de 1942 sin sufrir ninguna pérdida, a pesar de una salida de combate en su contra por parte del acorazado alemán , cuatro destructores y cuatro submarinos.
Antecedentes Préstamo y arriendo
Los dirigentes soviéticos necesitaban reponer las colosales pérdidas de material militar sufridas tras la invasión alemana, especialmente cuando las industrias bélicas soviéticas se estaban trasladando fuera de la zona de guerra y se daba prioridad a los envíos de tanques y aviones. Se necesitaban máquinas-herramienta, acero y aluminio para sustituir los recursos nacionales perdidos en la invasión. Era necesario limitar la presión sobre el sector civil de la economía mediante el suministro de alimentos. Los soviéticos querían concentrar los recursos que quedaban en aquellos artículos en los que la economía de guerra soviética tenía la mayor ventaja comparativa frente a la economía alemana. Las importaciones de aluminio permitieron una producción de aviones en una medida mucho mayor de lo que habría sido posible utilizando fuentes locales, y se dio prioridad a la producción de tanques en detrimento de los camiones, mientras que los suministros de alimentos se vieron reducidos al depender de lo que se pudiera obtener del programa de préstamo y arriendo. En la Conferencia de Moscú se reconoció que se necesitaban 1,5 millones de toneladas de capacidad de transporte marítimo para transportar los suministros del Primer Protocolo y que las fuentes soviéticas podían aportar menos del 10 % de dicha capacidad.
Los británicos y los estadounidenses aceptaron que les correspondía a ellos proporcionar la mayor parte de los medios de transporte marítimo, a pesar de sus compromisos en otros teatros de operaciones. El primer ministro, Winston Churchill, se comprometió a enviar un convoy a los puertos árticos de la URSS cada diez días y a entregar al mes desde julio de 1942 hasta enero de 1943, seguidos de y otros más de los ya prometidos. En noviembre, el presidente de EE. UU., Franklin D. Roosevelt, ordenó al almirante Emory Land, de la Comisión Marítima de EE. UU. y entonces director de la Administración de Transporte Marítimo de Guerra, que las entregas a Rusia solo se vieran limitadas por «dificultades insuperables». El primer convoy debía llegar a Murmansk alrededor del 12 de octubre y el siguiente convoy debía zarpar de Islandia el 22 de octubre. Una variopinta flota de buques británicos, aliados y neutrales, cargados con material militar y materias primas para el esfuerzo bélico soviético, se reuniría en Hvalfjörður, en Islandia, un punto estratégico para los buques procedentes de ambos lados del Atlántico.
Desde la Operación Dervish hasta el Convoy QP 11, los suministros destinados a la URSS eran en su mayoría británicos, transportados en buques británicos protegidos por la Royal Navy. Se envió una fuerza de cazas capaz de defender Murmansk, que protegía los puertos árticos y las vías férreas que se adentraban en el interior del país. Antes de septiembre de 1941, los británicos habían enviado 450 aviones, de caucho, 3 000 000 de pares de botas y existencias de estaño, aluminio, yute, plomo y lana. En septiembre, representantes de Gran Bretaña y de los Estados Unidos viajaron a Moscú para estudiar las necesidades soviéticas y su capacidad para satisfacerlas. Los representantes de los tres países redactaron un protocolo en octubre de 1941 con vigencia hasta junio de 1942. Los aviones y tanques suministrados por los británicos reforzaron las defensas rusas de Leningrado y Moscú a partir de diciembre de 1941. Los tanques y los aviones no salvaron Moscú, pero fueron importantes en la contraofensiva soviética. La se había reducido para entonces a 600 aviones operativos en el Frente Oriental, en cierta medida como consecuencia del envío de la al Mediterráneo para enfrentarse a los británicos. Los tanques y aviones suministrados por los británicos ayudaron a las fuerzas de la contraofensiva soviética a hacer retroceder a los alemanes más de lo que habría sido posible. En enero y febrero de 1941, los envíos de tanques y aviones permitieron a los rusos disponer de un margen de seguridad en caso de que los alemanes intentaran contraatacar.
Inteligencia de señales Ultra
thumb|Mapa ruso que muestra las rutas de los convoyes árticos desde Gran Bretaña e Islandia, pasando por Noruega hasta el Mar de Barents y los puertos del norte de Rusia La Escuela de Códigos y Cifrados del Gobierno (GC&CS) británica, con sede en Bletchley Park, albergaba un pequeño equipo de descifradores de códigos y analistas de tráfico. En junio de 1941, ya se podían descifrar rápidamente los ajustes «Home Waters» () de la Enigma alemana utilizados por los buques de superficie y los submarinos. El 1 de febrero de 1942, se cambiaron las máquinas Enigma utilizadas en los submarinos en el Atlántico y el Mediterráneo, pero los buques alemanes y los submarinos en aguas árticas continuaron utilizando la antigua configuración «Home» de 1942, «Dolphin» para los británicos). A mediados de 1941, las estaciones Y británicas eran capaces de recibir y descifrar las transmisiones W/T de la y alertar con antelación de las operaciones de la . En 1941, se embarcó en buques de guerra personal naval de la operación «Headache» equipado con receptores para interceptar las transmisiones de radio de la .
El servicio rival alemán (, Servicio de Observación) del (MND, Servicio de Inteligencia Naval) había descifrado varios códigos y cifrados del Almirantazgo en 1939, lo que se utilizó para ayudar a los buques de la a eludir a las fuerzas británicas y brindar oportunidades para llevar a cabo ataques por sorpresa. Entre junio y agosto de 1940, seis submarinos británicos fueron hundidos en el Skagerrak gracias a la información obtenida de las señales de radio británicas. En 1941, el descifró señales del Comandante en Jefe de los Accesos Occidentales en las que se informaba a los convoyes de las zonas patrulladas por submarinos, lo que permitió a estos desplazarse a zonas «seguras».
Océano Ártico
miniatura|Esquema del Océano Ártico Entre Groenlandia y Noruega se encuentran algunas de las aguas más tempestuosas de los océanos del mundo, de agua azotados por ventiscas de nieve, aguanieve y granizo. Las frías aguas del Ártico se encontraron con la Corriente del Golfo, aguas cálidas procedentes del Golfo de México, que se convirtieron en la Corriente del Atlántico Norte. Al llegar al suroeste de Inglaterra, la corriente se desplaza entre Escocia e Islandia; al norte de Noruega, la corriente se divide. Una corriente se dirige al norte de la Isla del Oso hacia Svalbard, mientras que otra corriente, más al sur, sigue la costa de Murmansk hasta el mar de Barents. La mezcla de las frías aguas del Ártico con las aguas más cálidas y de mayor salinidad genera densas capas de niebla en las que los convoyes pueden esconderse, pero estas aguas redujeron drásticamente la eficacia del ASDIC, ya que los submarinos se desplazaban por aguas de diferentes temperaturas y densidades.
En invierno, el hielo polar puede formarse hasta al sur del Cabo Norte y, en verano, puede retroceder hasta Svalbard. La zona se encuentra en oscuridad perpetua en invierno y en luz diurna permanente en verano, lo que puede hacer casi imposible el reconocimiento aéreo. En los alrededores del Cabo Norte y en el Mar de Barents, la temperatura del mar rara vez supera los y una persona que caiga al agua morirá a menos que sea rescatada de inmediato. El agua y el aire fríos hacen que las salpicaduras se congelen en la superestructura de los barcos, por lo que deben eliminarse rápidamente para evitar que el barco se desequilibre hacia arriba. Las condiciones en los submarinos eran, si cabe, peores, ya que estos tenían que sumergirse en aguas más cálidas para liberar la superestructura del hielo. Los tripulantes de guardia quedaban expuestos a las inclemencias del tiempo, el aceite perdía su viscosidad y las tuercas se congelaban y rompían los pernos. Los calefactores del casco consumían demasiada corriente y no podían funcionar de forma continua.
Preludio
Las fuerzas navales alemanas en Noruega estaban bajo el mando de Hermann Böhm, el . En julio de 1941 había dos submarinos (U-boats) con base en Noruega; en septiembre, cuatro; en diciembre, cinco; y en enero de 1942, cuatro. Hitler contempló la posibilidad de establecer un mando unificado, pero finalmente desistió de ello. El acorazado alemán llegó a Trondheim el 16 de enero, siendo el primer buque de un traslado general de buques de superficie a Noruega. Los convoyes británicos con destino a Rusia habían recibido poca atención, ya que contaban con una media de solo ocho buques cada uno y las largas noches árticas de invierno anulaban incluso el limitado esfuerzo de reconocimiento de la del que se disponía.
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miniatura|Un Focke-Wulf Fw 200 «Kondor» del KG 40 A mediados de 1941, la (Flota Aérea 5) se había reorganizado para la Operación Barbarroja con el (Distrito Aéreo de Noruega), con sede en Oslo. El (Comandante Aéreo de Stavanger) se encargaba del centro y el norte de Noruega, el (Comandante de Caza de Noruega) dirigía la fuerza de caza y el ( [coronel] Andreas Nielsen), en el extremo norte, contaba con aeródromos en Kirkenes y Banak. La Flota Aérea disponía de 180 aviones, sesenta de los cuales estaban reservados para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo.
A mediados de 1941, la (5.ª Flota Aérea) se había reorganizado para la Operación Barbarroja con la (Región Aérea de Noruega), con sede en Oslo. El (Comandante Aéreo de Stavanger) se encargaba del centro y el norte de Noruega, el (Comandante de Caza de Noruega) dirigía la fuerza de caza y el ( [coronel] Andreas Nielsen), en el extremo norte, contaba con aeródromos en Kirkenes y Banak. La Flota Aérea disponía de 180 aviones, sesenta de los cuales estaban reservados para operaciones en el Frente de Carelia contra el Ejército Rojo.
La distancia entre Banak y Arkhangelsk era de y el solo disponía de diez bombarderos Junkers Ju 88 del Kampfgeschwader 30, treinta bombarderos en picado Junkers Ju 87 y diez cazas Messerschmitt Bf 109 del Jagdgeschwader 77, cinco cazas pesados Messerschmitt Bf 110 del Zerstörergeschwader 76, diez aviones de reconocimiento y un batallón antiaéreo. Sesenta aviones distaban mucho de ser suficientes en un clima y un terreno como aquellos, donde
El enfoque de las operaciones aéreas pasó del apoyo al ejército a las operaciones contra el transporte marítimo solo a partir de marzo de 1942, cuando el aumento del tamaño y la frecuencia de los convoyes árticos aliados coincidió con el refuerzo de Noruega con buques y aviones y con las condiciones climáticas menos extremas del verano ártico.
Convoyes árticos