Charlotte Louise Bridges Grimké, de soltera, Forten (Filadelfia, 17 de agosto de 1837-Washington D. C., 23 de julio de 1914) fue una abolicionista, poetisa y educadora afroamericana. Creció en el seno de una destacada familia abolicionista en Filadelfia. Ejerció la docencia durante años, incluyendo la enseñanza a libertos en Carolina del Sur durante la Guerra de Secesión. Más adelante en su vida, se casó con Francis James Grimké, un ministro presbiteriano que dirigió una importante iglesia en Washington D. C. durante décadas. Él era sobrino de las hermanas Grimké, conocidas abolicionistas, y también participó activamente en la defensa de los derechos civiles.
Sus diarios, escritos antes del final de la Guerra de Secesión, se han publicado en numerosas ediciones a lo largo del y destacan por ser un valioso y raro testimonio sobre la vida de una mujer negra libre en el Norte antes de la guerra.
Primeros años y educación Forten, conocida como «Lottie», nació el 17 de agosto de 1837 en Filadelfia (Pensilvania), hija de Mary Virginia Wood (1815-1840) y Robert Bridges Forten (1813-1864).
Linaje paterno Su padre, Robert Forten, era hijo del activista por la igualdad de derechos James Forten. Robert Forten y su cuñado, Robert Purvis, ambos abolicionistas y miembros del Comité de Vigilancia de Filadelfia, ofrecían asistencia a las personas que escapaban de la esclavitud. Su abuelo paterno, el adinerado fabricante de velas de barco James Forten Sr., fue uno de los primeros abolicionistas de Filadelfia.
Sus tías paternas —Margaretta Forten, Sarah Louisa Forten Purvis y Harriet Forten Purvis— y su abuela paterna, Charlotte Vandine Forten, fueron fundadoras de la Philadelphia Female Anti-Slavery Society.
Linaje materno Mientras que los Forten eran negros libres del Norte, la madre de Charlotte, Mary Virginia Wood, había nacido bajo el régimen de esclavitud en el Sur. Era hija del adinerado plantador James Cathcart Johnston, propietario de la plantación Hayes en Edenton (Carolina del Norte), y nieto del gobernador de Carolina del Norte, Samuel Johnston. En 1832, James Cathcart Johnston emancipó de forma anónima a Mary, que tenía 17 años, junto con su madre y sus hermanas, con la ayuda de un empresario cuáquero de Baltimore.
Su abuela materna, Edith «Edy» Wood (1795-1846), fue esclavizada por el capitán James Wood, propietario de la posada y taberna Eagle en Hertford (Carolina del Norte). Edy Wood y el acaudalado plantador James Cathcart Johnston tuvieron cuatro hijas: Mary Virginia, Caroline (1827-1836), Louisa (1828-1836) y Annie E. (1831-1879).`
Johnston emancipó a Edy y a sus hijas en 1832 y las instaló en Filadelfia en 1833, donde alquilaron durante dos años una vivienda en Pine Street perteneciente a Sarah Allen, viuda de Richard Allen, fundador de la Iglesia A.M.E. Mother Bethel de Filadelfia. Entre 1835 y 1836, Edy Wood y sus hijas se alojaron con Elizabeth Willson, madre de Joseph Willson, autor de Sketches of Black Upper Class Life in Antebellum Philadelphia.
Vida familiar Tras la boda entre Mary Virginia Wood y Robert B. Forten en 1836, la abuela Edy se incorporó al hogar de los Forten y pagaba manutención a su yerno. Cuando Mary falleció de tuberculosis en 1840, Edy continuó cuidando a su nieta Charlotte junto con su propia hija y joven tía de Charlotte, Annie Wood, que solo le llevaba seis años de diferencia. A la muerte de Edy Wood en 1846, Charlotte fue criada por diversos miembros de la familia Forten-Purvis, incluida su tía Harriet Forten Purvis, esposa de Robert Purvis (líder de la comunidad reformista negra tras el fallecimiento de James Forten), mientras que su tía Annie se mudó a la Casa Cassey, donde fue adoptada por Amy Matilda Cassey.
Educación En 1854, a los 16 años, Charlotte Forten se integró en el hogar de Amy Matilda Cassey y su segundo esposo, Charles Lenox Remond, en Salem (Massachusetts), para poder asistir a la Higginson Grammar School, una academia privada para mujeres jóvenes. Era la única estudiante no blanca en una clase de 200 alumnas. La escuela ofrecía clases de historia, geografía, dibujo y cartografía, con especial énfasis en el desarrollo del pensamiento crítico. Tras su paso por Higginson, Forten estudió literatura y educación en la Escuela Normal de Salem, orientada a la formación de docentes. Entre sus autores preferidos, Forten citaba a William Shakespeare, John Milton, Margaret Fuller y William Wordsworth. Su primer empleo como maestra fue en la Eppes Grammar School de Salem, convirtiéndose en la primera persona afroamericana contratada para enseñar a estudiantes blancos en una escuela pública de Salem.
Activismo Forten se unió a la Sociedad Femenina Abolicionista de Salem, donde participó en la creación de alianzas y en la recaudación de fondos. Destacó como una activista e influyente líder en materia de derechos civiles. Tanto su abuela Charlotte Vandine Forten como sus tías se habían consolidado como parte del liderazgo femenino negro en Filadelfia, siendo miembros fundadoras de la Philadelphia Female Anti-Slavery Society, de carácter birracial y creada en 1833.
En ocasiones, Forten ofrecía charlas públicas sobre temas abolicionistas. Además, organizaba conferencias con oradores y escritores de renombre, como Ralph Waldo Emerson y el senador Charles Sumner. Forten mantenía contacto con muchos otros defensores del abolicionismo, como William Lloyd Garrison (editor de The Liberator) y los oradores y activistas Wendell Phillips, Maria Weston Chapman y William Wells Brown.
En 1892, Forten, Helen Appo Cook, Ida B. Wells, Anna Julia Cooper, Mary Jane Patterson, Mary Church Terrell y Evelyn Shaw fundaron la Colored Women's League en Washington D. C. El objetivo de este club con vocación de servicio era promover la unidad, el progreso social y los intereses de la comunidad afroamericana. En 1896, Forten cofundó la National Association of Colored Women, organización que realizó numerosas aportaciones en educación, salud, servicios sociales y activismo político. Forten permaneció activa en los círculos del activismo hasta su fallecimiento.
Carrera docente En 1856, los problemas económicos obligaron a Forten a aceptar un puesto de enseñanza en la Epes Grammar School de Salem. Tuvo una buena acogida como profesora, pero regresó a Filadelfia tras dos años debido a la tuberculosis. En esa etapa, Forten comenzó a escribir poesía, centrada en gran medida en temas activistas.Sus poemas se publicaron en revistas como The Liberator y Anglo African.
Durante la Guerra de Secesión, Forten fue la primera maestra negra en sumarse a la misión de las islas del mar de Carolina del Sur, conocida como el Experimento de Port Royal. Se encargó de educar a los hijos de los esclavizados que habían sido abandonados por sus propietarios blancos tras huir de las tropas de la Unión después de la batalla de Port Royal en noviembre de 1861. Las fuerzas de la Unión permitieron a los norteños establecer escuelas para la instrucción de los libertos que permanecían en las islas, dedicadas a grandes plantaciones de algodón y arroz.
Forten fue la primera persona afroamericana en enseñar en la Escuela Penn (actual Penn Center) en la isla de Santa Elena (Carolina del Sur). La institución se fundó inicialmente para educar a niños afroamericanos esclavizados y, posteriormente, a niños liberados durante la contienda. Las fuerzas de la Unión dividieron la tierra, entregando parcelas a las familias de libertos para que las trabajaran de forma independiente. Forten trabajó con numerosos libertos y sus hijos en la isla de Santa Elena, residiendo durante ese período en la plantación Seaside.Relató esta experiencia en una serie de ensayos titulados «Life on the Sea Islands», publicados en los números de mayo y junio de 1864 de la revista Atlantic Monthly.
Tras la guerra, a finales de la década de 1860, enseñó en Boston (Massachusetts) y Charleston (Carolina del Sur). En 1872, impartió clases en una escuela preparatoria de Washington D. C. que más tarde se convertiría en la Escuela Secundaria Paul Laurence Dunbar. Un año después, pasó a trabajar como empleada en el Departamento del Tesoro.
Matrimonio y familia thumb|Charlotte L. Forten Grimké - 1870 En diciembre de 1878, Forten se casó con el ministro presbiteriano Francis J. Grimké, pastor de la destacada Iglesia Presbiteriana de la Calle Quince en Washington D. C., una congregación afroamericana de gran relevancia. Él era un sobrino mestizo de las abolicionistas blancas Sarah y Angelina Grimké, originarias de Carolina del Sur. Francis y su hermano Archibald Grimké eran hijos de Henry Grimké y Nancy Weston (una mujer de color). En el momento de su enlace, Forten tenía 41 años y Grimké, 28. El 1 de enero de 1880 nació la hija de la pareja, Theodora Cornelia Grimké, quien falleció antes de cumplir los cinco meses de vida.
Charlotte Grimké colaboró activamente en la labor ministerial de su esposo, ayudando a crear importantes redes de apoyo en la comunidad, especialmente en el ámbito educativo y de la caridad. Muchos miembros de la iglesia eran líderes de la comunidad afroamericana en la capital. Organizó un grupo misionero de mujeres y centró sus esfuerzos en el «ascenso social racial». Cuando el hermano de Francis, Archibald Grimké, fue nombrado cónsul de los Estados Unidos en la República Dominicana (1894-1898), Francis y Charlotte asumieron el cuidado de la hija de este, Angelina Weld Grimké, quien vivió con ellos en la capital. Angelina Grimké se convirtió más tarde en escritora y fue una de las primeras mujeres afroamericanas en ver representada públicamente una obra teatral de su autoría.
Los detalles sobre la salud y los viajes de Charlotte Forten Grimké durante las décadas de 1880 y 1890 se encuentran documentados en las cartas de Louisa Matilda Jacobs, prima tercera de Charlotte e hija de Harriet Ann Jacobs, autora de relatos de esclavas fugitivas.
Charlotte Forten Grimké falleció el 23 de julio de 1914, tras varios años de deterioro en su salud y permanecer trece meses postrada en cama.
La casa de Charlotte Forten Grimké en Washington D. C. está incluida en el Registro Nacional de Lugares Históricos.
Escritos En 1864, Charlotte dejó su puesto de enseñanza en Port Royal (Carolina del Sur) y regresó a Filadelfia, donde comenzó a redactar sus experiencias sobre el experimento de Port Royal. Sus ensayos, «Life on the Sea Islands, Part I and Part II», fueron publicados en la revista Atlantic Monthly en 1864.
El último trabajo literario de Charlotte Forten Grimké fue una respuesta a un editorial del periódico The Evangelist titulado «Relations of Blacks and Whites: Is There a Color Line in New England?». El artículo afirmaba que no existía discriminación contra la población negra en la sociedad de Nueva Inglaterra. Ella respondió que los estadounidenses negros alcanzaban el éxito superando adversidades sociales extraordinarias y que únicamente demandaban un trato justo y respetuoso.
Escribió diarios de forma constante hasta su regreso al Norte tras enseñar en Carolina del Sur. Después de su vuelta, las entradas fueron menos frecuentes, aunque dejó constancia del fallecimiento de su hija y de su ajetreada vida junto a su esposo en Washington D. C. Sus diarios constituyen un testimonio poco común que detalla la vida de una mujer negra libre en el Norte antes de la Guerra de Secesión.